【第一部完結】「子供ができた」と旦那様に言われました

第一部

44、こんなシリアス展開は誰も望んでない

　
「これは……」
「酷いもんだろ？」

　言われて息を呑む。酷いなんてものじゃないと思ったから。
　村は異臭で満たされている。整備のなされない村の状況は、荒れ果てた大地に適当に屋根のあるテントを建てたような、簡素な建物しかない。

　かろうじて道と呼べるものを通れば、ふと視線の端に人が倒れているのが目に入った。

「治療を……」
「無駄さ。あれはもう死んでいる」

　死。
　その言葉をあまりに簡単に口にするノンナリエに、私は初めて恐怖を感じた。

「それより教会だ。この村の唯一にしてもっともまともな建物、それが教会。そこには常に怪我人が運び込まれている」
「常に？」
「そりゃそうさ。こんな魔国と隣接した村が、平穏無事な生活を過ごせると思うのかい？」

　過ごせるとは思わない。
　私は魔物や魔族と遭遇したことはないけれど、どこかしらの場所では突然出没しては、人々を苦しめていると聞く。けれどそうであれば、必ず国が兵を派遣したり、各々で防御策を講じるものと思っている。

「国は……警備兵はいないのですか？」

　思い出されるは義弟、ラウルド様の顔。彼が派遣されている母国最北端の地、ムッシュールディ。あそこは魔族ではないが、隣国からの脅威にさらされている。
　でも観光地になるほどに賑わっているのは、ひとえにラウルド様のように、派遣された剣武の才に恵まれた者が大勢いるからだ。

　だがノンナリエは私の問いに鼻で笑う。

「この国の王はね、そういうことに一切兵をさかないクソ野郎なのさ」
「……」
「あんたの国はいいよね、有能な王がおさめていて。でもねお嬢さん、世界は広く国は数多に存在する。有能な王もあれば、無能な王もいるんだよ」

　そう言ってノンナリエは笑みを浮かべるが、それは冷え切ったもの。苦々しい笑み。

「それでも彼らにとっちゃ生まれ故郷。それを捨てて移住は……まあ可能な者はするけれど、大抵の者はそんな余裕もなくここにとどまる」

　つまり生まれ故郷であろうと、可能であれば移住したいと。けれどそれができないのは、やはり生活があるからだろう。

「こんな村でも、一応の生活基盤はある」

　キョロと見渡せば、小さな市場のようなものもある。物資は全くないわけではない。だが少ない。

「こんな村に産まれたからこそ、屈強な戦士が育つこともある」

　そう言って、ノンナリエは剣の鞘を撫でた。

「ノンナリエさん、あなたはこの村の……？」
「村を捨てた薄情な一家の娘さ。あたしの親父は悪どいが商売の才があってね、遠い異国の……あんたの国にまで移住できるほどの才能に恵まれた。でもあたしは、6つまで暮らしたこの村のこと、いっときも忘れたことなんてなかったんだよ」

　そして大きくなったノンナリエは、この村に戻った。この村の惨状を目の当たりにして……そして私を拐った。

「私に何を求めるのですか？」
「教会に怪我人が大量にいると言っただろ？　それで察しな」
「なるほど……」

　つまりは、治療のために私は連れられてきたのか。
　たしかに私なら、薬や医療の知識がなかろうと問題ない。そこらのヤブ医者より、よほど完璧に治すことができる。

　ただし、魔力には限界がある。

「怪我人がいるということは、魔族や魔物が襲ってくるということですか？」
「正確にはちと違う。大きな裂け目の向こう、森が見えたろう？」
「鬱蒼とした森がありましたね」
「あそこには、希少な薬草が大量に生えている」
「え。向こうに行く方法があるのですか？」
「心もとない吊り橋が一つね。それも頻繁に切れるから、修繕も大変な代物だよ」
「それで向こうに渡り、いつ魔物に襲われるかもしれない危険に身を投じながら、採集をしてると」
「生活のため、売って金にするため……この村の人間は、生きるために命をかけるんだ」

　生きるために命をかける。
　矛盾しているようだが、それでもそれが村人の生命線なのだともわかる。

「分かりました。怪我人の治療をします」
「ふふ、素直だねえ。結構な人数だけど大丈夫かい？」
「人数次第ではありますが、魔力には限界があります。一度には無理ですが、数日かければなんとか……」
「へえ。でも何か勘違いしているようだけど」
「はい？」
「全員を治療しても、あんたを国に帰すつもりはないよ」
「え？」

　それはどういう？
　首を傾げる私に、ノンナリエは当然だろと笑った。

「この村が存続する限り……怪我人が出続ける限り、あんたはこの村に必要なんだ。一生ここで治療にあたってもらうよ、光魔法使いさん」
「え!?　いや、それはちょっと……」
「なんだい、まさか村を見捨てるとか言うんじゃないだろうねえ」

　ジトリと睨まれて、反論できない自分がいる。

　あ、詰んだなこりゃ。