精霊の使い？いいえ、違います。

１４．

　「過ちを認められぬか」
　王は憐れむようにそう言うと、溜め息を吐ついた。
　「文武に優れ、近年稀に見る傑物かと思いましたが」
　「いやいや、愚物であったな。我々も見る目がない」
　リュセスが蔑んだ目を向け、リュクスは嗤った。
　「こうなるとおまえの存在は、生きているだけで国の損害でしかない。更なる損害を国に与える気か？」
　精霊さえも否定する者。世界が精霊に支えられていることを知る者からすれば、ユーリは災いにしかならない。
　「わ、わたし、が、愚物？国の、損害？」
　唇を、全身を震わせながら、ユーリはリュクスからの到底受け入れられない言葉を口にする。
　そんなはずはない。自分は近隣に名を知らしめるほど、優れた人間だ。だからこそ、これほどの若さで現国王の側近として仕え、次期国王の側でも仕えるようにと、歴代国王の側近となることが約束されていたのだ。

　それなのに。

　「そうだろう？精霊がどれほどの恩恵を世界に与えているのかわからないから、そのような世迷い言を言うのだ。子どもでも理解出来ることが理解出来ていないなど、国を滅ぼしかねん」
　誰よりも優秀だと自負するユーリは、自分の足下が揺れ、ヒビが入っていくのを感じた。しかしリュクスは追撃の手を緩めない。
　「だから、時の国王が、おまえを管理するために側に置くことにしたのだ」
　ユーリの足下が、音を立てて崩れていく。
　今まで積み上げてきたものは何だったのか。然程努力をしなくても、人並み以上に熟せた。それでも努力をしたのだ。だから、他の追随を許さないほどの実力を身に付け、それが王家に認められたのではないのか。
　「私、は、わた、し、は」
　ユーリは崩れ落ち、それ以上言葉を発することが出来なくなった。


　そんな夫と息子の姿を見て、夫人は震えた。
　躾と称して、シーナを虐げてきた自覚はある。
　「あ、あの、違う、違うのです、陛下っ」
　夫人は引き攣った笑みで、自分の行いを正当化する言葉を並べ立て始めた。
　「あの子、あの子は、その、そう、嘘を！嘘をつく子だったのですっ」
　王家は何も言わない。冷たく見下ろしているだけ。
　それに気付かず夫人は、これまで如何に大変だったか、どれほどの犠牲を払ってきたかを話し続ける。

　「お黙りなさい」

　堪りかねた王妃の低い声が遮った。
　今まで黙っていた王妃だったが、夫人のことが赦せなかった。シーナが精霊と関係がなくとも、王妃は同じ子を持つ母として、夫人の行いは到底赦せるものではなかった。
　家それぞれに教育方針があることは当然だ。厳しいことも必要だ。それでも、そこには必ず愛情がなくてはならない。愛情があっても、つらいときはつらい。そのつらさを受け止めてくれる存在が不可欠。それは、必ずしも母でなくともよい。父でもいい、兄でも姉でも良かったのだ。いないことが、あり得ない。

　同じ女性として、母として、思うことがなかったことが、信じ難い。

　「これまでのことで、嘘は通じない、すべてわかっている、とわからないものか」
　国王は呆れたようにそう言うと、
　「優秀な者を好むのではなかったのか？」
　「コレは許されて、シーナ殿が許されない理由がわかりませんね。知性の欠片もないではありませんか」
　リュクスがわざとらしく溜め息をつき、リュセスが嗤う。
　「ち、ちがう、ちがうのです、わたくしは」
　尚も何か言い募ろうと、ヨロヨロと夫人は王家の者たちに近付いていく。

　「我らに嘘を吹き込もうなど。ああ、それ以上我らに近付くでない。汚らわしい」

　温和な王妃とは思えないほど冷たい口調と視線に、夫人は青ざめへたり込む。
　「不敬に問わないだけありがたいと思うがよい」

　もう話す価値もないと、王家は夫人を見ることはなかった。



＊つづく＊