麗しき双子の、秘めることのない愛 －ダリア編－

２

　「五つも年が下は嫌ですか。わたくしが結婚できる歳になる頃には、デュイエ様は二十三。お待ちになれませんか」
　婚約者がいたなら、決闘をしてでも手に入れる。実際祖父のライリアストは、祖母アイリッシュを婚約者から決闘で勝ち取ったという。貴族令嬢が決闘など出来ないことはわかっているが、何としてでも手に入れることは決定事項だったため、婚約者がい障害はないとなれば、問題は年齢だろうか。
　「あと四年以上もお待たせしてしまうのは忍びないです。お父様に誠心誠意お願いして参ります。十五で婚姻できるよう法を変えてくださるように」
　「ままままま、待って、待ってくださいっ」
　法相を父に持つダリアは、婚姻の制限を変えてもらおうと提案しようとすると、慌てたデュイエに止められる。そんなデュイエは立ち止まり、深呼吸を繰り返してダリアを見た。
　「あ、あなた様は、まだ、これからたくさんの出会いを、なさるでしょう。こんな、私など、つまらないだけの、男など、あなた様のお名に、傷を、つけて、しまうでしょう」
　「もう一度、聞きましょう。五つも年が下は嫌ですか。わたくしが結婚できる歳になる頃には、あなたは二十三。お待ちになれませんか」
　デュイエの言葉に返事をせず、ダリアは同じ質問を繰り返した。
　「な、なぜ、私、なのですか」
　「わたくしの質問が先ですが、それにお答えすれば、わたくしの質問にお答えいただけるのですか」
　「う、あ、は、はい」
　「正直申しまして、理由はわかりません。一目見て、あなただ、と思ったのです。そうとしか申し上げられないのです」
　これでは答えになりませんか、と僅かに眉を下げるダリアに、デュイエは困り果てた。
　こんなにも美しい人が、自分を見初めるなんて。況まして、公爵家。それも筆頭の。からかわれているのではないだろうか。本当に自分は、取り立てて言えるようなことなど何もない。
　「わ、たし、は、本当に、つまらない、男なのです」
　ダリアは黙って聞いた。
　「学園でも、目立ったところもなく、いても、いなくても、変わらない、存在でした」
　ダリアを真っ直ぐに見つめる。からかわれているのではない、と、本当はわかっている。その、ダリアの目は、何故かわからないけれど、本当に自分を、愛しいと思ってくれていると、はっきりわかる。
　「あなた様の、年齢は、その、き、気に、なりません。本当です。ただ、その」
　そこまで言って、デュイエは言葉に詰まった。ダリアは急かすこともせず、ただデュイエの言葉を待った。暫くして、デュイエは覚悟を決めたのだろう。顔を真っ赤にさせながら、ダリアに言った。
　「私は、次男で、継げる爵位も、ありません」
　しどろもどろになりながら、デュイエは頑張る。
　「ですので、兄の、補佐をしながら、独り身で、生きていこうと、思っておりました」
　不器用に、言葉を紡いでいく。
　「文官に、なれるほどの、頭もなく、武官に、なれるほど、武芸に、秀でても、おりません」
　不甲斐ない自分を隠すことなく曝け出す。
　「きっと、私は、あなた様に、苦労を、かけてしまう。あの、で、ですので」
　断られそうだ、とダリアは思った。
　デュイエはギュッと目を瞑り、
　「法を、変えるのは、ご容赦ください」
　ぺこりと頭を下げた。
　法を変えたところで、嫁いでもらう気はないということか。
　「あ、あなた様が、成人するまでに、わ、私が、あなた様に、その」
　デュイエは覚悟を決めたはずなのに、後が続かなくなった。
　そんなデュイエに、ダリアは溜め息を堪える。
　出会うのが早すぎたか。成人するまでに自分に興味を持てたら考える、とでも言われるのだろう。
　そんなダリアの胸中を知る由もないデュイエは、やがて意を決してダリアを真っ直ぐに見つめた。
　「あなた様に、ふ、相応しく、なれるよう、努力する時間を、く、ください、ませんか」
　まさかの肯定。
　ダリアは目を丸くした後、デュイエに抱きついた。デュイエは慌てる。
　「ディレイガルド令嬢様っ」
　「ディア」
　ダリアはデュイエを見上げる。
　「ディアと、お呼びください」
　蕩とろけるような笑顔に、デュイエはますます顔を赤くする。
　「っ、でぃ、でぃあ、様」
　ダリアの両手がデュイエの頬を包むと、そのまま引き寄せた。
　そっと唇が重なった。


………
……
…


　これが、二人の馴れ初めだった。
　そんなディレイガルドの血は厄介である。
　代々ディレイガルドには逆鱗があり、その逆鱗は必ず伴侶。これに何かあれば、やべぇことになる。
　そして、逆鱗に触れられたディレイガルドを落ち着かせられるのも、やはり伴侶なのである。



　ダリアの登場に、会場は静まり返った。
　会場入りする際に名を呼ばれるのだが、名を読み上げる者すら声を失っていた。デュイエが困ったように笑うことで、ようやく我に返り名を読み上げる。それに触発されたように、会場にざわめきが戻っていく。

　「美しい」
　「何と言う美しさだ」
　「あの方が、ディレイガルド公爵家のご令嬢ですか」
　「あの方が、噂の」
　「本当、ディレイガルドのご当主様に瓜二つですわ」
　「あの至宝の顔かんばせが、この世に三つも存在するなんて」
　「ああ、遠くから見られただけでも神に感謝いたします」

　ざわめく会場の中、今宵はとある侯爵家の夜会に顔を出しているダリア。侯爵家とはいえ、ディレイガルドを招待できるほどの家ではないが、ダリアの婚約者であるデュイエの家、ケーシー伯爵家へと招待状が届いたのだ。



　ディレイガルド家へ迎えに行ったデュイエは、着飾ったダリアのあまりの美しさに言葉を失った。
　「ディー様、今宵は一段と素敵ですわ」
　ダリアにそう声をかけられて、何とか我に返ったデュイエは、何とか言葉を返す。
　「ぅ、ぉ、あ、りがとぅ、ございます」
　可哀相なほど真っ赤になったデュイエは、なかなか言葉が続かない。何かを言おうと口をパクパクと開閉させているので、ダリアはデュイエの言葉をジッと待つ。
　「あ、あのっ」
　「はい」
　やがて意を決したようにダリアを正面から見つめたデュイエは、色々な感情が渦巻いて最早泣きそうな顔になっている。
　「でぃ、あ、さま、が、その、き、綺麗、すぎて、言葉が」
　とうとう顔を両手で覆って、デュイエは蹲ってしまった。
　「ディー様」
　嬉しそうにダリアの顔が綻んだ。
　通常、デビュタント前の者は夜会に出席は出来ない。だが、例外がある。婚約者の同伴者となる場合だ。年齢差のある婚約者が、これにあたる。二十歳のデュイエの五歳下であるダリアも、この例外となった。それでも、学園に入る年齢になっていなくては夜会は認められない。今年学園に入学したダリアは、やっとデュイエと夜会にも参加できるようになったのだ。
　婚約して二年が経とうというのに、デュイエは相変わらずダリアの前では上手く話せない。最初の頃はディレイガルドの名に緊張していたが、その緊張とは違い、ただでさえ美しすぎたダリアが、日に日に輝きを増しているからだ。女性にほぼ免疫のないデュイエは、レベル１の村人が、レベル天元突破の魔王の前に立っているようなもの。
　それでも挫けず、デュイエはひたすら前を向いて努力を重ねてきている。
　神話級の美を持つ彼女が、時々年相応な愛らしい表情を見せてくれることにも、愛しさが募っていく。
　間違いなく、デュイエはダリアを愛していた。
　自分以外の誰かがダリアを幸せにしてくれる、なんて、間違っても思わなくなった。

　自分が、ダリアを幸せにしたい、幸せにする。
　自分以外と幸せになるなんて、想像もしたくない。

　デュイエは、その一心で努力をする。ダリアの隣に相応しいのは自分しかいない、と鼓舞して。
　そう思えるようになったのも、ダリアのひたむきな一途さを見てきたからだ。
　そんな自分のために着飾ってくれた美しすぎるダリアに、
　「ディ、ディア様、寒くは、ないですかっ」
　そう声をかけたのは、馬車までのエスコートで扉を出たときだった。緊張で寒さなど感じもしなかったデュイエだったが、今は十月だと思い出した。十月とはいえ、陽が落ちると肌寒くなる日も増えた。
　自分の着ているものを差し出そうと、エスコートする腕があわあわと動く様に、ダリアは笑った。
　「ディー様がいらっしゃるから暖かいですわ」
　キュッとその腕に抱きつくように寄りかかるダリアに、デュイエの歩みがカクカクとおかしなことになってしまったことは仕方がないと言えよう。
　そんな状態ではあるが、今夜のパーティーでダリアを有象無象から守ると密かに心に誓うデュイエは、まさか自分が原因で一つの伯爵家がなくなることになるなんて、この時は思いもしなかった。



＊つづく＊