続・性春時代

28.

ハルの訪問

### ハルの訪問

　とある日の昼下がりのことだった。  
　昼食を摂り終え、カズは自分の執筆机に向かおうと立ち上がったそのとき、マンションのインターホンが鳴った。

「誰だろう？」

　そう言いながら、マサシが玄関のTV付きインターフォンのモニターを確認する。
　画面に映った人物を見て、彼は思わず声を上げた。

「カズ、お兄さんだよ！」

「えっ！？」

　カズはキッチンから顔を出し、タオルを手にしたまま駆け寄った。
　モニターに映るのは、黒いTシャツにデニムを履いた、見慣れた長身の男——カズの兄、ハルだった。
　太陽を浴びたような明るい茶髪に、どこか余裕のある笑み。
　28歳とは思えないほど若々しく、でも確かな存在感を持っている。

「まさか、今から来るなんて言ってなかったのに⋯⋯」

　カズが戸惑っている間に、マサシはすでにドアロックを解除していた。

「まあ、来てるんだから仕方ないじゃん。しかも、荷物まで持って来てるみたいだし」

　確かに、ハルの足元には大きなキャリーバッグが一つ。
　カズは眉をひそめた。

「まさか⋯⋯泊まりに来るつもりか？」

「まさかじゃないよ。だって、ここしか逃げ場ないじゃん」

　ドアがノックされ、カズは渋々開けた。

「よっ！　久し振りだな」

　ハルはにっこりと笑い、カズの肩を軽く叩く。
　そして、リビングに視線を走らせると、ソファでタブレットを弄っていたハヤトを見つけ、声をかけた。

「よっ！　ハヤト、久し振り。マサシくんも久し振り」

「お久し振りです」

　マサシとハヤトが声をそろえて応える。
　ハヤトは立ち上がり、ハルと軽くハグを交わした。

「元気だった？　最近、雑誌で兄貴のイラストばっかり見かけるよ。あの新連載の表紙、めっちゃカッコよかった」

「お、ありがとう。でもあれ、編集部に無理やりやらされたんだよ。『人気作家の兄貴なんだから、もっと派手にやれ』って」

「そりゃ、カズのお兄さんだもんな。期待されるのも当然だよ」

　マサシが笑いながら言うと、カズは眉間にシワを寄せた。

「俺のせいにすんなよ。こっちは毎日、三人分の家事と原稿でヘトヘトなんだから」

「ああ、ごめんごめん。でも、感謝してるよ。カズの料理、世界一だもんな」

　ハルはそう言って、冷蔵庫からサイダーを取り出し、カズに渡されたコップに注いだ。
　一口飲み、満足げに「ゴクリ」と喉を鳴らす。

「⋯⋯で、本当に何かあったのか？　まさか、また親と喧嘩したのか？」

　カズが尋ねると、ハルは肩をすくめた。

「いや、何もないよ。たださ、ウチの両親が『結婚しろ』とか『孫見たい』とか、毎日のようにプレッシャーかけてくるから。もう限界。逃げてきた」

「またそれか⋯⋯」

　カズはため息をついた。
　ハルは才色兼備の人気イラストレーターだが、恋愛には無関心を装っている。
　実際は、過去に深い恋をしたことがあり、それがうまくいかなかったことで、今は「結婚なんて面倒」と言い続けていた。

「俺のところ以外に行くところは無いのかよ⋯⋯」

「あるにはあるさ。でも、久し振りにお前と話をしてみたかったからな」

　ハルはそう言って、カズの頭を軽く撫でた。
　カズはムッとして手で払う。

「子供扱いすんなよ。もう26歳だぞ」

「でも、俺から見たら弟はいつまでも弟だよ。それに⋯⋯」

　ハルは少し真剣な顔つきになり、カズを見つめた。

「お前ら、ちゃんとやってる？　マサシとハヤトも含めて。三人で暮らしてて、大変じゃないか？」

「別に⋯⋯まあ、大変なときもあるけど、でも、好きだから。毎日、料理作って、洗濯して、掃除して、原稿書いて⋯⋯まあ、普通の生活だよ」

「普通の生活、か。でも、お前、昔から家族みたいなの好きだったもんな」

　ハルはそう言って、遠い目をした。

「小さい頃、俺が学校でいじめられて帰ってきた日、お前が泣きながら『兄貴、大丈夫？』って言ってくれたこと、覚えてる？」

　カズは少し驚いたように目を見開いた。

「覚えてるよ。あのとき、兄貴、顔にあざできてたじゃん。オレ、マジで泣いたよ」

「うん。でも、そのあと、お前が俺の部屋にこっそりお菓子を持ってきてくれたんだよな。それ以来、俺、カズが世界で一番好きだって決めた」

「⋯⋯今さら言ってもな」

　カズは照れくさそうに顔をそむけたが、耳が赤くなっている。

　そのとき、ハヤトが静かに口を開いた。

「ハル、もしかして⋯⋯このマンションにしばらく泊まるつもり？」

　ハルはにやりと笑った。

「どうだ？　空き部屋、あるよな？」

　マサシが苦笑いしながら言う。

「もちろん、カズのお兄さんなら歓迎ですが⋯⋯でも、カズの負担が増えるのは心配ですね」

「そこは心配いらない。俺も家事くらい手伝うよ。料理は下手だけど、洗濯と掃除は得意だし」

「⋯⋯ホントに？」

　カズが半信半疑で見つめると、ハルは真剣な顔で言った。

「うん。それに、お前らの生活、ちょっと覗いてみたかったんだ。カズが毎日どんな風に過ごしてるか。マサシとハヤトとどうやって一つの家を回してるか。俺も、そろそろそういうこと、ちゃんと学ばなきゃなって思ってさ」

　カズは少し驚いた。

「⋯⋯兄貴、変わったな」

「そりゃ、28にもなればな。もう、ただの自由気ままなイラストレーターじゃいられないよ。そろそろ、大人の責任ってやつを感じてるんだ」

　ハルはそう言って、空のコップをテーブルに置き、立ち上がった。

「じゃあ、とりあえず、部屋の片付けから手伝うよ。荷物、運ぶの手伝ってもらえる？」

　カズはしばらく黙ってから、小さくうなずいた。

「⋯⋯わかった。でも、朝ごはんは自分で作れよ？」

「了解。卵焼きくらいは焼けるから」

「⋯⋯信じてないけど、まあ、いいか」

　カズが小さく笑うと、マサシとハヤトも思わず笑った。

　その夜、四人は久しぶりに揃ってリビングで晩ご飯を食べた。
　カズの手料理——チキンのトマト煮込みに、マサシが作ってくれたサラダ、ハヤトの淹れるコーヒー。
　ハルは「久しぶりに家庭の味だ」と、何度も皿をよそった。

　食後、ハルはカズの部屋の隣の空き部屋に荷物を運び終え、ベッドに腰を下ろした。

「⋯⋯いい家だな」

　窓から見える夜景を見ながら、ハルは独りごちた。

「カズも、マサシも、ハヤトも⋯⋯ちゃんと、自分たちの生き方を掴んでる。俺も、もうちょっと真面目に生きようかな」

　その言葉を、誰も聞いてはいなかった。
　でも、風に乗って、リビングまで届いた。

　カズはソファで原稿を書きながら、ふと、兄の笑顔を思い出していた。

「⋯⋯まあ、しばらく居てもいいか」

　そうつぶやいて、微笑んだ。