元アラフィフ男の異世界転生記 〜新しい家族とともに異世界を謳歌する〜

第41話：闇の中のもう1人のシュウ

第41話：闇の中のもう1人のシュウ

　星が軋むような音が――確かに、した。

　空は晴れている。  
　雲ひとつない夜空に、いつものように星々が瞬いている。  
　だが、そのどれもが落ち着きなく揺れ、視界の端で軌道をずらしては、また元の場所に戻ろうとしているように見えた。

　正しく在ろうとする星々と、  
　それを引きずり下ろそうとする“何か”の綱引き。

　シュウは、胸の奥の痛みを押さえながら、目の前の“もう一人の自分”を見据えた。

　黒いマントを揺らす闇のシュウは、ゆっくりと一歩踏み出す。  
　その足元から、黒い霧がじわりと広がっていく。

　テラスの木の床板に、黒い影が染み込むように浸食していくのを、ネロが息を呑んで見つめた。

「兄ちゃん⋯⋯床が、夜みたいになってる⋯⋯」

　ミラがネロを庇うように前に出る。

「ネロ、下がってください。ここは危険です」

　フェイも一歩前に出ようとしたが、ウォルフが前脚を伸ばして制した。

「やめろ、フェイ。あの影は、“星の系譜”以外を拒む」

「拒む？」

「ああ。踏み込めば、魂ごと喰われる。少なくとも、今の我らでは太刀打ちできぬ」

　闇の影は、確かに“境界”を描いていた。

　テラスの板の半分ほどが黒に染まり、その先――闇のシュウとの間には、目に見えない溝があるようだった。

　シュウの足元にも、同じ黒い影が薄くまとわりついている。  
　だが、それは彼を飲み込むことなく、ただ“撫でる”だけだ。

　こめかみがじわりと熱を帯びる。  
　胸の中で、星光が脈を打つ。

（――呼ばれている）

　はっきりと、そう感じた。



「シュウ」

　名前を呼ぶ声は――自分と同じ響きでありながら、底に“空洞”を抱えていた。

　闇のシュウは、ゆっくりと右手を上げる。  
　その手のひらに、黒い星光が渦を巻く。

「ここは、まだ“入り口”にすぎない。星の道は、完全には開いていない。今ならまだ、お前は選べる」

「選ぶ？」

「そうだ」

　黒い瞳が、淡く揺れる。  
　そこに映るのは、テラスに並ぶ顔ぶれ――ネロ、リオ、フェイ、アレン、ヨシュア、ミラ、ウォルフ、ラム。

「お前の生活を選ぶか。それとも――星の未来を選ぶか」

　その言葉に、ヨシュアが眉を寄せた。

「二つが両立しないと、誰が決めた？」

　静かな声。  
　しかし、その中に微かな怒りが混じっているのを、シュウは感じた。

　闇のシュウは、ヨシュアを一瞥すると、小さく笑った。

「決めたのは、星そのものさ。星の流れは、代償なしには変えられない。誰かが傷つき、何かを失ってようやく、軌道は正される」

「そんな理屈は――」

　フェイが言いかけたとき、ラムが静かに口を開いた。

「⋯⋯完全なる間違いとも言えぬ」

　皆の視線が、銀狐へと向けられる。

　ラムは九つの尾をゆるやかに揺らしながら、夜空を見上げた。

「星の流れは、確かに“代償”を求める。星々の位置が変わるということは、それだけ多くの“可能性”が押し潰されるということだからな」

「ラム」

「だが――」

　ラムは、闇のシュウをまっすぐに見据えた。

「代償を“命”に限定する必要もない。何かを“諦める”こともまた、代償となり得る。“前世と同じ結末”だけが、星の望む答えではあるまい」

　闇のシュウの眉が、わずかに動いた。

「⋯⋯理屈の上では、そうかもしれない」

「理屈上では、のう」

　ラムは静かに続ける。

「だが、現にお前は“命を投げ打った結末”しか知らぬ。だからこそ、その可能性しか信じられぬのだろう」



　沈黙が、ひとつ。  
　星の渦が、遠くの空で軋む。

　闇のシュウは、ふと視線を外し、夜空を見上げた。

「俺は⋯⋯あの日、全部を失った」

　その声には、怒りでも憎しみでもないもの――“空虚さ”が混じっていた。

「星の流れを正すために立ち上がり、戦い、仲間も持たず、理解者もおらず、ただひたすら使命だけを抱えて⋯⋯そして、死んだ」

　アレンが、わずかに身じろぎした。  
　胸の奥で疼く感覚が、過去の断片を押し上げる。

　崩れ落ちる塔。  
　暗く渦巻く星空。  
　自分の前で、光を失った“誰か”。

　息が詰まりそうになる。

「俺は、死んだはずだった」

　闇のシュウは、自分の手のひらを見つめる。

「だが、星の道が閉ざされるとき、“選ばれなかった可能性”は切り捨てられず、どこかに溜まり続ける。お前が転生を許されたとき――“選ばれなかった俺”は、行き場を失って闇に沈んだ」

　その言葉を聞いた瞬間――  
　シュウの胸の中で、何かが小さく軋んだ。

（⋯⋯選ばれなかった俺）

　もし、あのとき女神エリシアが「やり直せるのは一つの可能性だけ」と言っていたのだとしたら。  
　目の前にいるのは、その裏側で切り捨てられた“自分”なのだ。

　綺麗事では済まされない、重たい現実。

　闇のシュウの目が、シュウに戻る。

「だからこそ、お前が許せない。俺が全部を失った後で、同じ顔をしたお前が、“普通の生活”を手に入れている。星の流れから目を逸らし、大切なものに囲まれて笑っている」

　その声には、嫉妬というにはあまりにも乾いた感情が滲んでいた。

「⋯⋯俺が欲しかったものを、全部持っているくせに」

　テラスの空気が、少しだけ震えた。

　ネロが、そっとシュウの服の裾を掴んだ。

「兄ちゃん⋯⋯」

　その手は、かすかに震えている。

「“闇の兄ちゃん”は⋯⋯ずっと一人だったの？」

　その問いに、闇のシュウは目を細めた。

「一人だったさ。星の声だけが、唯一の会話相手だった」

「それで⋯⋯星の方を選んだの？」

「他に何もなかった」

　短く返された言葉は、淡々としていて――それがかえって、ネロの胸を締め付けた。

　ネロは俯き、ぽつりと呟く。

「⋯⋯それは、それで⋯⋯すごく、寂しい」

　闇のシュウの瞳が、かすかに揺れた。

「寂しい？」

「うん。だって、兄ちゃんも、リオも、みんながいるから⋯⋯星がざわざわしてても、ここはあったかいって、さっき言ったばっかりなのに」

　ネロは顔を上げ、真っ直ぐに闇のシュウを見た。

「“闇の兄ちゃん”には⋯⋯そういう場所、なかったんでしょ？」

　問いかけというより、確認に近い声音。

　闇のシュウは、一瞬だけ言葉を失い――次の瞬間、短く笑った。

「⋯⋯お前は、本当に厄介だな」

　その笑いは、嘲りではなく、どこか自嘲に近い。

「俺は、星に選ばれた。そのとき、“場所”を持つ資格を捨てたんだ。そうしなければ、星の流れを背負えなかった」

「それ、誰が決めたの？」

　今度は、リオの声だった。

　ベッドから起き上がったリオが、ふらつきながらも寝室の入り口に立っていた。  
　胸元にはまだ淡い星光が揺らめいている。

「リオ、まだ休んでろ」

　シュウが眉をひそめて近づこうとするが、リオは首を振った。

「⋯⋯大丈夫。痛いけど、歩ける」

　その瞳は、少し涙を滲ませながらも、まっすぐに闇のシュウを見据えていた。

「“場所を持っちゃいけない”って、誰が決めたの？　星？　それとも――兄さん？」

　その「兄さん」は、シュウではなく、闇のシュウを指していた。

　闇のシュウは、わずかに目を見開いた。

「星の守護者の末裔が⋯⋯ずいぶんと生意気になったな」

「⋯⋯前世のことは、よく分からない。でも、今世の俺は、星の血を引いてても⋯⋯兄さんに拾われて、ここに“場所”をもらった」

　リオは胸に手を当てた。

「痛いよ。今も、星が暴れてる。怖い。でも⋯⋯この痛みがあっても、“ここ”を捨てようとは思わない」

　その言葉に、アレンが小さく頷く。

「⋯⋯同感だ。前世で命を賭したことを、俺は否定しない。あのときの選択も、きっと間違いじゃなかった。けど――」

　アレンは一歩前に出て、闇のシュウを真っ直ぐ見た。

「それが“唯一の正解”だとは、もう思わない」

　闇のシュウの瞳に、かすかな苛立ちが宿る。

「お前たちは、甘い。星は、そんなに甘くない」

「甘いさ」

　シュウが口を開いた。  
　胸の痛みはまだ続いている。  
　だが、その中にある“温度”を、シュウは見失っていなかった。

「俺は、甘くていいと思ってる」

　そう言って、シュウは一歩前に出る。  
　足元の影が、少しだけ濃くなる。

「俺はもう、全部を星に捧げる生き方はしない。星のことを無視するつもりもないけど⋯⋯」

　シュウは振り返り、テラスに並ぶ仲間たちを見渡した。

「この生活を守ることも、星の未来を守ることも――両方やる」

　闇のシュウが、わずかに目を細める。

「両方だと？」

「ああ」

　シュウは再び、闇のシュウを見据えた。

「俺は“星の道を見守る者”なんだろ？　だったら――“星の道に踏み込まない方法”だって探す」

「そんな都合のいい道が存在すると？」

「あるかどうかは、知らない。でも――」

　シュウは胸に手を当てた。

「今までも、俺はずっとそうやってきた」

　異世界に放り込まれ、チート能力を与えられ、それでも“勇者”にも“英雄”にもならず、ただ“生活”を積み上げてきた。

「星のことも、世界のことも、もちろん放っておかない。けど、いちばん最初に守りたいのは――ここにいる連中との生活だ」

　ネロが、そっと笑う。  
　リオが、少しだけ肩の力を抜く。

　ミラはその場で小さく頷き、フェイは胸の前で拳を握りしめ、ヨシュアは穏やかな眼差しでシュウを見つめ、アレンは低く息を吐いた。

　ウォルフは尻尾を一度だけ振り、ラムは九つの尾をふわりと広げた。

「⋯⋯それが、お前の“答え”か」

　闇のシュウの声が、少しだけ低くなる。

「星と向き合うことからは逃げない。けど、“星のために全部捨てる”こともしない。それが、今の俺の選択だ」

　シュウは、はっきりと言い切った。

「それを――星に示すために戦うって、さっき言っただろ？」

　闇のシュウは、しばらく黙ったままシュウを見つめていた。  
　まるで、言葉ではなく“揺らぎ”そのものを測っているかのように。

　やがて、ぽつりと呟いた。

「⋯⋯羨ましいな」

　その一言は、あまりにも小さく、そしてあまりにも本音だった。

　誰も、すぐに返せなかった。

　ラムでさえ、その言葉には口を挟まない。

　闇のシュウは、自分の胸に手を当てた。  
　黒いマントの内側で、何かが淡く揺らめく。

「俺には、もう戻る場所はない。仲間もいない。生活もない。星に全てを捧げた後で、何も残らなかった」

　指先が、わずかに震える。

「だからこそ、お前を試す」

　顔を上げた瞳は、冷たくもあり、どこか救いを求めてもいた。

「本当に、“両方守る”なんてことが出来るのか。星の道は、そんなに甘くない。中途半端な覚悟で踏み込めば――お前は、すべてを失う」

　その言葉には、警告の響きも混じっていた。

　シュウは、にやりと笑った。

「だったら――試してみればいい」

　闇のシュウの目が、わずかに見開かれる。

「俺は、お前とは違う道を選ぶ。“星の流れに逆らいながら生きる日常”を、現実にしてみせる」

　シュウは、深く息を吸った。

「そのためなら――戦うことも厭わない」

　闇のシュウの口角が、ゆっくりと上がる。

「やっと、その顔になったな」

　低く笑う声。  
　その笑いには、わずかな満足が滲んでいた。

「いいだろう、シュウ・タチバナ。今の生活を守りたいというのなら――その覚悟を、星の前で証明してみせろ」

　黒い星光が、闇のシュウの手のひらに集まる。

「ここから先は、“星の道”の領域だ」

　その瞬間――

　シュウの足元から、眩い星光が立ち昇った。



　床板が消えるわけではない。  
　だが、視界が一瞬で“重なった”。

　テラスの板の木目と、夜空に散る星々。  
　森の輪郭と、白く輝く星の道。

　世界が二重に見える。

「っ⋯⋯！」

　シュウは思わず片目を閉じかけ――その肩を、誰かの手が支えた。

　振り向くと、そこにはアレンがいた。

「⋯⋯行くつもりなんだろう？」

　アレンの瞳もまた、淡い光を宿している。

「前世で星の道を踏み抜いた俺としては、黙って見ているわけにはいかない」

「アレン、お前――」

「無茶はしないさ。前世みたいに“全部賭ける”気はない。お前が今の生活を守るって言うなら、俺もそこに乗る」

　アレンは、どこか楽しげに笑った。

「星と“普通の生活”を両立するなんて、前世の俺からしたら考えられない賭けだ。――だったら、見てみたくなるだろ？」

　その言葉に、フェイが目を見開く。

「アレン殿下、危険すぎます！」

「知ってる。でも、行く」

　フェイは言い返そうとして――飲み込む。

　その代わりに、シュウの方を見た。

「シュウさん。私は――」

「お前は残れ」

　シュウは、はっきりと言った。

「ここを頼む。俺たちが戻る場所を、守っていてくれ」

　フェイは悔しそうに唇を噛んだが、やがて小さく頷いた。

「⋯⋯必ず、戻ってきてください」

「ああ」

　ヨシュアも、静かに前に出た。

「僕は――」

「ヨシュアも、だめだ」

　シュウは即答する。

「お前まで連れてったら、さすがに国が泣く」

「⋯⋯それを言われると弱いな」

　苦笑しながらも、ヨシュアは一歩下がった。

「では、僕もフェイと共にここを守ります。兄ちゃんの帰る場所⋯⋯そして、シュウさんたちの帰る場所を」

　ミラが、ぎゅっとエプロンの裾を握りしめた。

「シュウ様⋯⋯薬は、何か持って行かれますか？」

「そうだな⋯⋯」

　星の道が開きかけているこの状態で、どこまで物理的な薬が意味を持つかは分からない。  
　だが――ミラの問いかけの裏にあるものを、シュウは理解していた。

　“何かを持たせたい”。  
　“何かを託したい”。

　シュウは微笑んだ。

「いつもの回復ポーションと、解毒ポーション。それと⋯⋯」

　少し考え、言葉を足す。

「お前の作った“香り付き魔力安定石鹸”を一つ」

　ミラが目を瞬いた。

「石鹸、ですか？」

「ああ」

　シュウは、少しだけ照れくさそうに笑う。

「匂いがしたら、多分落ち着く。星の道の真ん中でソープの匂い嗅いでるやつなんて、聞いたことないけどな」

　ネロがくすっと笑い、リオも小さく笑った。

「兄さんらしい」

「そういうところ、好き」

　ミラは目元を緩め、すぐに真剣な表情に戻ると、慌てて薬箱へと走った。



　ラムが、九つの尾をゆらりと広げた。

「シュウ。星の道は、お前とリオ、そしてアレンを“許す”だろう。ネロは⋯⋯微妙だな」

　ネロがびくりと肩を揺らす。

「えっ、俺も行くの？」

「星の渦に“予知眼”は必須じゃ。おそらく、向こうはお前の目を計算に入れておる」

　ウォルフが息を吐いた。

「だが、危険すぎる」

「分かっておる。だから――」

　ラムは、ネロの額にそっと鼻先を寄せた。

「一時的に、儂の尾の一つを分け与えよう」

「えっ」

　九つの尾のうち、一本がふわりと光を帯びる。  
　銀色の尾は、次の瞬間、細い光の糸となってネロの胸の中へと溶け込んだ。

「わっ⋯⋯あったかい⋯⋯」

　ネロが目を丸くする。

「それは、“道を戻るための繋ぎ目”じゃ。迷ったとき、儂の方角を感じるはずじゃから、それを目印に戻ってこい」

「ラム⋯⋯」

　シュウが思わず名前を呼ぶ。

「何だ。儂も行くとは言っておらんぞ。あくまで“尾の一部”を預けるだけだ」

　ラムはふいと顔を背ける。

「ただ――儂も、見てみたいのだ。星の道の先で、“生活”を選び続けるお前たちの行く末をな」

　ウォルフが、喉の奥で小さく笑った。

「⋯⋯お前も相当、甘くなったな」

「うるさいわい、狼風情が」

　そう言いながらも、ラムの目はどこか楽しげだった。



　準備は、驚くほどあっけなく整った。

　ミラからポーションと石鹸を受け取り、ネロはラムの尾の光を宿し、リオは星の痛みを抱えたまま、それでも立っている。

　アレンは剣の柄に手を置き、シュウは深く息を吸い込んだ。

　闇のシュウは、ずっとその様子を黙って見ていた。  
　やがて、静かに言う。

「覚悟は、見せてもらった」

　黒い星光が、さらに強くなる。

「ならば――扉を開こう」

　その声とともに、星空が――裂けた。



　音は、なかった。

　だが、夜空の一部が、まるで薄い布を引き裂くように、細く長く開いていくのが見えた。  
　そこからあふれ出すのは、白とも銀ともつかない眩い光。

　同時に、テラスの先――森の奥、黒い霧が渦巻く地点から、同じ光が逆流するように立ち昇る。

　空と森の奥。  
　二つの光が、一本の線で繋がる。

　それは――“道”だった。

　リオの額に、淡い紋が浮かぶ。  
　星の守護者の証。

　アレンの胸もまた、薄く光を帯びる。  
　前世から引き継いだ、星の守護者としての記憶が反応している。

　ネロの翡翠色の瞳に、星の道が映り込む。  
　それは、先の先まで続く“可能性の線”。

　そして――シュウの胸の星光が、強く脈を打った。

「来い」

　闇のシュウが、一歩後ろへと下がる。  
　背後の闇が、星光に満たされていく。

「ここから先が、“星の道”だ。選ばれた者だけが踏み入れられる領域」

　シュウは、一瞬だけ振り返る。

　テラスの上に並ぶ仲間たち。  
　灯りに照らされたログハウス。  
　囲炉裏部屋から漏れる、暖かな光。

　胸の奥で、静かに決意が固まる。

「――行ってくる」

　短い言葉。  
　だが、その中に、全てを込めた。

　そしてシュウは、一歩――星の道へと足を踏み出した。



　空気が変わった。

　冷たいわけではない。  
　暑いわけでもない。

　だが、肌を撫でる感触そのものが違う。

　足元には、確かに“何か”がある。  
　だが、それは地面ではなく、凝縮された光の帯だった。

　星の粒が集まり、折り重なり、一本の道を形作っている。

　振り返ると、そこにはまだテラスが見えた。  
　フェイ、ヨシュア、ミラ、ウォルフ、ラム。  
　皆の姿は、遠ざかりながらも、はっきりと見える。

　だが――その輪郭は、薄い水膜越しに見ているように揺らいでいた。

「⋯⋯ここが、星の道」

　アレンが呟く。

　前世で一度踏み抜いた道。  
　だが、そのときとは違う何かを感じさせる。

「前より⋯⋯温度がある」

「温度？」

「前は、もっと冷たかった。すべてを削ぎ落とされたような、乾いた道だった。今は――」

　アレンは、小さく笑った。

「お前たちの生活の匂いが、混じっている」

　ネロが鼻をひくひくさせる。

「⋯⋯本当だ。ちょっとだけ、ハーブと肉の匂いする」

　ミラの料理の匂い。  
　囲炉裏の煙の匂い。  
　石鹸の、優しい香り。

　シュウは思わず、ポケットの中の石鹸に手で触れた。

「⋯⋯馬鹿げてるな、本当に」

　そう言いながらも、口元には笑みが浮かぶ。

　闇のシュウは、少し前方――道の先に立っていた。

　黒いマントを揺らしながら、彼は振り向く。

「ようこそ、“星の渦の中心”へ」

　その先に――何が待つのか。

　星を喰らう“何か”か。  
　それとも、“選ばれなかった可能性”たちの墓場か。

　シュウは、胸の痛みを抱えたまま、一歩ずつ進んでいった。

　足元の星々が、静かに揺れる。

　星が――  
　揺れる夜の、  
　そのさらに奥へと。

　シュウの選んだ“答え”を証明するための旅が、今まさに始まろうとしていた。