元アラフィフ男の異世界転生記　〜新しい家族とともに異世界を謳歌する〜

あかいとまと

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第45話：星の核が震えるとき

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　黒い獣が咆哮した瞬間、
　星の道全体が大きく波打った。

　光の帯が揺れ、
　星の粒が逆流し、
　空間そのものが軋む。

　シュウは胸の奥で星が暴れるのを感じ、思わず膝をつきそうになった。

「っ⋯⋯く⋯⋯！」

　胸の奥が熱い。
　痛みではない。
　だが、心臓の奥が焼けるような熱を帯びている。

　アレンが駆け寄る。

「シュウ、無理をするな！」

「⋯⋯まだ⋯⋯いける⋯⋯」

　シュウは歯を食いしばり、立ち上がった。

　足元の光の帯が、脈動している。

　まるで――
　星の道そのものが呼吸しているかのように。

　光が吸い込まれ、
　光が吐き出され、
　そのたびに空間が震える。

　ネロが息を呑んだ。

「⋯⋯兄ちゃん⋯⋯道が⋯⋯揺れてる⋯⋯」

　その声は震えていた。
　ネロの瞳の奥で、星の線が乱れ、まるで霧の中に消えていくように揺らいでいる。

　リオが低く唸る。

「兄さんの光に⋯⋯反応してるんだ」

　アレンが目を細めた。

「星の道は、本来“選ばれた者”にしか反応しない。だが⋯⋯今のシュウは⋯⋯」

　闇のシュウが言葉を継ぐ。

「“選ばれた者”ではなく――星の道そのものに選び返されている」

　シュウは息を呑んだ。

（⋯⋯選び返されている⋯⋯？　俺が星の道を選んだんじゃなくて⋯⋯星の道が、俺を⋯⋯？）

　黒い獣は、星光を浴びるたびに形を変えていく。

　霧が渦を巻き、
　輪郭が歪み、
　内部で何かが蠢いている。

　ネロが額を押さえた。

「⋯⋯っ⋯⋯兄ちゃん⋯⋯視界が⋯⋯」

　ネロの瞳に映る線が、まるでノイズのように乱れている。

　リオがネロの肩を支えた。

「無理しないで。あれを見続けるのは危険」

　アレンが黒い獣を見据える。

「⋯⋯あれは、形を持とうとしている。だが、形になりきれない。だから暴れている」

　闇のシュウは、獣を見つめながら胸を押さえた。

「⋯⋯あれは⋯⋯“行き場を失ったもの”の塊だ」

　その声には、どこか自分自身を見ているような痛みがあった。

　黒い獣が咆哮するたび、闇のシュウの表情がわずかに揺れる。

　アレンが気づいたように視線を向けた。

「⋯⋯お前⋯⋯あれに⋯⋯何か感じているのか？」

　闇のシュウは答えない。
　ただ、胸の奥を押さえたまま、黒い獣を見つめ続けていた。

　その瞳には――
　怒りでも憎しみでもなく、
　深い孤独の影が揺れていた。

　シュウの胸の星光が、
　白銀から金色へ、
　そして――淡い蒼へと変わり始めた。

　ネロが驚愕の声を上げる。

「兄ちゃん⋯⋯光が⋯⋯変わってる⋯⋯！」

　アレンが息を呑む。

「白銀は“星の守護者の光”。
　金色は“選択の光”。
　蒼は⋯⋯」

　闇のシュウが呟く。

「“星の道の核”の光だ⋯⋯」

　シュウは胸に手を当てた。

（⋯⋯影たちが戻ってきて⋯⋯俺の未来が増えて⋯⋯星の道が⋯⋯俺を選び返して⋯⋯この光は⋯⋯）

　胸の奥で、星が脈動する。

　黒い獣が、星光を吸い込みながら形を変えた。

　霧が渦を巻き、内部で何かが砕けるような音が響く。

　そして――
　巨大な“口”が開いた。

　その口は、
　星の道そのものを喰らおうとしていた。

「させるかよッ！」

　シュウが星光を放ち、獣の進路を塞ぐ。

　だが、獣は光を押し返しながら迫ってくる。

　アレンが剣を構えた。

「シュウ、右側が薄い！　俺が押さえる！」

　アレンの剣が星光を帯び、獣の腕を切り裂く。

　リオが跳躍し、星光の爪で獣の顔面を叩きつける。

　ネロが息を呑む。

「兄ちゃん⋯⋯！　あれ⋯⋯“何か”が⋯⋯変わる⋯⋯！」

　ネロの瞳に映る線が、まるで霧の中に消えるように揺らいでいる。

　その瞬間――
　星の道そのものが、声を発した。

　――⋯⋯タチバナ⋯⋯
　――⋯⋯シュウ⋯⋯
　――⋯⋯エラベ⋯⋯

　シュウは息を呑んだ。

「⋯⋯今の⋯⋯声……？」

　ネロが震える声で言う。

「兄ちゃん……星の道が⋯⋯兄ちゃんに⋯⋯“選べ”って⋯⋯」

　リオが低く唸る。

「兄さん⋯⋯星の道が⋯⋯兄さんの“選択”を求めてる⋯⋯！」

　アレンが剣を構えたまま言う。

「シュウ⋯⋯星の道は“未来の流れ”そのものだ。お前の選択が⋯⋯星の未来を決める」

　闇のシュウが静かに言う。

「だが⋯⋯選び方を誤れば⋯⋯お前自身が“歪み”になる」

　シュウは、黒い獣を見据えた。

　その目の奥には――孤独と、後悔と、行き場を失った何かが渦巻いていた。

（⋯⋯こいつは⋯⋯俺の影でも、敵でもない。“行き場を失ったもの”の塊⋯⋯なら――）

　シュウは一歩前に出た。

　胸の星光が、三色に輝く。

「⋯⋯俺は――“未来を選ぶ”！」

　黒い獣が咆哮し、
　星光と“無”が衝突した。

　星の道が裂け、
　空間が軋み、
　光と闇がぶつかり合う。

　そして――

　星の道の中心で、運命を決める一撃が放たれようとしていた。

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