辺境の娘 英雄の娘

第三章(最終章)

7-2.

7-2.

帝都を出て三里を駆けた。大きく二又に別れた道の前で馬を降り、その表層を確かめる。

「…駄目だ。流石にこの時期は往来が多すぎる。轍わだちの判別がつかない。馬車では、サリアリアの魔力の痕跡も無さそうだな」

「東の方が転移陣を置いている街までの距離は近いですが、人目を避けて西に進んだ可能性もあります。二手に別れますか？」

クレストの提案を暫し吟味する。馬上で返答を待つクレストに、ディノールが馬を近づけた。

「ていうか、クレストもついて来ちゃったんだね？」

「大事になる前に、現場を抑えておきたいですし、できるなら公にならないように処理してしまいたいんですよ」

クレストの言葉は己も同意するところだ。己の推測が当たっているとしたら、サリアリアを救助する場には確実に居合わせたい。

―どうする？

「！？何！？」

「これは！？」

突然、彼方から感じる大規模な魔力放出。この魔力は―

「サリアリアか！」

「西の方！山越えの方向から！」

魔力感知に関しては有能なディノールが、片方の道の先を指す。

「くそっ！居場所がわかったのはいいが、こんなとこであんな魔力放ちやがって！」

ラギアスが悪態を飛ばす。既にここは帝都の守護結界の外だ。魔力に餓えた魔物達の生息域。魔物程度であれば何とかなるだろうが、問題は。あれほど目立ってしまえば、魔人の襲撃さえあり得る。

「急ごう！」





「あそこだ！」

ディノールが指差す先、山越えのための山小屋が見える。懸念した通り、サリアリアの魔力が確認されるそこは、ウルフ種の群れの襲撃を受けていた。張られた結界は、しかし安定せず、今にも消滅してしまいそうな様相を見せる。

「ヴィア！お前はここで待ってろ！」

馬で駆け抜けて行くラギアスの背を見送って、言われたとおりに馬の足を止める。見守る先、ラギアスを追った三人も加わり、瞬く間にウルフの群れが掃討されていく。

群れが無力化されたところで、マクライドが山小屋の中へ飛び込んだ。馬を飛び降りて、その後を追う。





「サリアリア！」

床に座り込み放心する彼女の側、膝をついていた長髪の男が振り返る。その瞳に、在りし日の男の姿が甦る。

「貴様！サリアリアから離れろ！」

マクライドの恫喝にも動じる気配の無い男。マクライドがサリアリアへと近づき、その体をすくい上げた。

敵意をみなぎらせるマクライド。立ち上がった―まだ少年と言ってもいい―男を睨み、その腕にサリアリアをきつく抱き止める。

対する少年の目に浮かぶのは諦念か、絶望か。赤眼の奥に見える陰りに、胸を締め付けられる。

背後で扉の開く気配。肩を包む温かい手。頭上からこちらを気遣う声が降ってくる。

「…怪我してねえな？ここじゃさすがに無防備過ぎる。移動するぞ」

ラギアスの言葉に頷いて、少年に声をかけた。

「…コルネルト・ハース、だな？」

少年の視線がこちらを向く。応えは無いかと思ったが、真っ直ぐな声が返る。

「そうです」

「わかった。あなたの主張は後で聞こう。ここは危険だ。魔人の襲撃もありえる、移動して」

「何故です？」

コルネルトの視線がサリアリアに流れる。

「ここには、英雄の娘であるサリアリア様がいらっしゃる。魔人など、彼女が倒せばいい」

「貴様！サリアリアを何だと思っている！」

「そちらこそ、何を考えているのです？彼女は英雄の娘なのでしょう？ならば、魔人を、魔のものを倒すのが彼女の役目。帝都深くに隠し込んで、貴方こそ彼女を何だと思っているんですか？」

「貴様！」

「…コルネルト、手荒な真似はしたくない。今は大人しく私たちについてきてくれ」

「…お断りします」

ならば、多少の力業は仕方ない。ラギアスに視線を送れば、突如、小屋の外で膨れ上がる異変―

「くそっ！？」

「サリア！」

覆い被さる巨体に守られる。周囲に防御結界が張られたのがわかった。

瞬間、爆発的な魔力の接近とともに、小屋が吹き飛んだ。

「コルネルト！」

「っ！大丈夫だ。あいつのとこまで、結界張ってる」

ラギアスの言葉に安堵する。轟音をたてて、小屋が崩れ落ちた。結界に弾かれ、転がる小屋の残骸。立ち込める粉塵の向こうに、サリアリアを抱いたマクライド、膝をついたコルネルトの無事を確認する。

小屋のあった先、クレストを背後に庇うように、見事な防御結界を展開しているのはディノール。彼の見上げる先、対峙するは、禍々しい魔力を身にまとう、人の形をした人ならざるもの。

「ラギアス！」

それだけで、こちらの意を解してくれる男と共に、コルネルトに駆け寄る。

「コルネルト！」

魔人を凝視する彼の顔からは血の気がひいている。震える体を揺するが、こちらに全く反応しない。

「…ヴィア」

視線の合ったラギアスがコルネルトの服を掴み、持ち上げる。そのまま、マクライド達の元へと引きずった。

「マクライド、こいつも頼む。もう少し大きめに結界張り直せ」

「…」

マクライドからの返事は無いが、周囲を包む結界が拡がった。

「ごめんなさい！私のせいで！」

場違いの謝罪は、サリアリアのもの。自身がことの元凶だという自覚はあるようだ。

「彼…コルネルト君の魔力、ううん、話にびっくりしちゃって、暴走しちゃったの、本当にごめんなさい！」

「今は謝罪など不要だ」

それよりも、あの魔人をどうするか。ディノールはクレストを庇いながらの防御結界で精一杯。結界が安定していることから、もうしばらくはもつだろうが。

「ヴィア、クレストじゃ無理だ。俺が行くから、ここで大人しくしてろ」

ラギアスの言葉に、躊躇する。相手は魔人。彼一人で果たして―

「…無理だ！あいつ、あいつは！」

魔人に震えていたコルネルトが恐慌を来して、暴れ出した。

「落ち着け、コルネルト」

「無理だよ！あいつは普通じゃない！ただの魔人じゃないんだ！あいつは倒せない！誰にも！」

「！？感知能力か！」

コルネルトの様子に、思い当たるものがあった。浮かぶのは、不滅者の感知に優れた部下が、彼と同じような反応を見せた場面。ならば、

―奴を倒すのは、私だ

「ラギアス！私が出る！援護を！」

「！ちっ！仕方ねえ！ぜってえ、怪我すんな！」

ラギアスの声を背後に駆け出す。かなり厳しい条件をつけられたが、それが彼の希望なら努力しよう。

「クレスト！待て！」

彼が放とうとした魔法攻撃を寸でで止める。この魔人が真実、不滅者だとしたら、魔力の拡散は極力避けなければ。

「ディノール！クレスト！マクライドんとこまで下がれ！」

「でも、ラギアスは！？」

「任せとけっつってんだよ！邪魔だから、下がっとけ！」

「…わかった！」

ディノールが防御結界を拡大しながら、安全な退路を確保するのを視界の済みで確認する。

目の前、こちらを獲物と認識した魔人の意識が向いた。ゆっくりと、体内の魔力循環を開始する。体の隅々まで行き渡らせたそれを、身体の内、決して外には漏れ出さぬように、圧力をかけながら、膨張させていく。身体が熱い―

「…行くぞ！」