最強のラスボスが逆行転生したら宿敵の美少女勇者の弟だった件

第１章 カインとアリア

第５話 わたしがこの中で、一番お姉ちゃんだから

「や、やめてくれ！　殺さないでくれ！」

「もちろんだ。殺したら利用できないからな」

　村を出て数時間ほど。

　捜索魔法を駆使して見つけた奴隷商人を、さっそくボコボコにしてやった。

「アリアをどこにやった？」

「アリア？」

「今日までお前がいた村の子供だ。桃色がかった金髪で、瞳は紫色。料理上手で、人懐っこくて、笑顔のとびきり可愛い美少女だ！」

「そ、その子なら、もう売っちまったよ」

「どこに？」

「ローンケイブ村だよ、あそこには需要があるんだ！」

　その地名には覚えがある。やはり俺の知る歴史通りだ。

「なるほどな。では、俺も売ってもらおう」

「ガ、ガキのくせに奴隷が欲しいってのか？」

「勘違いするな。お前には、俺をローンケイブに売ってもらうんだ」


　　　◇


「おい、この子も追加だ」

「助かった……。これで足りない分を村の子から選ばなくて済む……」

「こんなこと、いつまで続けなきゃいけないんだ……」

　俺を運んでいる連中の会話はそこで途切れた。

　長く重苦しい沈黙ののち、俺は乱暴に放り出される。

　目隠しを外すと、暗い洞窟の中だった。出入り口は、鉄格子で封鎖されている。格子扉に鍵がかけられ、その向こうで男たちが感情を殺して俺を見下ろしていた。

「悪く思うなよ……」

　その一言を最後に、男たちは去っていく。

　この洞窟には強力な化物が住んでいるという。

　毎月生贄を捧げる代わりに、ローンケイブ村の安全を保証してもらっている。しかし村の子供は犠牲にしたくないからと、孤児を騙して連れてきたり、奴隷商から買ってきたりしているそうだ。

　鉄格子は化物を封じ込めるためではなく、生贄の子供たちを逃さないためのものだろう。

　自分たちさえ良ければ、他人を平気で犠牲にできる。実に人間らしい残酷さだ。

　洞窟内に点々と存在する灯りは、化物の手によるものだろうか。

　やがて、奥のほうから複数の足音が近づいてくる。

「やっぱり、また連れてこられたんだ。ねえ君、大丈夫？」

　アリアだ。より小さな子供を３人ほど引き連れている。

　良かった。まだ無事だったか……！

　俺以外のやつに殺されるなど、あってはならないからな！

「うん、大丈夫。でも……ここは、どこ？」

　俺はいたいけな男児のふりをした。顔も魔法で偽装してある。

　アリアは一瞬、困惑を浮かべたが、すぐ笑顔になる。

「わたしたちの秘密基地になる洞窟だよ。これから楽しい楽しい探検をするんだ」

　無理に作った笑みだ。俺には分かる。

　アリアは一緒にいる子供たちを、そうやって勇気づけてきたのだろう。

「そうなんだっ。秘密基地って、すごいね」

「でしょー？　今はね、秘密の出口を探してるんだ。出入り口はたくさんあったほうが格好いいでしょ？　ね、君も一緒に行こっ」

　差し伸べられたアリアの手を取る。

「うんっ、探検、楽しそう」

　俺はそのままついていく。

　さて、ここから俺は見守るだけだ。

　本来の歴史では、アリア以外の子供は全員、化物に喰い殺される。アリアは勇者の力で化物を倒すことはできても、子供たちを守り切れなかったのだ。

　今回はどうなるか。

　もしアリアが先に狙われ、生命の危機に陥ったなら俺が助けなければならない。

　逆に、他の子供が先なら、見殺しにしてアリア覚醒のきっかけになってもらおう。

「さー、出口はこっちかなー？　近づいてる気がするよー」

　アリアは努めて明るく先導する。

　なにかに巻き込まれたことは察しているだろう。だから脱出路を探している。

　だが、そう上手く行くはずがない。

「つかれたぁ！　たんけんつまんない！」

　連れていた子供のひとりが座り込んでしまった。

「あぅ、ご、ごめんね。ちょっと歩くの早かったかな。少し休もうね」

「おなかすいたよぉ、おかしたべたいよぉ！」

　ひとりがグズりだすと、他の子も泣き声を上げる。

「あぁ、泣かないで。えっと……ごめんね、こんなのしかないけど……」

　アリアはポケットをまさぐって、いくつかの飴玉を取り出した。

　グズっていたふたりは、ひとつずつ飴玉を口にすると、ひとまず泣き止んだ。

　アリアは残った分を、俺ともうひとりの女児にも差し出してくる。

　飴玉はもうふたつしかない。

「……あの、お姉さんの分がないです」

　女児の指摘に、アリアは微笑みで返す。

「わたしはお姉ちゃんだから平気なんだよー」

　平気なわけがない。さらわれてからなにも食べてないはずだ。

　見ず知らずの子供に施してる場合でもあるまいに。

「……俺は平気。お姉ちゃんが食べ――」

「いひひひ～」

　突っ返すつもりだった言葉は、異様な笑い声にかき消された。

　アリアたちは、びくりと体を震わせて振り返る。

「いい子だねぇ～、ひひひっ。頑張ってるいい子はねえ～、たくさん可愛がってあげるねえ～」

　ひたひたと不気味な足音を立てながら、巨躯がどんどん近づいてくる。

　人型だが着衣はなにもない。局部をぶらぶらさせながら、気持ち悪い笑みを浮かべている。

　頭には一対の角つの。肩は異様に盛り上がっており、かなりの猫背。それでいて腹はやたらと膨らんでいる。

　加えて、ひどく不快な異臭を放っている。

　ゼートリック系の、醜い奇形の魔族だ。

「君、気に入ったよぉ。他の子をいい子いい子してから、最後にお楽しみだねえ。きひひ」

　俺はほくそ笑む。アリアが最後なら、他の子供が喰われている最中に覚醒するかもしれない。

　だがしかし、アリアは怯える子供たちを守るように前に出た。

　手も足も震え、歯もカタカタ鳴らしているのに、奇形の魔族を睨みつける。

「ダメ……。わ、わたしが……この中で、一番、お姉ちゃんだから……。わたしが、みんなを守らないと……。だから、だから最初は、わたし……。わたしじゃなきゃ、ダメなの！」

　なにを血迷ったことを！

　俺が止める間もなく、アリアは隠し持っていた石を、奇形の魔族に投げつけていた。