或る日の契約、あるいは羊羹の誤算

二話

　黒塗りの自動車は、赤坂の喧騒を離れ、鬱蒼とした森に囲まれた石造りの邸宅へと滑り込んだ。
　獅子王零慈の城である。
　車を降りた東雲馨は、目の前にそびえ立つルネサンス様式の建築を見上げ、その白磁のような肌を微かに上気させた。

「これは、実に見事な要塞ですな。獅子王殿、この石材は花崗岩でしょうか。それとも、私の空腹が見せる幻影でしょうか」

「……花崗岩だ。幻影を食おうとするな。行くぞ」

　零慈は馨の細い手首を掴み、大理石の床を乱暴な足音で進む。
　広い玄関ホールには、重厚な油絵の具と、磨き抜かれた蜜蝋の匂いが立ち込めていた。
　零慈の掌から伝わる体温は、馨の薄い皮膚を通して、心臓の鼓動を急き立てる。
　彼は馨を二階の最奥にある一室へと突き飛ばした。

「今日からここが貴様の檻だ。一歩も外へ出ることは許さん。窓には格子、扉には鍵。貴様の自由は、今この瞬間、私のポケットの中へ消えたのだ」

　零慈は銀の鍵を指先で弄び、冷酷な薄笑いを浮かべる。
　没落した貴公子の、絶望に染まる顔を拝む瞬間を、彼は十年以上も夢見てきた。
　しかし、馨の反応は、零慈の予想という名の精密機械を粉々に粉砕した。

「おやおや。この絨毯、足が沈み込んでしまうではありませんか。まるで雲の上を歩いているようだ。獅子王殿、私は今、極楽浄土に迷い込んだのでしょうか」

　馨は床に膝をつき、ペルシャ絨毯の毛並みを愛おしげに撫でている。
　彼の指先は、絹のような滑らかさを確認し、うっとりと目を細めた。
　零慈の喉元が、苛立ちと困惑で引き攣る。

「聞いているのか。貴様は監禁されたのだぞ。もっとこう、泣き叫んだり、私の足元に縋り付いたりしたらどうだ」

「泣き叫ぶ？ なぜです。屋根があり、床には見事な絨毯。それに見てください、あの寝台（ベッド）。あのような大きな枕、東雲の家を売っても買えませんよ。むしろ私の方が、獅子王殿に縋り付いてお礼を申し上げたいくらいです」

　馨は軽やかな身のこなしで立ち上がると、零慈の鼻先まで顔を寄せた。
　長い睫毛が揺れ、墨を流したような瞳が零慈を射抜く。
　零慈は思わず半歩退いた。彼の胸の内では、支配欲が羞恥心へと姿を変え、耳たぶまで赤く染め上げている。

「お、礼など要らん！ 貴様はただ、私の言いなりになれば良いのだ」

「承知しました。では、最初のご命令をいただけますか」

「……何だと」

「風呂は、いつ入ればよろしいでしょうか。それから、先ほどの羊羹が少々喉に詰まっておりまして。冷えた麦茶などあれば、私はもう、獅子王殿の忠実な下僕として、この部屋から一歩も出ないと誓いましょう」

　馨は、喉仏を小さく上下させた。
　その無防備な仕草に、零慈の理性が微かな悲鳴を上げる。
　彼は舌打ちを一つ、廊下で控えていた執事に向かって、不機嫌極まりない声を張り上げた。

「おい、茶だ！ それから最高級の茶菓子を用意しろ！ 風呂の温度は四十一度だ。一分でも遅れたら、この屋敷ごと焼き払ってやる！」

「かしこまりました、旦那様」

　執事の慇懃な一礼。
　零慈は馨を睨みつけ、踵を返して部屋を出ようとした。
　扉を閉める間際、彼は背後から聞こえてきた馨の独り言を、地獄の業火に焼かれるような心地で耳にする。

「ああ、獅子王殿は実に情け深いお方だ。顔は般若のようですが、心は観音様そのものだ……」

　鍵をかける手の震えを、零慈は止めることができなかった。
　彼は書斎へ戻るなり、冷えた酒を煽る。
　監禁しているのは自分のはずだ。檻の中にいるのは馨のはずだ。
　しかし、どうしてこうも、自分の心臓の方が鎖で縛られたように苦しいのか。

　深夜、零慈は抜き足差し足で、馨の部屋を訪れた。
　予備の鍵で音を立てずに扉を開ける。
　そこには、月光を浴びながら、巨大な枕を抱きしめて泥のように眠る馨の姿があった。
　その寝顔は、この世の苦悩をすべて忘れ去ったかのように安らかである。

　零慈はベッドの端に腰を下ろし、馨の額にかかる髪を、熱を持った指先でそっと払った。
　馨が「くう」と小さく鼻を鳴らし、無意識に零慈の手を求めて指を絡めてくる。

「……馬鹿め。毒を盛られているかもしれんと、疑いもしないのか」

　零慈は呪文のように毒づきながらも、夜が明けるまで、その温かい指先を離すことができなかった。
　復讐と執着の物語は、滑稽なまでの甘さを孕んで、音もなく加速していく。