或る日の契約、あるいは羊羹の誤算

六話

　午後の陽光が、獅子王邸の広大な庭園を黄金色に染め上げていた。
　東雲馨は、邸内の植栽を手入れに来た若き部下、鹿目（かなめ）と対峙していた。鹿目は零慈の秘蔵っ子であり、その実直な気性と、何より春の若草を思わせる爽やかな容貌で知られている。
　馨は、鹿目が差し出した一輪の芍薬（しゃくやく）を手に取り、その花弁の重なりを熱心に観察していた。

「鹿目殿、この紅の深さは、まるで熟した苺のようですね。見てください、この瑞々しさを」

「馨様にお気に召していただければ幸いです。旦那様は厳しいお方ですが、この庭の花々だけは、貴方のためにと、ことのほか気にかけておいでですから」

　鹿目の声には、若者らしい素直な敬愛が籠もっていた。
　二人の間に流れる穏やかな空気。それを二階のテラスから見下ろしていた獅子王零慈の胸中には、今や黒々とした毒液が滴り落ちている。
　零慈の手は、大理石の手摺りを砕かんばかりに握りしめられていた。彼の視界は、馨の柔らかな指先が鹿目の手に触れるたび、血のような朱色に染まる。

　猜疑心（さいぎしん）とは、一度芽生えれば、日光を遮る巨木のごとく心を支配するものだ。
　零慈は階段を駆け下りると、芝生を乱暴に踏み越えて二人の間に割って入った。

「鹿目！ 貴様に与えた仕事は、花の手入れではなく、北方の鉱山に関する報告書の作成だったはずだ。持ち場を離れる不届き者が、我が社に必要だと思うか」

　零慈の声は、冬の北風よりも冷たく、鋭い。
　鹿目は顔を蒼白にし、深く頭を垂れてその場を去った。
　残されたのは、不機嫌を全身から放つ巨人と、不思議そうに首を傾げる没落貴族のみである。

「おや、獅子王殿。鹿目殿はただ、お花の解説をしてくださっていただけですよ。そんなに怒ると、眉間の皺が定住してしまいます」

「黙れ。貴様は、誰にでもそのように卑しく笑いかけるのか。私の目の届かぬところで、他の男に鼻を鳴らしていると思うと、反吐が出る」

　零慈は馨の腕を掴むと、力任せに自らの胸元へと引き寄せた。
　馨の鼻腔を突いたのは、午後の日差しに熱せられた上質なウールの匂いと、零慈が愛用する白檀（びゃくだん）の、重厚でどこか寂しげな香りだ。
　馨は、零慈の心臓が、まるで逃げ場を失った野鼠（のねずみ）のように激しく、不規則に跳ねているのを感じ取った。

「獅子王殿。貴方の顔、先ほどよりもさらに赤うございますよ。ははあ、さては日干しにされましたな？ 庭は日差しが強いですから、熱中症という病に侵されたのでしょう」

　馨は空いた方の手を伸ばし、零慈の額にそっと触れた。
　ひんやりとした指先の感触が、零慈の煮え滾る脳髄に、一筋の清涼感をもたらす。
　零慈は、その手を振り払うことができなかった。

「……日干しだと？ 貴様は、私のこの焦燥を、その程度の言葉で片付けるつもりか」

「いけません、病人は安静に。さあ、奥へ入りましょう。私が、冷えたおしぼりを用意して差し上げます。鹿目殿に教わった、とっておきの冷却法があるのです」

「鹿目の名を出唆（だ）すなと言っている……！」

　零慈は吐き捨てたが、馨に引かれるまま、大人しく屋敷の中へと足を進めた。
　自らの独占欲が、馨の無垢な「看病」によって、あっさりと「日射病の介抱」へとすり替えられていく。
　その滑稽な敗北感に、零慈は奥歯を噛み締めながらも、自分の額を覆う馨の掌の、羽毛のような軽やかさに身を委ねるしかなかった。