或る日の契約、あるいは羊羹の誤算

七話

　東雲馨の前に、一本の「蜘蛛の糸」が垂らされたのは、秋の気配が庭の銀杏を染め始めた頃であった。
　邸の玄関に、煤けた羽織袴を纏った老人が現れた。馨の叔父、大河原である。彼は懐から、手垢に汚れた分厚い封筒を取り出し、獅子王零慈の前に叩きつけた。

「獅子王殿。これに、馨が貴殿に負うている負債の全額が入っております。東雲の名誉、これ以上貴殿のような俗物に汚させるわけには参らん」

　零慈は、机上の封筒を一瞥した。
　彼の心臓は、薄氷を踏み抜いたかのような衝撃に凍りついている。
　金で結ばれた絆は、金によって断たれる。これこそが、彼が信奉してきた市場経済の鉄則であり、今まさに彼自身を切り裂く刃となったのだ。

「……馨。叔父上が迎えに来られたぞ。貴様を縛る糸は、今、解かれたのだ」

　零慈の声は、枯れ葉が擦れるような乾いた響きを帯びていた。
　彼はあえて馨の顔を見なかった。見れば、そこに浮かぶであろう「歓喜」に、己の理性が耐えられぬことを知っていたからである。
　しかし、馨は立ち上がろうとしなかった。
　彼は叔父の持参した、東雲家特有の「家系図」と「古い規律の書」を眺め、深く、重い溜息をついたのである。

「叔父上。東雲の家に戻れば、またあの、隙間風の吹く離れで、薄い粥を啜る日々が始まるのでしょうか」

「何を言うか！ 貧しくとも高潔に、それが東雲の矜持ではないか」

「高潔……。ですが叔父上、高潔さは私の空腹を満たしてはくれませんでした。ここには、獅子王殿が用意してくださる、あのふかふかの枕と、毎日欠かさず供される蜜豆がございます」

　馨の言葉に、大河原は噴火せんばかりに顔を真っ赤にした。
　零慈は、絶望の淵で呆然と馨を見つめる。
　支配という名の檻は、いつの間にか馨にとって、寒風を凌ぐ温かな「繭」へと変貌していた。

「馨！ 貴様、この男に毒されたか！ 自由が欲しくないのか！」

「自由、でございますか。……獅子王殿の隣にいることが、今の私にとっては何よりの自由のように思えます。何しろ、ここでは明日の献立を悩む必要さえございませんから」

　馨は静かに立ち上がると、零慈の背後へと回り、その逞しい肩に細い指先を置いた。
　零慈の背中が、電流が走ったように跳ねる。
　馨の指先から伝わるのは、拒絶ではなく、確かな依存の熱であった。

「獅子王殿。私はまだ、貴殿の家にある『羊羹のストック』を全て把握しておりません。それを残して去るほど、私は薄情な男ではありませんよ」

「……貴様は、どこまで愚かなのだ」

　零慈は吐き捨てたが、その声には隠しきれない安堵の色が滲んでいた。
　彼は叔父の差し出した封筒を、無造作に床へと払い落とした。
　
　叔父は憤慨し、呪詛の言葉を吐きながら立ち去った。
　静寂が戻った書斎で、二人は向き合う。
　零慈は、馨の腰を引き寄せ、その耳元で低く囁いた。

「後悔するぞ、東雲。一度掴んだ蜘蛛の糸を放さなかったのは、貴様自身だ。地獄まで付き合ってもらう」

「地獄？ 滅相もございません。ここには三食昼寝が付いているではありませんか」

　馨は満足げに目を細め、零慈の胸元に顔を埋めた。
　窓外では、黄金色の銀杏の葉が、二人の契約を祝うかのように舞い踊っていた。
　支配者と被支配者の境界は、もはやどちらが主人か分からぬほど、甘く、混沌と溶け合っていた。