幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第一章 火の鍵の乙女

ぼくと少女と逃避行ふたたび。

「ごめんなさい。あんなことになるなんて思わなかったです……」
「気にしないで。しょうがないよ」

　あまりにしゅんとしているサキを見ると、可哀想になってくる。

　カラオケボックスを出たぼくらは少し買い物をして歩いていた。
　百均でウインドブレーカーを買ったり――ばっさり斬られたシャツは目立ち過ぎたから――ぼくの治療用に薬を買ったりしていると、ちょっとしたデート気分になってくる。

（と、あぶないあぶない。あやうく勘違いするところだった）

　女っ気のないぼくには、女の子と並んで歩いたような覚えがあまりない。なのでこの状況は素直に嬉しい。
　もちろん隣を歩く女の子――サキはぼくの彼女でもなんでもない。でもぼくを訪ねてきたということは、これから何かしらの関わりが生まれる可能性もあるわけだよね。

　いやいやいや、と再びぼくはぬか喜びを戒める。
　こんな可愛い娘と知り合っただけでも奇跡、というより、神さまの気まぐれじゃないかと思える。
　神さまってけっこう残酷だからな。
　そう、例えば丸腰の素人を手練れの剣士の前に放り出して、こう言うのだ。

「さあ、この娘を守ってみせよ。さすればこの娘は汝なれのものだ」

　……無茶が過ぎるだろ、神さま。


+ + + + +

　ぞくっ。

　不意にぼくは背筋に寒気を感じた。
　思わず振り返りそうになって、必死でその動きを止める。

　武芸の心得なんて、ぼくには全然ない。ないけど今納得した。身をもって。
　これが殺気というものか。

「どうしたですか？」

　不思議そうにサキが訊いてくる。多分ぼくの顔色は相当悪いはずだ。
　冷や汗まみれで、前を見たままぼくは答えた。

「後ろを見ないで、そのまま歩いて……。追っ手だ」
「え？」

　確認したいのだけど、怖くて振り向けない。
　後ろを振り向いた瞬間、襲いかかって来るような気がする。

（落ち着け。落ち着け。こんな街中で襲ってくるわけがない）

　ぼくは自分に言い聞かせた。追っ手の剣士の得物がさっきの剣なら、こんな人通りの多いところで仕掛けてくるとは思えない。人が邪魔になって自由に振り回せないし、なにより人目に付きすぎる。常識的な判断力を持っているなら、ここで事を起こすことはないはずだ。

　――異世界人にもここの常識が通じるといいけど。

　気がつくと、サキはぼくの服の裾をつまんでいた。表情が硬い。緊張している。
　気の利いたヤツならここで、ぎゅっと手を握って安心させてやるところなんだろう。残念だけど、ぼくにはそんな度胸も図々しさもなかった。

　けれど、少しでも元気づけてあげたかった。心からそう思ったんだ。

「大丈夫、心配しないで」

　ぼくがいるから、とは言えなかった。へたれだな。

「もうすぐ駅だ。電車で移動しちゃえば、何とかなるよ」

　なんの根拠もなかったけど、ぼくはそう断言した。
　サキもうなずいてくれる。

　言った通りにすぐ駅が見えてきて、ぼくは全身の力が抜けそうになった。
　すべての目的を果たしたかのような気分になってしまった。いや、まだまだだ。

　逃げないと。
　サキを守らないと。

　サキを前に改札を通す。続いてぼくも改札を抜ける。

（追って来るかな？）

　諦めるという選択肢はないだろう。
　と、後ろで改札の警報が鳴った。派手に響く音に思わず後ろを振り返ってしまう。

　帽子にフードの人物が、改札を振り切って走り出すのが見えた。

（ここで仕掛けるのか！）

　速い。ぼくなんか足元にも及ばないほど鍛え抜かれ、無駄がない。
　素早く人を避けて身を躍らせる。なんて動きだ。

「走れ！」

　サキが弾かれたように飛び出した。さっきもそうだった。いい勘をしている。
　ぼくも後を追った。二人で必死に走り、通路の突き当りを曲がって階段を駆け上がる。

　その寸前、角を曲がった直後にぼくはしゃがみこんだ。息を殺して角の向こうをうかがう。

　そこへ。

　剣士が全力で飛び込んできた。

（今だ！）

　足を伸ばしてその足を払う。

　剣士が綺麗に吹っ飛んだ。
　勢いがついているところで足を掬われたのだから、いかな身体能力が高い戦士といえどただではすむまい。
　剣士は見事なまでに滑空し、それでも受け身をとってダメージを殺そうとする。
　すごいな。さすがとしか言いようがない。

（と、感心してる場合じゃない）

　剣士の脇を駆け抜けて、サキの後から階段を上がる。
　ちょうど電車が来て人の流れが階段を降りて来る。これも少しは防壁になるか。
　電車に飛び乗って後ろを見る。

　それでも発車ベルが鳴っている間に、剣士が階段を駆け上がってきた。
　サキを連れて隣の車両へ移動する。
　車両に飛び乗った剣士が追ってくる。周りの人を押しのけて、ぼくらは走ってさらに次の車両に移る。
　そしてドアが閉まる寸前、車両を飛び降りた。

　ぼくの脇を列車が走りすぎていく。
　肩で息をしながら、ぼくは祈るような気持ちで見つめていた。どうかもう、来ないでくれ……。

　そして列車が走り去り、人がいなくなったホームで、ぼくはへたり込んだ。

「大丈夫ですか！？」

　サキが驚いてのぞき込む。
　いや、大丈夫、と言いたいけど、そんな余裕がなかった。もうだめだ。もういやだ。なんでこんなことになっているのか？　どうしたらいいのか？

　呼吸は落ち着いてきたが、何も考えたくなかった。逃げたかった。むしょうに逃げたかった。だが、どこへ？　自分が追われているのに。

　ふと見ると、サキが心配そうにぼくを見ていた。ぼくはサキに怒りを叩きつけそうになり――そして我に返った。
　サキだって追われている。知人とはぐれ、ひとりぼっちでここまで来たのだ。どれほど心細かっただろう。

「ごめん。ちょっと力が抜けただけ」

　できるだけ明るく笑って、ぼくは立ち上がった。心配させちゃいけない。この娘を守ってあげなくちゃ。

「では、預言の書を取りにいきますか」