幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第一章 火の鍵の乙女

ぼくはひらく、鍵の乙女……。

『異界の冒険』と銘打たれた本。実にみすぼらしい本だが、本当にこれで世界が救えるのか。
　もしナユタという人の言うことが事実なら、おそらくこの本の呪文でサキの能力を覚醒させることができる。サキの言い方だと『ひらく』のか。

　正直、女の子をひらくという表現は、ちょっといやらしい何かを想像させもするのだが、この本にはそんな儀式は書いていなかった……と思う。大丈夫。きっと大丈夫。なに、がっかりすることなんか、ない。何もない。

「どうかしました？」
「い、いや、なんでもないよ」

　ちょっと慌てて本のページをぱらぱらとめくりながら、ぼくはテーブルを回り込んでサキの隣に座った。サキがこっちに向き直る。なんか恥ずかしい。そんなにまじまじと見ないでくれ。

　しかし、これでサキの能力が開眼するのだろうか。だとしたら、すごい。すごいと思う。
　それを思えばやっぱりわくわくを押さえ切れない。

　目指すページを見つけた。やつぱり、緊張する。さあ、どうなるだろう。
　大きく息をついて気を落ち着かせる。

「ええと……。いくよ」
「はい」

　ゆっくりと詠唱を始める。

「火の鍵の乙女よ。赤の姫よ。汝なれを今ここに開き、世の理ことわりをここに導かん。汝なれの身は炎の身、汝なれの操るは炎の技、しかして汝なれの業わざは世界を滅す。願わくば汝なれに捧ぐる贄にえによりて、身を修め、心を鎮め、汝なれが業わざをもちて世界を救わんことを」


……。
…………。
……………………。



「な、何にも起きませんね」
「そ、そうだね」
「やっぱり、そう上手くはいきませんよね」
「そうだね」

　二人してひきつり笑いを交わす。

いや、気まずい。
　ものすごく気まずい。
　笑うしかないとはこのことだ。

　やはり世界を救うには、ぼくらではまだ力不足らしい。

　サキは、ほうっと大きく息を吐いた。だいぶ緊張していたようだ。
　何が悪かったのだろう？　手順か？　準備不足か？　何か足りない要素があったか？
　それとも……そもそもが誰かの妄想、でっち上げにすぎないのか？

（いや、そうじゃない）

　何となく手応えらしきものはあったのだ。呪文を詠唱し終わったとき、サキの瞳の奥に何かが閃いた気がした。あれは気のせいだったのだろうか？　願望が見せた幻に過ぎないのか。

「うーん、残念ですねえ。予定では、わたしはすごい力をゲットして、こんな風に……」

　そう言ってサキが右手をさっと横に振る。
　その下に、ほんの一瞬だが、光のようなものが現れて消えた。

「えっ？」
「なに？　今の、なんですか？」

　サキにも見えたらしい。気のせいじゃない。
　ぼくらは顔を見合わせた。やっぱり今回も、何と言っていいのか、どんな表情をしたらいいのか分からない。

　けどこの方法は――間違いじゃない。

「まだ完全じゃないのか。何が足りないんだろう？」

　ページをめくりながら、ぼくは本の内容を思い出していた。特に足りない所はなかったと思う。
　と言うことは、本に書かれていない何かがまだあるのか。

「まさか、『赤の姫』が間違ってるとか、ないよね……？」

　サキはどちらかと言うと、『黒の姫』と言った方がふさわしい。髪は綺麗な黒、服も黒。ソックスも靴も、黒がメインだ。赤と言ったら、艶々とした赤い唇くらいだろうか？　赤系のルージュが好きみたいだから。
　サキを『姫』と称するに異論はまったくない。ないのだが、そもそもこの本に書かれていることがサキのことだとは限らない。もしそうだとすると、また正解から遠ざかってしまう。
　うーむ。これを書いたナユタという人は、この本にどんな意味を隠したのだろう？

「サキはその本、ナユタという人に貰ったって言ったよね？」
「はい」
「その人は他に何か言ってなかった？」
「そうですねえ……。詳しく話を聞く前にはぐれちゃいましたから、もっと何かキーワードがあるのかも知れないです」
「そうか……」　

　ぼくはいったん、本をテーブルの上に置いた。仕方がない。今の自分では、これ以上の何かを見つけるのは難しそうだ。

　ふと外を見て、すっかり夜になっていることに気がついた。

（ものすごい一日だったな……）

　公園でのんびりまったりしていたのが、遠い昔のことみたいだ。
　そこから全力で逃げ出してカラオケボックスに隠れて、そこから出て来たのが多分三時か四時くらいだろうか。
　また全力で逃げて、移動して、預言の書を探して検証。

　そりゃあ夜にもなる。

「お腹すいたでしょ？　なにか食べよう」

　何か用意しようと思ってキッチンに立つ。まあ正直ろくなもんはないんだけど、かと言って今外に出たくはなかった。
　はっきり言えば、怖い。ものすごく怖い。
　今だって、うまく隠れられているかどうか。

「あ、わたしも手伝います」

　サキがついてくる。健気だなあ。
　サキが立って歩くだけで、そこに華やかな色がつくような気がする。ぱっと花が咲くようだ。ああ、自分ひとりだけの部屋って、どれだけ味気なかったんだろう。つい今しがたまでそうだったんだけど。
　でも結局、と鍋を出しながら思う。サキはここの住人じゃない。いつまでもここにいるわけじゃない。たまたま、通りすがっただけ。
　隣で食器を用意するサキを見やってちょっと淋しさを感じながら、でも用意する物はインスタントラーメンくらいしかなく、準備はすぐに終わる。
　いや待て、女の子をもてなすに、こんなものしかないのか。
　そう、こんなものしかない。今さら見栄を張ってもしょうがない。サキだってお腹減ってるよね。


「「いただきます」」

　部屋に戻り、また向かい合ってラーメンを食す。
　ぼくはサキが食べるところを、なんとはなしに見ていた。左手で長い髪を押さえて、ちいさな口に箸を運ぶ。しぐさがいちいち、可愛い。

「ん～、おいしいです」
「はは、ただのラーメンだよ」

　そんな大げさな、とぼくは笑いながら答える。取り立ててすごいわけでもない、ひとパック三百円程度のラーメンだ。よほど空腹だったのかな。

「でもやっぱり、誰かと食べるのはおいしいです。ナユタ姉さまとはぐれて、あまり食べてなかったから……」

　あ、そうか。
　サキはここまで一人で逃げてきたのだ。どれほど心細かっただろう。どの位の間逃げているのか分からないが、追っ手を気にしてろくに休めなかったに違いない。
　そんな健気な女の子にラーメンしか食べさせてあげられないなんて。ぼくは自分の甲斐性のなさを呪った。だけどそれでも、二人で食べるのはおいしい。インスタントラーメンでも、おいしい。
　今はこのささやかな幸せをかみしめよう。