幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第一章 火の鍵の乙女

ぼくと少女とふたりで迎える夜明け。

　目を開けた。
　ここはどこだ？　これがあの世？

　身体が重い。手を伸ばそうとするが動かない。
　そしてそれが、誰かに押さえられているせいだと気づく。
　横を向き……驚きのあまり５メートルくらい飛びすさった。

　いや、そのつもりだったんだけど、何しろ身体が動かない。左手にサキがしがみついて、ぼくにぴったり寄り添っている。そのせいで、サキの顔が目の前、息がかかるほどの距離にある。

（こ、これは一体、どういう状況？）

　パニックになりかけたぼくは、目を閉じたサキの顔が涙でくしゃくしゃなのに気がついた。
　泣いていたのか。泣き疲れて寝てしまったのか。
　なんのために？　誰のために？　まさか、ぼくのために？

「サキ……せっかくの美人が、だいなしじゃないか」

　空いた手で涙を拭いてやる。

「ん、んん……」

　サキが身じろぎして、ぼくはびくっと身を硬くする。
　そしてサキが目を開けた。

「……お、おはよ」

　何と言っていいかわからず、取り敢えずそう言ってみる。

「…………遼太さん？」
「や、やあ」
「遼太さん！」

　サキが、がばと跳ね起きる。ぼくもびっくりしたが、前述の理由で身体が動かない。
　今度はサキがぎゅっとしがみついてきた。絞め技をくらったようになり、ますます動けない。

「遼太さん！　遼太さん！　遼太さん！！」
「サキ、苦しい……」
「だって、だって……」

　再びサキの顔が涙でくしゃくしゃになる。

「遼太さん、身体がどんどん冷たくなって、もう死んじゃうんじゃないかって……」

　ああ、そうか。思い出した。
　身体がどんどん冷えていって意識を保っていられなかった。まるで何かに身体の熱を吸い取られるみたいだった。
　それが火の鍵の乙女、サキをひらいた代償なのだと思い当たった。

　本に書いてあったとおりだ。

　ヒロインの力を解放する主人公は、そのたび何かを失う。
　確か、最初は片目だった。

　そしてぼくは、火の鍵の乙女、サキの力を解放した。
　代わりに、どうやら体温を失ったらしい。

　サキの得た力を思えば、それもそうだと思う。あんなすごい力を、なんの代償もなしに手に入れることが出来るわけない。

「わたし、どうしていいかわからなくて。とにかく暖めなくちゃって、遼太さんに熱を送り込んで……」

　そしてやっと気がついた、ということらしい。
　つないだサキの手はとても熱い。ぼくの腕の上くらいまで、お湯に浸かったように暖かい。
　サキが自分の得た能力で、ぼくにずっと体温を与え続けてくれていたのだ。

　ぼくはサキの頭に手を置いた。

「ありがとな、サキ。きみのおかげで助かった」

　サキは再びぼくにぎゅっとしがみついた。

　結局この娘に助けられっぱなしだったわけだ。敵を追い払ったのもサキの能力。生命を救ってもらったのも同じ。ぼくは何にもできなかった。満足に守ってやることすらできなかった。危ない目に遭わせて、逃げ回るだけだった。

「結局ぼくは何にもしてあげられなかったな……」
「そんなことないです！」

　サキが叫んだ。

「そんなことないです。遼太さんが一所懸命守ってくれたから、わたし頑張れました。大丈夫だよって何度も言ってくれたから、わたし心細くありませんでした。わたしの力を引き出してくれたのも遼太さんです。遼太さんがいなかったら……」
「……そうか」

　お互いさま。そういうことにしておこうか。
　ぼくはサキの頭をなでた。
　今はなにより、健気に頑張ってくれたこの娘が愛おしくてならなかった。


「起きられますか、遼太さん？」

　サキに助けられながら、ぼくは身を起こす。

「ん。なんとか」
「よかった」

　サキが笑う。ほがらかな笑顔。
　ああ、そうだ。この笑顔を見たかったんだ。

「じゃあ、最後の儀式、やりますね」
「最後の儀式？」
「はい。鍵の乙女の本に書かれているんです」

　サキは両ひざをついて、左手を自分の胸に、右手をぼくの胸に当てた。

「我が名は赤の姫、火浦サキ。今、火の鍵の乙女であるわたしはここにひらかれました。わたしをひらきし者、五十崎遼太に、我が身、我が心、我が力のすべてを捧げることを誓います。
　五十崎遼太、願わくばわたしを受け入れ、火の盟約の主あるじとなりてその誉ほまれを掲げたまえ」

　サキはうつむいている。何と答えるのか、ぼくは文言を知らなかった。だけど、何の迷いも感じなかった。言葉は自然に口をついて出た。

「汝なれが願い、受け入れよう」

　サキはゆっくりとぼくを見上げた。

「ありがとう。我が主あるじ、五十崎遼太。わたしはわたしの生あるかぎり、わたしの全てを以てあなたを守ります。火の盟約の永遠とわなる忠実があなたとともにあり続けますよう」


　詠唱を終えて、サキは黙ってぼくを見た。
　敵を焼き尽くす炎の激しさと、人を暖める火の柔らかさが、その目には宿っていた。

　予言の書なんか、もうぼくらには関係なかった。
　ぼくはサキを抱き寄せた。

「大丈夫ですよ、遼太さん」

　サキがぼくの耳もとでささやいた。

「遼太さんをいじめる人は、このわたしが許しません」

　ぼくは答えず、きゅっと手に力をこめた。



　ここに火の盟約は結ばれた。



+ + + + +


　部屋は薄明るくなっていた。夜が明けていたらしい。
　来た道をたどって、ビルを降りていく。

「これで世界を救えたのかな？」

　この世界の熱のエレメントは取り戻せたはず。なのだけれど、自分にはまったくピンとこない。

「はい。大丈夫です」

　代わりにサキが自信を持って答えてくれる。

「今、ものすごい力を身体に感じます。エレメントがこの世界に戻ってきています」

　サキが言うのなら間違いないだろう。
　命がけで世界を救った英雄ふたり。だけどその事実は誰も知らない。

（それもヒーローの宿命かね）

　ぼくらはビルの外に出た。
　廃ビルの中で飛んだり跳ねたり転げまわったりで、二人とも埃まみれだ。

「あーあ。綺麗な黒髪が。服も汚れちゃったなあ」

　ぼくはサキの服のほこりを軽く払ってあげる。

「ふふ、遼太さんだって、ずいぶんひどい格好ですよ」

　サキは笑ってぼくの背中をはたいた。

「あいたっ！」
「あっ、ごめんなさい」

　背中の傷がしみた。
　でも、不安も恐怖ももうなかった。

　左手にはやわらかな感触。その暖かさが、大きな安心でぼくを包んでくれる。
　しっかりつないだサキの手から伝わって来るあたたかさ。
　命がけで守った、世界よりも何よりも大事な宝物。それが今、ぼくの手の中にある。


　悪くない。


　ぼくは初めて、安堵のため息をついた。