幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第二章 水の鍵の乙女

バカップルの夜明けの珈琲。

　早朝のファミリーレストラン。
　だいたいが出勤前のサラリーマン、たまに夜勤明けの夜のお仕事の方々。

　そんな客層の中に、ひと組のカップルがいた。いや、はっきりバカップルと言ってもいい。
　対面ではなく並んで座ってぴったりと寄り添い、手をつないでいる。食事中ですら手を離さない。

　誰あろう、ぼくとサキだった。

　激闘から生還したぼくたちは、ファミレスで食欲を満たし、生きてある歓びをかみしめようとしているところだった。
　手をつないだまま、ぼくは右手でピラフを食べていた。サキは左手でややぎこちなく、スプーンを使ってパフェを食べている。いやどれだけスイーツ好きなのよ、と思わないでもないけど、可愛いから許す。

「サキ。無理しないで、右手使っていいよ」

　ぼくはそう声をかけるが、サキはかぶりを振ってスプーンを置き、手でフルーツをつまんでかじりついた。でもやっぱり食べにくそうで、クリームが色鮮やかな赤い唇の端に付く。ぼくが紙ナプキンで拭いてやると、サキは猫みたいに目を細めて、「ん～～～」と唸っている。

　そのやりとりに、回りの視線がさらに鋭さを増して突き刺さる。朝っぱらからいちゃついてんじゃねえよバカップルが、という声は幻聴とは言えまい。客も店員も含めて、間違いなく辺り一同の一致した心の声だ。

　言い訳をさせてもらえば、いちゃつきたくていちゃついている訳ではない。ちゃんと切実な理由がある。
　ぼくは今、自力で体温を維持することができない。多分、まったく機能を失ったということはなく、少しは残っている感じがするが、生きていくには到底足りない。

　人間の体温は高すぎても駄目だが低すぎても駄目で、36.5度をあまり外れると生命の危機に陥る。だいたい35度で震えがくるが、32度くらいでその機能も維持できなくなり、28度くらいで昏睡状態になる。そして20度以下では死に至る。
　今のぼくはサキに体温を供給してもらっている状態だ。しっかりつないだこの手を離せば五分と持たずに悪寒に襲われ、十五分もすれば意識を失うだろう。サキの手は文字通りの生命線だった。

　なぜこんなことになったのかと言えば、サキをひらいたから。
　その代償としてぼくは体温を失った。

　火の鍵の乙女、赤の姫。そのサキを、ぼくはひらいた。
　それによってこの世界、地球は熱のエレメントを取り戻し、寒冷化の危機を脱した。
　まあ何分にも巨大すぎる地球の気候など一日二日で変わるはずもなく、成功したのかどうかは確認のしようがない。だがおそらく、地球の気候はこれから少しずつ正常化していくだろう。

　直接的な変化は見えないものの、同時にサキが得た強大な力――火と熱を操る力を目の当たりにすれば、さもあろうと思い知る。
　もの凄い力だった。しかも本人によれば、あれはほんの一部で、まだまだ威力を上げられると言う。

　その力の一部をもらって、今のぼくは生かされている。とんだヒモ状態だ。
　そして今、ファミレスで痛い視線を浴びているわけだ。

「遼太さんも、拭いてあげるです」

　サキが左手でナプキンを取って、ぼくの口に当てる。ああ回りの視線が痛い痛い痛い！

　サキがぼくを見る眼をみれば、いかに鈍いぼくでもサキがべた惚れなのがわかる。
　サキと知り合ったのはほんの昨日のこと。まだ24時間も経っていない。しかしその間にぼくらは三度も追われて殺されかけた。ぼくらはお互いに助け合い、かばい合い、そして恋に落ちた。最後の最後、三途の川を渡る寸前でぼくはサキに助けられた。そして今も生かしてもらっている。いくら感謝しても、し足りない。パフェくらい、一生好きなだけ食べさせてあげても全然足りないくらいだ。

　本当に濃い一日だった。あまりに多くのことがありすぎて、未だに頭が混乱している。でもその結果、こんな可愛い娘と親しい仲になれたのだから、刺客であるキリエには感謝……したくない。死んでもしたくない。
　できればもう少し普通の、平凡な出会いがよかったなあ……。


　普通の状態と言えば、サキは家出娘だった。
　サキは生き別れになった母親を探したいと言う。ほんの子供の頃に別れたきりで、手がかりは何もない。それでも探したいのだとサキは言った。
　だが一介の大学生に過ぎないぼくに、一体何ができるだろう？

「サキ、家に戻る気はないの？」

　問いかけるぼくに、サキはかぶりを振って、「遼太さんと一緒にいたいです。離れたくないです」

　嬉しいこと言ってくれるなあ。
　健気で可愛くて、思わずぎゅってしたくなる。

　だが、せめて家族には連絡しておかないと、などと思っていた矢先のこと。


　突然、壁が爆発した。
　ぼくが座っていたすぐ横の壁に大穴が開く。

「な！　なん……！」

　壁がざっくり裂けて、外が見える。ぼくはその空間を呆然と眺めた。
　その隙間から店の外が見える。
　店外の駐車場、十数メートル先には、場違いな中世風の甲冑に身を包んだ剣士の一群がいた。

（まさか、キリエ？）

　もう舞い戻ってきたのか。いったいどれだけ職務に忠実なんだよ？
　せっかく命拾いしたと思ったのに……。
　というか、もう鍵の乙女、サキはひらいてしまった。今さらぼくたちを追い回してどうする？

　敵さんの事情はわからないが、この場は逃げるに限る、と判断する。あんなすご腕の戦士ともう一度命のやり取りをするなんて、まっぴらだ。

「とっとと逃げよう」

　立ち上がるぼくにサキもうなずく。

　店内は大騒ぎになっていた。客はみんな我先にと出口に向かっている。
　その中を、ぼくらは例によって通用口から外に逃れた。

　追っ手に見つからないよう建物の影を走り、隣家の敷地へ逃げ込む。サキの腰を持って抱え上げ、ブロック塀を越えさせる。
　続いてぼくも塀を乗り越えようとした時、「いたぞ！　あそこだ！」と叫び声があがる。

　まずい。もう見つかった。

　ぶざまに塀の上によじ登り、後ろを振り向くと、ローブ姿の男が手に持った杖を振りかざしている。
　男の回りの空間に透明な棒が次々と浮いて出る。

「な、なんだ？」

　棍棒？　いや、先端がとんがっているから、槍？
　金属？　いや、氷の槍？
　当然、刺す気満々だよね？

　男が杖を振ると、槍が勢いよく飛び出した。ぼく目がけて。

「うわあっ！」
「業火の炎弾バレット！」

　串刺しにされる寸前、槍は目の前で粉々に砕けた。

　氷の槍を砕いた無数の火の玉。
　それを放った少女は燃え立つ炎のような紅い髪を広げ、ふわりと塀の前に降り立った。


　サキだった。


「遼太さんをいじめる人は、このわたしが許しません！」

　紅の眼できっと敵を見据える、赤の姫。熱のエレメントの膨大な力を自在に操る、火の鍵の乙女。

　サキは駆け出す。
　ローブの男が槍を出現させる。飛んでくる槍を、サキは舞うようなステップで軽くいなし、払い、飛び越える。最後の一本は飛び出す前に、直接手でつかんで瞬時に蒸発させた。

　あっという間に間合いを詰めたサキにキリエが斬りかかる。その剣を飛び越え、サキはローブの男の目の前に片ひざをついて着地した。すっと伸ばした右手の指先が、男の胸に軽く触れる。

「灰燼に帰せアッシュ」

　次の瞬間。

　ローブの中だけが一気に燃え上がった。炎も上げず一瞬のうちに燃え尽き、人が真っ黒に炭化する。
　サキの前に、はらりとローブが落ちる。その内側には煙をあげる、元人間だったもの。
　やがてその熱で、ローブが燃えだした。

（すごい）

　ぼくの背中を戦慄が走り抜けた。
　それは興奮だろうか。それとも、恐怖？

　と、ふいに真っ黒な球体が現れ、あっという間にサキを飲み込んだ。

（なんだ？　別の魔術師？）

　今度は視覚の遮断か。
　だが心配もつかの間。

「煉獄の炎球スフィア！」

　朱色の球体が内側から、一瞬のうちに黒い球体を食い尽くし、中から余裕の笑みを浮かべたサキがあらわれる。

　一体どれほどの力なのだろう？　サキに焼き滅ぼせないものはない、と思えた。

　しかし敵もさるもの。サキの視界が遮られていた一瞬の間に、三人の剣士が殺到していた。三人同時に斬りかかる。しかもほんの少しずつタイミングをずらした絶妙の連撃だ。
　サキは高々と後ろへ飛び、空中で一回転して着地した。跳ぶ、というレベルじゃない、羽が生えてるんじゃないかと思うほどの跳躍だ。

　剣士たちは怯まず、続けざまに斬撃を繰り出す。

　ひらり。
　ひらり。

　軽々とサキはかわし、最後は大きく前に跳ねて剣士の頭上を飛び越えた。また一回転して狭いブロック塀の上に絶妙のバランスで立つ。そして振り向きざま右手を振り抜いた。

「業火の炎弾バレット！」

　無数の火の玉が湧き上がり、三人の剣士に襲い掛かる。両側の剣士はいくつもの火の玉を喰らって後ろに吹き飛んだ。
　だが中央の剣士、キリエだけは火の玉を切り捨て、打ち払い、しのぎきった。やはりこいつ、尋常じゃない。というより、本当に人間か？

　キリエは剣を振り上げた。

「くらえ化け物！」

　大気すら斬るかと思うほどの斬撃に、サキは大きく跳び上がって避ける。今まで立っていたブロック塀がざっくり斬られた。どっちが化け物だ。こいつに斬れないものはないのか？
　サキが宙に留まっている間に、キリエが跳び上がってサキを追った。足場のない空中では姿勢の修正が効かない。キリエの剣がサキを突き刺す。その寸前。

　サキは身を捻って、鋭く突き出された刃の上に立った。絶妙のバランス感覚で、ほんの一瞬刃の上に立つと、それを蹴ってぼくの脇に降り立った。

　呆然としていたぼくは、ようやく我に返った。見とれている場合じゃない。

「サキ。逃げるぞ」

　ぼくが小声で言うとサキは小さくうなずいた。
　手を広げて胸の前にひと抱えくらいの火を生み出すと、バスケットボールのトスのようにキリエに向かって放り投げた。

「拒絶の火壁ウォール」

　火の玉はキリエの前で膨れ上がり、炎の壁となった。よし、今のうちだ。

　だがキリエは、普通の人なら立ちすくんでしまうほどの業火の壁もまったく意に介さなかった。
　剣を振るって無造作に切り捨てる。

　炎の壁は斜めに切り裂かれ、回りの空気すら切り裂き。

（えっ？）
　
　ぼくらの目の前の空間に、真っ黒い裂け目が現れた。
　何だこれは？　次元の断層？　地獄の入り口？

　足場を失ったぼくとサキは、お互いを捕まえるのがやっとだった。
　黒い裂け目に飲み込まれ、落ちてゆく……。