幸福の王子は鍵の乙女をひらく

桐坂数也

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第二章　水の鍵の乙女

道連れは生贄、猫耳の少女。

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「生贄？」
「ああ、うん。異人さんにはわからないよね。また雨乞いの儀式があるんだ。あたしは水神さまに捧げられるのさ」

　女の子の口調はかわいていた。

　生贄ということは当然、命を奪われるということだろう。
　その事実をすでに諦めて受け入れてしまっているのか、その事実から目をそむけているのか、ぼくには判断がつかなかった。

　よく見ると、手首には腕輪、足首には足環のようなものがはまっている。装身具にしては無骨だ。たぶん拘束具だろう。それに首には。

（チョーカー……じゃないよね）

　どう見ても首輪だ。鉄ではなさそうだが、やはり無骨で重そうだ。ただ、どれも鎖はついていない。

「この辺りは雨が降らないのですか？」
「この国、アンカスターすべてが。ううん、この世界すべてが。もう長い事旱魃かんばつで、雨は年々少なくなってるし、水はどんどん減るばかりさ」

　この世界に来てからずいぶん荒地が続くなと思っていたが、そういうことだったのか。

「毎年雨乞いをするけど、うまく行ったためしがないみたいだね。まあその生贄はうちの部族の娘で、今年はあたしってわけさ」

　女の子は両手を上げて、あきれ顔を作る。
　水色の髪の中で、同色の耳がひくひくと動く。

（……猫耳？）

　初めて気が付いた。間違いない。頭上に耳。確かに獣耳だ。
　いわゆる獣人という種族になるのだろうか。
　獣人に首輪って、シュールだな。まさか趣味でやっているとも思えないけど。

「うちの部族の氏神さまは水神さまだからさあ。まああいにくともう神さまの声は聞こえないんだけどね。だからいくらやっても無駄なんだけど」
「神さまの声が聞こえるの？　そりゃすごい」
「すごいって……そんなこと言われたの、初めてだ」
「なんで？　聞こえるんでしょ？　うらやましいな」
「うらやましいだって？」

　女の子の眼がきらりと光る。金色の眼、猫目だ。

「この忌まわしい力が？　この力のせいでヒト族から追われて殺されて、あたしたちはやっと山里に隠れ住んでいるのに？」

　女の子の眼が激情をはらんでいる。
　その目じりには、涙。怒りとともにある、哀しみ。

　今にも飛びかからんばかりの女の子の気魄に、同じくらいの気魄を目に宿して、サキがぼくの前に出ようとする。
　そのサキを、ぼくは軽く手で制した。

「ごめん」

　ぼくは頭を下げた。
　
「きみの気持ちも考えず、軽率だった。すまない」

「……いや、あたしこそ、ごめん」

　顔を赤らめて女の子はうつむいた。

「異人さんには、そりゃわからないよね。
　でもうらやましいなんて言われたの、初めてだよ。異人さんて、みんなそうなのかい？」

　異世界人だけどね。
　もっと言うなら、異人さんでもそんなこと言う人、あんまりいないと思うけどね。ぼくは中二……げふんげふん、ほら、超常現象とかにもおおいに興味がある方だから。

「ヒト族はよく、自分の神さま以外は異端だー！とか言うからさ」

　あ、そういうめんどくさいのが、この世界にもあるのね。

「でも今は聞こえないんだ。昔は水神さまの声を伝えたりして、神童クルルなんて持ち上げられてたんだけどね。でも、もう何年も聞いてない。連れ去られちゃったんだ」

　クルルというのか、この娘は。
　同時に引っかかる台詞が耳に残って、思わず聞き返す。

「連れ去られたって？」
「うん。この国とは違う。別の世界だと思う……って、ほんとに信じるの？」

　ぼくは答えなかった。
　サキを見た。ぼくの目を見てうなずく。
　やっぱりそうか。

　おそらくこの国は、水のエレメントを奪われている。
　だとしたら、いくらやっても雨乞いは成功しない。クルルは無駄に命を散らすことになる。

　+ + + + +

　この国が、いつ、どこで、どうやって、エレメントを奪われたかはわからない。
　そもそも本当にエレメントのせいなのか、ぼくには判断できない。

　でも、クルルの言う「水神さま」というものが多分、それに相当するものだと思う。

　だとすれば取り戻す方法はある。

　水の鍵の乙女。
　この世界にいるかどうかは、まだ分からない。
　でもその鍵を開き、この世界がエレメントを取り戻せば、クルルは死なずにすむ。

　だけど問題は。

　この世界、アンカスターに水の鍵の乙女はいるのか？
　いたとして、その姫をぼくがひらくことができるか？
　より正確に言うなら、ぼくにその乙女をひらく覚悟があるか？

　鍵の乙女をひらく者は強大な力を得る代わり、代償に何かを失う。それは間違いない。
　だとすれば次にぼくが失うのは、視覚か？　聴覚か？　それとも手足か？

　……怖い。
　命まで取られるわけじゃない。それでも、怖い。
　そうまでしてこの世界を救う覚悟があるのか。

　いや、そうじゃない。
　ぼくが救いたいのは、クルル。目の前の少女だ。

　サキがつないでいた手に、そっと左手を添えてきて、ぼくは我に返った。
　知らず緊張していたらしい。大きく息をつく。

「あんたたち、ほんとに仲がいいんだね」

　クルルがぽつりと言った。

「あたしにも、そんな人がいたらな……ま、しょうがないか。
　最後に珍しい異人さんに会えて、楽しかったよ」

　クルルの達観したような言葉が、なぜかすごく切なかった。
　だがその言葉のとおり、旅は終わりを告げた。馬車が目的の館に着いたのだった。

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