幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第二章 水の鍵の乙女

月下に忍び寄る剛剣と魔法。

「はあ……」

　サキはひとり、ため息をつく。

「ひとりで留守番は退屈ですねえ」

　牢屋に一人。独り言をつぶやくくらいしかすることがない。

「夫の帰りを待つ妻としては、夜食を用意しておくべきですよねえ」

　自分の独り言に自分で照れながら、両手を頬に当ててくねくねと身をよじるサキ。
　もちろん、食事の用意など出来るはずもない。ここは牢屋だ。
　再びため息をついた時、サキは気配に気がついた。

「あまり再会したくない気配ですねえ」

「そんなつれない事をおっしゃらないでくださいよ、赤の姫。わたくしは初対面ですし」
「魔術師さんですか？」

　笑顔で現れたローブの男にサキは問いかけたが、視線は油断なくその後ろの人物に向けられている。
　兜で表情はよく見えない。しかし、忘れようもない殺気。

「執念深いお方ですねえ」
「国の命運がかかっているゆえ、な」

　サキが真っ先に考えたのは、いかに遼太と合流するか、だった。
　一番わかりやすいのは、派手に炎を上げること。だがこの牢には、ほかにも人がいる。見境なしに全てを焼き払うというわけにはいかない。

「業火の炎弾バレット！」

　サキは素早く手を掲げて、火の玉を敵に投げつけた。
　牢の格子を焼きながら襲いかかる業火を、剣士は魔法剣で、魔術師は防御魔法で弾き返す。
　その隙にサキは窓の柵に炎を投げつけ、窓の周りの石壁ごと吹き飛ばし、そこから外へ飛び出した。

「さすが、うわさに違わぬ恐ろしき力ですな」

　ちっとも恐れ入った様子もなく、魔術師が追いすがる。手に持った杖を振ると、暗黒の大きな球体がすっぽりとサキを包み込んでしまう。

「闇の使いよ。かの姫を捕らえて、とこしえの無常に閉ざし……」
「煉獄の炎球スフィア！」

　暗黒の球体を紅の球体が焼き払う。サキは外に出た。追いかける魔術師の杖からいくつもの氷の槍が現れる。

「凍てつく槍よ！　貫け！」
「業火の砲弾キャノン！」

　鋭く放たれ、サキに襲い掛かる氷の槍。それを焼き砕くサキの炎。
　その陰から無数の小さな針が飛んでいた。サキの反応は一瞬遅れ、幾本かの針がサキの腕に突き刺さる。

「火よ昇華せよクレンズ！」

　身体に触れた異物を、身にまとった衣服ごと、瞬時に焼き捨てた。
　大きく後ろに跳んで距離をとる。

「ほう。いい勘をしている」

　魔術師が賞讃半分、忌々しさ半分といった声を上げる。

「毒ごとすべて熱で焼いたか。素晴らしい」
「あなたもなかなか、やりますねえ」

　腕がしびれる。毒針だった。即座に処分したものの、無傷とはいかなかった。だが一瞬遅れれば、動けなくなっていたかも知れない。

（手ごわいです）

　だがまだ動ける。
　今の炎で、縛めの枷もあっさりと焼き切った。身体は自由に動く。
　急いで遼太と合流しないと。

　一糸まとわぬ姿のまま、もちろん裸足で、サキは走り出した。
　追うは鍛え抜かれた体躯を持つ、魔法剣士。
　サキは跳び上がって家のひさしを掴み、器用に身体を跳ね上げた。紅い髪が舞い踊り、屋根の上に立つ。
　だが剣士も魔術師も、遅れをとることはなかった。瞬時に同じ高さに立っている。
　追跡劇は、常人が追い切れない場所で再び開始される。



　+ + + + +


　低くとどろく音に、クルルの耳がぴくっと動き、ぼくも辺りを見回した。

「何の音？」
「……何かが燃える音？　誰かが魔法を使ってるみたい」

（サキだ）

　なぜかぼくは、そう直感した。窓から外を見る。
　遠くに火の手が上がっている。炎は何かが燃えているのではなく、瞬時に湧き上がっては消えた。
　間違いない。サキが誰かと戦っている。
　
　サキを独り残してきてしまった事を、ぼくはものすごく後悔した。こんなタイミングで敵が襲って来るなんて。油断していた。
　だけどぼく自身もすぐに、当事者であることを思い知らされる。

「誰か来るよ。甲冑の音がする。四人くらいだ」

　クルルの警告に、ぼくは身をこわばらせた。

　敵の標的は、赤の姫、サキ。鍵の乙女を開く術者、ぼく。
　そしてもう一人の鍵の乙女。

　有言実行。さっきの大見得をこんなに早く実行することになろうとは。
　ぼくはクルルに言ったのだ。

「大丈夫。きみは必ずぼくが守る」と。

　窓から下を見る。
　クルルの言うとおり、四人の戦士が塔に近づいてきた。
　先頭の男は、「武人」という言葉がぴったりの偉丈夫だ。
　これを相手に逃げ切れるのか？

　とりあえず、ここは堅固な石造りの塔の上。鍵もかかっている。おいそれと入っては来られないだろう。そう思っていたのは、決して油断ではないと思う。

　武人が剣を抜いた。でかい。キリエが持っていた剣よりひと回り、いやふた回り大きい。

「まさか堅い木の扉や石壁を斬ったりしないよね？」

　ぼくと並んで下を眺めながら、クルルが不安そうに言う。いや、ぼくもそう願いたい。願いたいんだけど。

「うりゃあっ！」

　気合一喝、武人が剣を斜めに振り上げた。
　剣圧が衝撃波を生み、塔の屋根の一角を吹き飛ばした。

「きゃあっ！」

　ぼくはとっさにクルルを抱きかかえてかばった。石かレンガか、大小の破片がばらばらと降り注ぐ。

「な……なにあれ？　人間なの？」

　うん、ぼくも最初そう思った。
　お前ら化け物か。
　だけど、何回か経験するうちに（いやな経験だ）、何となくタネがわかってきた。

　隣に魔術師らしき人物がいる。多分、剣に魔法を付与して強化しているのだろう。
　しかしタネがわかったところで、手ごわいことに変わりはない。ましてこの剣士、剣だけでもものすごそうだ。

　剣士は腰だめに剣を構えた。第二撃が来る。

「クルル。逃げるよ」
「え？　どうやって？」

　ぼくは来る時に使った縄を右手に巻き付けた。

　気合とともに、剣士の第二撃。塔の根元を真っ正面からぶった斬り、石壁が爆裂して粉々に飛び散った。

　大きく傾ぐ石の塔。

「うきゃあ！　倒れる倒れる！」
「つかまってろ！」
「え？　え？　きゃああああああっ！！」

　左手でクルルの腰を抱きかかえ、ゆっくりと倒れゆく塔の窓から飛び降りた。
　縄がぴんと張る。握りしめた右手の中を縄がこすれていく。

（いたいいたいいたいいたいいたい！！！！）

　手のひらが皮どころか肉ごと持っていかれるような痛みだ。おかけで落下する勢いをだいぶ殺せたが、途中で縄がぷっつりと切れた。

「うげ！？」

　地面に背中から落ちて息が詰まる。クルルはぼくの手を離れてひらりと着地した。さすが猫娘。
　クルルはすっくと立ちあがったが、ぼくは立つ瀬がない。
　それでもクルルに助け起こされる前に跳ね起きて、一緒に手近の藪の陰に駆け込む。

「はあっ。はあっ。び、びっくりしたあ。なんて無茶するのよ！」
「ごめんごめん」

　形だけ謝ったけど、もう散々追い回されたせいか、無茶と思えない自分がこわい。
　剣士たちは倒れた塔の中を探している。こっちが隠れているのはまだ見つかっていない。今のうちだ。

「クルル。逃げるよ。走れるね？……クルル？」

　ひと息ついた、と思った。けれどクルルはまだ荒い息をしている。両手両ひざをついて苦しそうだ。

「どうしたの？　どこか怪我した？」
「……いましめが……苦しい」

　首輪を外そうと指を動かしている。

「塔が……囲いが破られたから、魔法が発動したみたい」

　なんてこった。
　幽閉場所、塔を破壊されてしまったから、脱走の意志ありと見なされてしまったのかも知れない。
　クルルのいましめ、手枷足枷首枷が、逃亡を防ごうと彼女を締め上げている。
　ぼくにはこの魔法は解除できない。

「どうすればいい？　楽になる方法はないの？」

　そうは言いつつ、ぼくも手足に痛みを感じる。ぼくの方はだいぶ手抜きのようだが、本命の水の乙女はそう簡単に逃がすつもりはないらしい。
　しかし魔法を無効化するのは無理としても、少しでも緩める方法はないのだろうか。

「多分……術者の近くにいれば、緩んでくれると思うよ」

　術者。術を施した魔術師か。
　ということは、村の中央、いや執政官のいる館に向かえばいいのか。
　きっとそこに、司祭やお付きの魔術師も一緒にいるはず。

「わかった。行こう」

　抱きかかえて走るのは、残念ながらぼくには無理だ。ぼくはクルルをおぶって、剣士たちに見つからないよう慎重に藪を離れた。