幸福の王子は鍵の乙女をひらく

第三章 風の鍵の乙女

03.ろくでもない退避先。

　追っ手は少ないがゼロではない。
　森の中を走りながら、ぼくは幻惑魔法を使ってみることにした。自分たちの姿を隠すことができれば、敵をやりすごせるかも知れない。
　魔法を発動しながら、脇へよける。少し離れて身を伏せながら、敵から身を隠す。同時に、近くにいた野うさぎに足音をくくりつけ、追い立てた。
　うさぎが逃げていくと、がさがさという葉擦れの音が複数、うさぎについていった。これで追っ手には、ぼくたちがまっすぐ森の中を逃げていくように聞こえるはずだ。
　狙い通り、剣士たちはその音を頼りにうさぎを追いかけていく。よし。うまくいった。
　念のため息を殺してしばらくその場で様子を見る。追っ手は気づかずに離れていくようだ。

「ふう。寿命が縮みましたあ」

　ディベリアが大きく息をついて、ぺたりと座り込んだ。ああ、今ぼくも息をつこうと思ってたのに。なにか横取りされた気分だ。

「どうかしましたかあ？」
「……いや。念のために、もう少し奥に隠れよう」

　脇道を奥へと進んでいく。まだ魔法を維持しているから、万が一敵兵に遭遇しても見つからないとは思うが、それでもどきどきを押さえ切れない。

　用心しながら森の中を進んだ。ぼくはしんがり、先頭はディベリアだ。
　樹々の密度がだんだん濃くなり、ついには斜面が盛り上がってゆく手をふさがれた。その脇に、ぽっかりと穴が開いた空間があった。洞窟のようだ。中はよく見えないが、これなら一時的に身を隠すにはいいかも知れない。

　その穴の前でぼくは、肩の上の鴉を放った。

「サキとクルルを呼んできてくれ」

　鴉はひと声鳴くと、ぼくの肩から飛び立っていった。さて。

「ディベリア」
「なんですかあ？」
「ひとつだけ、甘えていいかな？」
「な、なんでしょう？」
「……手当して」

　ぼくの左腕には、まだ矢が突き立ったままだった。これ、けっこう痛いんだけど。
　いくら敵に追われていたとはいえ、誰か少しはぼくの心配してくれてもいいじゃないか。心の中でぼくは愚痴った。みんな大変なのは承知しているが、文句のひとつも口に出しておかなければやっていられない、そんな心境だった。

　ディベリアがあわてて矢に飛びつく。

「痛い痛い痛い！　動かさないでよ」
「でもそれじゃ、矢が抜けませんよう」

　仕方がない。目をつぶって、歯を食いしばって矢を抜いてもらった。

「……くう」

小さい鏃やじりでよかった。文字通りの矢印型だったら、腕の肉がぐちゃぐちゃになるところだった。
　血が止まるくらいまで、治癒魔法を施してもらう。ディベリアはあまり得意じゃないみたいだ。けっこう時間がかかった。けれど今はサキとクルルを待っているだけなので、急ぐわけでもない。

「ありがと。助かったよ」

　実はまだ痛いんだけど、せっかく治療してくれたんだから、お礼は言っとかないとね。
　だがなぜか、ディベリアはずいぶんと照れて赤くなっていた。

「人にお礼を言ってもらえたのなんて、初めてですよう……」

　そうなのか。当たり前に感謝しただけなんだけど。

「アタシ、ぐずだからいつも怒られてばかりで……リョウタどのは優しいですね。女たらしだからなんですか？」

　ぴしっ。

「いったーい。殴ったあ」
「うるさい」

　ただのデコピンだろ。
　ちょっとでも感謝しようと思った自分がバカだった。
　ディベリアはやっぱりディベリアだった。



　+ + + + +


　草を踏み分ける足音がする。

「サキ！　クルル！」
「遼太さん！」「リョウタ！」

　よかった。ふたりとも無事みたいだ。
　駆け寄ってくるふたりの頭を、ぼくは両手でなでた。怪我はしていないようだ。

「外の様子は？」
「大丈夫。あたしとサキで、きっちり片づけたよ」

　直接見てはいない。が、
　さすがは鍵の乙女たち。一時は分断されてひやひやしたけど、あれほどの戦力相手でも何の問題もないみたいだ。

「ふたりともよく頑張ってくれたね。えらいえらい」
「えへへ」「ふふふ」

　ぼくは両手でふたりの頭をなでた。ふたりとも嬉しそうだ。その笑顔を見ていると、ぼくまで嬉しくなってくる。

「だけど、あまり離れないよう気をつけて。孤立したら助けられないからね」
「うん。わかった」「はい、気をつけます」

　取り敢えず、森の外に出ても大丈夫なようだ。討ちもらしが幾らかいるだろうが、多分大事になるほどじゃない。

「怪我は大丈夫ですか？」
「うん、ディベリアに治療してもらったよ。ディベリア！」

　サキの問いに答えてから、ぼくは穴の中に呼びかけた。王都まではもうすぐだ。そこまで行ってしまえば、敵とておいそれと手は出せまい。

「……ディベリア？」

　返事はない。ぼくは穴の方をのぞきこんだ。何かあったのか？
　すぐ近くにいたはずなのに。

「ディベリア！　司祭さま！」

　ぼくは用心しながら、穴の中に入った。サキとクルルも続く。
　外の光はすぐに届かなくなり、真っ暗で足もとすら見えなくなった。サキが唇に指を当ててからさっと振ると、火の玉が飛び出して前方の宙に浮いた。少し様子が見えるようになったが、それでも周りは暗い。ぼくら三人は、しっかりと手をつないでいた。

「ディベリア！　どうしたんだ！？」

　やはり返事はない。何か不慮の事故にでも遭ったのか？　辺りは普通の岩肌で特に変わったところは見つからない。
　三人で奥へと進んでいく。見つからない。ぼくは判断に困った。状況がよくわからない。怖がればいいのか。怒ればいいのか。

　この穴は意外と深いようだった。ふと、「魔の森」という言葉が浮かんだ。あるいはここは、そういった人智を超えたパワースポットなのだろうか。

「不思議なところだね。どこにつながってるんだろう？」

　クルルがぼくの心中を代弁するかのように、口に出して言った。そう、どこかにつながっていそうな気がする。一方で、どこにもつながらない地下迷宮（ダンジョン）をうろうろしている気もする。迷子になる前に、いったん戻った方がいいかも知れない。

　だがディベリアと司祭さまは、いったいどこへ？

「あっ、明かりが見えるです！」

　サキが小さく叫んだ。前方に小さな白い点が見える。
　近づいていくと、だんだん大きくなっていく。どうやら出口にたどり着いたらしい。
　すると二人はここまで先にたどり着いたのか？


　外に出た。


「出たーっ！」

　真っ先に飛び出したクルルが両手を挙げたまま、固まっている。

「やっぱり……」

　ぼくは声に出して言った。
サキが回りをぐるりと見回す。

　ぼくらが出た場所は、ちょっとした丘の上だった。丘はなだらかに下って、その先に街がある。大きな街並みだ。

「念のために訊くけど、クルル」

　ぼくは固まったままのクルルに言葉をかけた。

「ここ、絶対アンカスター国じゃないよね？」