ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

第一章

1. 紅の目覚め

　　おお、漆黒の女王が来たる

　　闇と魂の支配者

　　彼女がヘルドゥラに至るとき

　　世界の帳とばりは下ろされるであろう

　　　　　『ゲルス書紀・バロマウル七章一節』




　トルイデア領フィレアル城────
　その地下深く、長い廊下の先に隠されるように存在した扉の中、祭壇に向かい白いローブをまとったナルバが、低く呪文を唱える。
　その声は波動となって生い茂る蔦のように広がり、神殿の石畳に絡みつき、中央に据えられた祭壇の上で脈打つように紅く輝く神器 『宝玉』に集まっている。
　『宝玉』からは魔力を帯びた風が巻き起こり、燭台の火を消さんとばかりに激しく揺らした。

　祭壇の前には、一人の男が膝をついている。
　トルイデア騎士団長、メドゥル・ストリフ。
　領主の信望も厚い屈強な壮年の騎士の背は、今は哀しみと執着に打ちひしがれていた。

「カルラ……」

　皺深く刻まれた彼の眼窩は虚ろで、その視線の先には、まるで生ける人形のように表情を失った娘、カルラが椅子に腰かけていた。
　父と同じ深い青緑の瞳には生気がなく、鈍色の長い髪が『宝玉』から漏れ出る風にたなびいているのみで、その身体は微動だにしない。

「メドゥル殿、これが唯一の機会です」
　ナルバは囁く。

「この神器に宿る神の魂は、貴殿の娘君の『欠けた魂』を埋め合わせるでしょう。──対価は……世界《メティル》の民が長く忘れていた、古き神の神意を聞き入れること」

　メドゥルは顔を歪ませ悩み、苦悶した。　


　────


　城の上空に、黒紅の雲が渦を巻いていた。
　領主クレドの嫡子にして若き剣士、ガルド・メル・フィルは、配下の兵二人を連れて急ぎ地下へ続く廊下を走る。

「父上の不在時に何が起きたというんだ……！」

「ガルド様、ヴァルス様も向かわれているようです！」

　ガルドは足を早めた。
　カルラの魂の欠損。その救済のため、メドゥルが何か危険な手段に踏み切る予感はあった。『魔境《エヴィラ》』から『異形《いぎょう》』侵入増加を受けて、隣国レシャンクから魔導士ナルバが派遣された時から、彼に変調が見られていたのだ。
　友であり騎士団仲間であるメドゥルの息子、ヴァルスも同じ懸念を漏らしていた。

　──近年、世界《メティル》では『魔境《エヴィラ》』と呼ばれる地の異変が各地で広がりつつあった。そこから現れる、人ならざるもの──『異形《いぎょう》』。
　その増加の理由を知る者はいない。


　廊下を急ぐガルドの傍らに、老神官サルフェンが歩み寄り焦燥した様子で叫ぶ。

「ガルド殿、急いでくれ！　あの魔力は……ヴィリド神の遺骸、『宝玉』じゃ。あれを用いて魂の補完など、うまくいきようはずがない！
　神器とは神そのものを封じた器。それに触れれば奇跡も起こるが……人が扱えば、代償を払う事にもなろう……！」

「──！？　『宝玉』は、レシャンクに封印されているはずだろう！」

「ナルバが持ち込んだのじゃ。封印を如何にしたかは分らぬが……魔境エヴィラの活性化で、五神の加護そのものが揺らいでいるのかもしれぬ……」

「ナルバ殿が？」

「知識は深いが、何を考えておるのか読めん。いずれにせよ、今止めねばカルラ殿は──」

　険しいサルフェンの顔を一瞥し、ガルドたちは地下への階段を駆け降りた。　

　長い廊下を走る三人の前に、ナルバ配下の二人の魔導士が立ちはだかる。
　剣士らが躍り出て魔導士の杖を押さえつけ、詠唱を阻んだ。

「ガルド様！ここは我らにお任せを！」
「頼んだ……！」

　突き当たった扉の向こうからヴァルスの声が漏れる。

「父上！　本当にこれで姉さんが救われるとお思いですか！」

　メドゥルの悲痛な叫びが響く。

「カルラは魂を欠き、このままでは生ける屍も同然……！　ヴィリド神の力なら補えるはず！──私は、ただ……戻ってきてほしいのだ……」

「魂の、補完……まことにそのような事が……」


　ガルドは扉を開き叫んだ。

「ヴァルス、下がれ！」

　儀式陣は黒紅の渦と化し、『宝玉』が宙へと浮き上がっている。紅き玉は一層その輝きを増して、カルラの胸元へと近づいていた。
　その傍らにはナルバが立ち、両手を輝きの方へとかざしている。

　冷静な面持ちで、ガルドを見据え言う。

「ガルド様、ここは危険です。もはや儀式は中断できません」
「しかし魂に触れるなど、人の道を外れている……！」
「魂とは、本来世界と深く繋がるもの。カルラ様は 『異形』との接触により魂を欠き、人として不完全な存在となってしまわれた。
　この『宝玉』に宿るヴィリドは魂の本質を司る神。今こそカルラ様と世界の絆を取り戻し、あるべき人の姿へと戻す時なのです」

　説明は理屈として通っているように思える。
　しかし目の前の異様な光景は、禁忌に触れた儀式のそれであった。
　ガルドは剣に手をかけ、メドゥルの前へ歩み出た。

「メドゥル殿、これ以上は……！」
「黙れ！　これは娘を救うため、ヴァルスのためでもあるのだ！」

　ガルドは友に目を向けた。膝をつきうなだれたその姿に、胸の奥に刺すような痛みを感じつつも、その意を決した。

「領主クレドの名において続けさせる訳にはいかない……！」

　ガルドが剣を抜き放つと、メドゥルもまた背の大剣を振りかざした。
　二振りの魔剣が打ち合わされ、衝撃が走った。
　ギリギリと鈍い音を立てる。
　メドゥルは鬼気迫る視線をヴァルスに向け、絞り出すように訴えた。

「ヴァルス！ 姉を取り戻したくはないのか！
　今この時しか無いのだぞ……！」

　ガルドの背後で、ヴァルスが呻くような声を漏らす。　

「姉さんを……今、止めたら……」

　立ち上がる気配を感じた。
　ガルドがメドゥルの剣を擦り落とし、その気配に振り返るよりも早く、硬質な衝撃が後頭部を襲った。 

　友の剣の柄つかの感触が重くのしかかり、意識を闇へと引きずり込んだ。
　視界が歪み、最後に見たのは苦痛に歪んだヴァルスの青緑の瞳。
　剣が石畳に転がり乾いた音をたて、ガルドは倒れた。

「ああ……ガルド、許してくれ……」

　ヴァルスは膝から崩れ落ち、苦悶の表情を浮かべてその手を覆った。
　メドゥルは決意を固めたようにナルバに向かい、言った。

「この娘の瞳に、かつての光を戻せるのなら……私は、いかなる神意でも受け入れよう」

　彼の声を聞きとどけたナルバが両手を組み、最後の呪文を唱えたその時。
　『宝玉』がカルラの胸に吸い込まれるように消え、そして地を揺るがすような恐ろしい轟音が響き渡り、城全体が震え、カルラを中心に、紅の光が爆ぜるように広がった。
　魔力の奔流が渦巻き、カルラにそれが収束する。
　全ての波が彼女に収まると、部屋に静けさが戻った。

　ぴくり、とカルラの細く白い指先が動いた。
　その瞼がゆっくりと、薄く開く。
　そこには血のごとく紅い瞳があった。
　明かりが消え、暗い部屋が冷たい空気に包まれた。

「……儀式は完了しました、メドゥル殿。彼女の魂は補われました。いずれ自我を取り戻すでしょう。そして、古き神の神意が示されます────」