ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

第三章

4. 沈黙の裁定

　城塞都市サリスファ。
　多重構造の都市を三重に囲んだ城壁は、夕暮れの空を背に沈黙していた。
　石造りの門は固く閉ざされ、その上に掲げられた紋章だけが、風に晒されてかすかに軋んでいる。

　その手前一帯に、トルイデア軍の陣が広がっていた。

　規模は想定以上だった。
　夥しい数の兵たち、整列した天幕、攻城兵器の姿も見える。
　────本気だ。単なる威圧ではない。攻め落とせるだけの兵力。

　軍の上空を、紅き鳥が大きく旋回し、クリスの肩に戻った。

「……まだ、準備をしてるみたい。それに、兵隊たちの動きも纏まってない……」

　ミリアは瞼を閉じて気を研ぎ澄ます。

「不安、畏れ……暗い想いが渦巻いてる」

　この陣は、まだ〝ひとつ〟になっていなかった。兵の視線は城壁に向いているが、その奥にあるものは揃っていない。
　早く終わらせたい者、命令を疑わぬ者、畏れて従う者。それぞれが別の場所を見ている。

「……どうする？」

　低く、ダインが尋ねる。

「このまま使者として入るか。
　それとも、もう少し様子を見るか」

　アディルは唇を噛んだ。

「正式な使者ならまだしも、私たちだけですんなり話せるかどうか……」

　サルフェンが唸る。

「……しかし、遅れれば取り返しはつかん」

　誰も答えを出せない。
　軽率に近づけば捕らえられる可能性がある。
　だが、躊躇えば、その間に戦が始まるかもしれない。

　ガルドは視線を陣へ戻す。
　────迷っている。
　それを、自分でもはっきりと自覚していた。


　その時だった。
　南の街道から近づく騎馬軍があった。
　見れば八司祭議会の旗章を掲げている。

「ガルド殿！　ご無事であったか！」

　夕闇を裂くように、張りのある声が響いた。
　街道から現れたのは、整然とした騎馬の列だった。 
　白地を金糸が縁取り、八芒星を描いた旗章。八司祭議会直属、調停と裁定を担う騎士団。 その隊列には、無駄が一切なかった。武装は抑えられているが、隙はない。
 　────戦うために来たのではない。だが、戦になれば迷わず踏み込む。そういう気配だった。

　先頭の騎士が馬を止め、兜を外す。
　鋭い目元と、灰色の短髪。年の頃は四十前後か。 
　その名を、ガルドは知っていた。

「八司祭騎士長フェイラス・エスディエル」

「覚えておられましたか。光栄です」

　騎士は小さく口元を緩めるが、すぐに表情を引き締めた。

「八司祭議会、並びに議長シリス様の名において、調停のため参上した。 
　この地で起きている事は、もはや一国の専断では済まされぬ」

　その言葉に、周囲の空気がわずかに軋んだ。 
　トルイデア軍の陣から、明らかに視線が集まってくる。

「我らは戦を止めるために来た。 だが、止められぬと判断すれば────議会は、別の裁定を下す」

　脅しではない。
　ただ事実を述べているだけの声音だった。

　ガルドは一歩前に出る。

「来て頂き感謝する、フェイラス殿。
　だが……間に合うでしょうか」

「それを見極めるのも、我らの役目。
　我らはあなた方の味方として来たのではない。
　剣を抜かんとする者を見定めるために来たのです」

　フェイラスは視線を城壁と軍陣の双方へ巡らせた。

「トルイデアは本気のようだ。だが、まだ引き返せる────あなた方が、最初の火を点けなければ、ですが」

　その言葉に、周囲の兵たちが小さく息を呑むのが分かった。
　城壁の上でも、弓を携える兵が一瞬、視線を揺らす。彼らはまだ命令を受けていない。だが同時に、いつ号令が飛んでもおかしくない。

　トルイデア軍の陣では、兵たちの影が慌ただしく動いている。
　調停の旗が現れたことで、動揺が広がっているのだ。兵たちの間に走るざわめきは、恐怖というより戸惑いに近かった。

　────まだ、誰も血を流していない。
　だが、誰もが「流れるかもしれない」と理解している。
　ガルドは拳を握り、ゆっくりと開いた。
　ここで事を荒げれば、どちらかの覚悟を決めさせてしまう。
　沈黙を保てば、時間は稼げるが、その分だけ犠牲も膨らむ。
　正しさではなく、順番の問題だった。

　誰が、最初に踏み出すのか。
　誰が、最初に矢を放つのか。

　ガルドは、城壁でも陣でもなく、その「間」に生まれつつある空白を見つめていた。


　その時。
　トルイデア軍の一角に動きがあった。

　一中隊が軍を離れてこちらに向かってくる。
　一同に警戒が走ったが、その掲げる旗をみてガルドは制止した。
　白旗と並んではためく、青地に水竜の意匠。

「水竜中隊……？」

　その先頭から声を上げる者がいる。

「ガルド様！　水竜中隊は隊長に従います！」

　それは、ジャクスだった。

「カイルをシリス様に託したのち、私はトルイデアで密かに有志を集めました！
　中隊全員は……無理でした。
　俺も正直……」

　彼はその瞳を潤ませ、嗚咽した。

「……逃げたほうが楽だと、何度も思いました。
　でも……それでも。隊長の背中が、忘れられなくて……」

「いや、よくやってくれた……！」

　ガルドは忠実な部下の鎧に拳をつけて頷いた。


　程なくして、山陰に伏していた傭兵たちの一団が、姿を現した。大軍とは言えぬが、それでも一個隊を名乗れる数だった。

「来ていたか」

　ダインが呟く。そこには血のように紅い双頭の禿鷹の旗がはためいていた。

「お頭かしら！　集められるだけ集めてきたぜ！」

　一同は目を丸くし、サルフェンが驚きの声を上げる。

「なんと……いかにして傭兵たちを」

「エデルテ村でな。うちの手の者が居たんで言付けを頼んでたのさ────謝礼は後払いで構わねえ」

　だが、ダインの眼は険しい。

「議会が現れれば加勢するよう伝えていた。
　しかしトルイデアが本気で潰しに来たら、その時は散る。恨むなよ」


　トルイデア側には及ばぬものの、一軍が形成された。サリスファ側と合わせれば、トルイデア軍を抑止する事も可能に思えた。
　だが、それは均衡であって、優位ではない。


　ガルドは八司祭騎士から馬を借り受け、ダイン、フェイラス、それに騎士四名を連れ、使者として歩み出した。
　
　すると、トルイデア軍からも七名の騎馬が向かってくる。両軍の間の草原で対面する形となった。

　その中央の一人の姿に、ガルドは胸が締めつけられた。

「……ヴァルス」

　ヴァルスは目を伏せ、静かに言った。

「まだ……、まだ事を起こすつもりはない。サリスファへ『盾』を引き渡すよう求める使者が向かった。
　世界メティルを脅かす『異形』への対策に必要なものだ」

「……拒否されたら？」

　ガルドは友に鋭い眼差しを向けた。

「……」

　ヴァルスの横からもう一騎、気配の薄い馬が進み出た。

「世界を救うため、五神器が必要なのです」

　フードを深くかぶっていたが、その声色には聞き覚えがあった。ナルバだ。

「オーヴが封じられし『玉』、これに綻びが生じています。
　修繕し、封印を確たるものに戻すには、古き神々の遺した『ヘルドゥラの座』へ五神器を集める必要があるのです」

　淡々と述べる。それはどちらの側に向けてのものなのか、分からなかった。

「今はカルラ様の命によって守られています。
　が、その中にはヴィリドと邪神オーヴ、二つの神が宿っている────」

　一同はただ聞き入った。

「────オーヴの目覚めは近い。
　器の命が潰え、邪神が解き放たれる前に。
　それが、世界メティルから滅びを退ける唯一の手段」

　ナルバの言葉が、夕闇の中に沈んでいく。
　風が吹き、両軍の旗が一斉に鳴った。その音だけが、やけに大きく聞こえた。


　──器の命が潰える。抑揚なく語られたその言葉に、ガルドの胸に抗えぬ焦燥を覚えた。
　ヴァルスもまた、目を見開きナルバを見つめている。

　世界を救う。
　そのために戦という犠牲を払うのなら。
　そして重荷を背負うのが、カルラであり、友であるというのなら────
　それは、本当に救いと呼べるのか。

　ガルドは、ヴァルスを見た。
　かつて背を預け合い、同じ焚き火を囲んだ男は、今は何も語らず、ただ地を見つめている。
　否定もしない。肯定もしない。
　まるで、すでに答えを出してしまった者のようだった。

「……盾が穏便に託されることを願おう」

　ガルドが言うと、八司祭騎士長フェイラスが、静かに口を開く。

「……双方の主張は、確かに聞き届けた」

　その声音には、感情も裁きも含まれていない。
　それは、誰の側にも立たぬ者の声だった。

「今この場で剣が抜かれることはない。
　議会の裁定が下るまで、誰も動くな」

　命令とも、願いとも取れる言葉だった。

　沈黙が落ちる。
　その重みを、ガルドははっきりと感じていた。

　彼はゆっくりと息を吸い、前を見据えた。
　城塞。軍勢。友。未だ見ぬ敵。
　そのすべてが、まだ一線を越えていない。

「……今は、それでいい」

　それが、ガルドの出した唯一の答えだった。

　夕闇は、完全に夜へと変わりつつあった。
　戦は始まっていない。
　だが、もう誰も、元の場所へは戻れない────