ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

第三章

V. 黒の目覚め

　トルイデア軍陣営───

　夜営に入った陣中は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　兵たちは中央の陣幕を避けるように焚き火を囲み、視線だけをちらりと向けては、すぐに逸らしていた。
　あの中に誰が居るのか、誰も口にしない。
　口にすれば、それだけで何かが起きてしまう気がしたからだ。

　厚布で囲われた陣幕の内には、張り詰めた空気が澱おりのように溜まっていた。
　ヴァルスは調停の使者との面会を終えて、ゆっくりと幕をくぐった。

　背後で布が擦れる音が止まった、その時。

「……ガルドか」

　低く、抑えた声が響いた。
　メドゥルだった。
　返事を求めていない声だった。
　ただ、それを確かめるように。
　ヴァルスは父の目を見ることなく、小さく頷いた。

「まだ生きていたか」

　その一言に、胸の奥がひくりと痛んだ。
　冗談でも皮肉でもない。ただ、事実を確かめるような声音だった。

　ヴァルスはゆっくりと向き直り、父を見据えた。

「まさか────」

　問いかけようとした、その瞬間だった。
　陣幕の入口が大きく開き、兵が駆け込んでくる。

　彼の両手には、淡く光を放つ一枚の盾が抱えられていた。
　それは、夜闇の中でもはっきりと存在を主張する、異質な輝きだった。

「……屈したか」

　メドゥルは一目見ただけで悟ったように呟いた。

「お前の望み通り、戦は避けられたな、ヴァルス」

　その言葉に、ヴァルスは何も返せなかった。
　胸の内に広がるのは安堵ではない。形を持たない、不吉な予感だった。
　ガルドの顔が、脳裏をよぎった。
　丘の向こうで、何を思っているのか。
　戦は阻止されたはず。
　それなのに、この胸騒ぎは何だ。
　父の背中が、あまりにも遠い。


「……それを、私に近づけないで……」

　かすれた声が、陣幕の奥から聞こえた。

「……だめ……っ」

　カルラだった。

　寝台に横たえられていたはずの彼女が、身を起こし、必死に首を振っている。その顔は青ざめ、唇は小刻みに震えていた。

「想定より、早い」

　静かな声が、陣幕の奥から告げる。
　いつの間にか現れていたナルバだった。

　次の瞬間、兵の手から盾が離れた。
　何かに引き寄せられるように、盾は宙へと浮かび上がる。
　拒絶するように震えながら、カルラの方へと飛び、その目前で静止した。

　ナルバは一歩も動かなかった。
　それは躊躇ではなく、傍観する眼。
　彼の視線は、盾でもカルラでもなかった。
　彼にとって今起きていることは、避けるべき事故ではなく、確かめるべき必然かのようだった。

「……っ」

　カルラは呻くような息を漏らし、何かに抗うように震える左手を差し出した。

　指先が盾の表面に近づき、わずかな光の波紋が走る。それは彼女の顔を歪めて映し返した。

　そして盾に触れた瞬間──その光が大きく揺らいだ。まるで、内側から軋むように。

　ガラン、と乾いた音。
　盾は力を失ったように地に落ち、無造作に転がる。その音だけが、静寂の陣幕に大きく響いた。

　空気が、変わった。
　暗く、冷たい気が辺りに満ちる。
　カルラの手がだらりと下がり、首が前に垂れた。

「カルラ……？」

　メドゥルの声に応えるように、彼女はゆっくりと顔を上げた。

　鈍色だった長い髪が、根元から漆黒へと染まっていく。見通せぬ夜闇のような黒だった。
　その眼もまた、外側から黒に侵され、かつての紅は深く沈んでいた。

「……お父様、やっと会えた……」

　その声は、確かにカルラのものだった。
　だが、声は同じなのに、温度がなかった。
　まるで、思い出だけをなぞって作られた声を聞いているようだった。

「この時を、どんなに待ったことか……
　私の力を、どうか役立ててください」
 
　言葉が終わるより早く、陣幕の中の影がざわめいた。
　壁際、柱の陰、布の重なり。
　あらゆる場所から影が滲み出し、ずるりと擦れ合いながら集まり──獣や蟲、そして人の形を成していく。
　焦げたような、腐ったような匂いが陣幕に満ちた。低い唸りのような音が、そこかしこから響く。

　それは陣幕の外へも広がり、陣全体を覆い尽くすようだった。
　現れた『異形』たちは、それぞれ何かを待っているように静止している。

　兵たちの悲鳴が、遅れて陣中に響き渡った。

「おお……カルラ……！」

　メドゥルは歓喜に目を見開き、その瞳を潤ませる。喉の奥が震え、言葉にならない声が漏れた。

「ああ……お父様、お父様。会いたかった」

　だがヴァルスには、その声がひどく遠く聞こえた。昨日までの姉の声と、決定的に何かが違う。

「邪神オーヴの片鱗です」

　ナルバは淡々と続けた。

「急ぐのです。次は竜族の『冠』────」

　メドゥルは鋭く振り返った。

「五神器を集めて、どうすると言った？」

「『座』に、全てを据えるのです。カルラ様の『玉』を取り出し────」

　淡々とした説明だった。
　その言葉を聞いた瞬間、カルラははっとしたように立ち上がり、メドゥルに縋り付いた。

「お父様……！」

　必死な声だった。

「そんな事をすれば、私は死んでしまいます！」

「邪神の言葉に耳を貸してはなりません」

　ナルバは即座に遮る。

「神器が揃えば、全ては正しい形に戻り────」

　ほんの刹那、カルラの黒に沈んだ瞳の奥が揺れた。

「助けて……！　お父様……！！」

　その叫びが、陣幕に響いた瞬間。
　鮮血が、赤く布を染めた。

「────！」

　ヴァルスは思わず一歩踏み出しかけた。
　だが、足が動かなかった。
　腰から下の感覚が抜け落ちたようで、膝に力が入らない。
　倒れ伏したナルバの身体から血が溢れ、床に広がっていく。

　一瞬、音が消えたように感じた。
　焚き火の爆ぜる音も、兵の息遣いも、すべてが遠のく。
　残ったのは、鉄の匂いと、床に広がる赤だけだった。

「神器など────」

　メドゥルは剣の血を振るい、冷え切った声で言い放つ。

「カルラの命を脅かすものなど必要ない。
　世界がどうなろうともな」

　崩れ落ちたナルバは、血を吐きながら微かに笑った。

「……愚かな……
　しかし、それも人の選択か」

　それを最後に、声は途絶えた。
　その身体から紅い光が抜け出し、カルラの胸元に吸い込まれていった。

　沈黙の中、盾が持ち上げられ、ヴァルスの前へと無造作に投げ捨てられる。
　鈍い音を立てて、転がった。
　ヴァルスはそれを見下ろしながら、ただ立ち尽くしていた。

　盾が足元で止まる。
　姉はもう、昨日の姉ではない。
　父も、どこか遠くへ行ってしまった。
　戦よりも深い場所で、何かが静かに壊れていく音だけが、胸の奥に残った。

　もう、元には戻らない──
　その確信だけが、静かに広がっていった。