ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

渡弥和志

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第四章

1. 崩壊の戦陣

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　西に臨む森の中に、日が落ちた。

　丘の上に立つガルドの視界には、すでに灯りを失いつつあるサリスファの城塞都市があった。
　夕時までは生活の火で満ちていた街が、今は不気味な暗がりに沈んでいる。
　眼下に迫る軍に怯えるように息を潜めていた。

　丘と城塞の間の平原に、トルイデア軍の陣は横たわっていた。
　中央の一際大きな陣幕を囲み、多くの兵のたちの天幕、篝火が連なっている。
　ふと。それらに、ざわついた動きを感じた。

　嫌な予感が、背骨を這い上がる。
　クリスの肩に、偵察に出ていた紅き鳥が戻ってきた。ムゥに顔を寄せると、彼女の小さな身体が震えた。

「……影が、濃くなってる。騒ぎが起きてて、悲鳴も……」

　そこで、言葉を切った。

　ガルドはさらなる異変に気づいた。
　トルイデア軍と自陣の間。
　何もなかったはずの草原に、夜闇よりも濃い影が湧き出している。

　一筋、また一筋。
　影は地面から染み出すように現れ、瞬く間に数を増やしていった。

「……『異形』……すごい数だ」

　低く呟いた声は、誰に向けたものでもない。
　影は徐々に形を持ち始める。

　影が姿を成すまでに、わずかな時間があった。
　ほんの数呼吸分。
　だが戦場では、それが永遠のように引き伸ばされる────誰もが判断を保留した。
　前へ出るべきか、陣を固めるべきか、あるいは退くべきか。
　命令を待つ者、勝手に動き出す者、動けなくなる者────
　整えられていたはずの戦線に、見えない歪みが走る。
　トルイデア軍の陣に、動きはない。
　敵影の数が、距離が、把握できない。
　戦として測れぬものに対し、兵たちの経験は役に立たなかった。
　ガルドは歯を噛み締めた。

　獣、蟲、そして人の形が浮き上がる。
　それらが歪に組み合わさり、蠢き、無数の紅い光がこちらを見据える。

「皆こっちを向いてやがるぞ……！」

　ダインが剣を抜き、アディルがそれに並ぶ。
　ミリアとサルフェンは即座に距離を取り、詠唱に入った。

　傭兵たちも、八司祭騎士たちも、次々と武器を構え、歯を食いしばる。

　それは、数で脅かすばかりではなかった。
　後方には人型に加え、竜の姿も現れた。
　世界の裏側が、表へ溢れ出してきた──そんな光景だった。

「エルケス・出でよ、サトスヴァラ爆ぜる光！」

　ミリアの詠唱が放たれ、閃光が夜を裂く。
　群れの一角が焼き払われ、黒い塊が崩れ落ちた。
　続けてクリスの号令とともにムゥが炎を纏い、低空を駆ける。
　燃えさかる翼が、多くの『異形』たちを薙ぎ払い、地面に火の帯を引いた。

　だが、空白はすぐに埋まった。
　倒れた数と同じだけ、影が補われる。
　いや、それ以上だった。

「……減らない」

　誰かが呟いた。
　サルフェンが守りの術を終え、さらに術式を続ける。

「サトステラ汝の刃に・ロウル・トゥ光の恵みを！」

　光が剣へと流れ込み、ダインとアディルが前に出た。人型の異形へと斬り込む。
　刃は通る。
　だが、倒れても終わらない。

　異形に触れられた兵が、悲鳴を上げた。

「──っ、離れるんだ！」

　ガルドが叫ぶ。
　だが声は、剣戟と咆哮に掻き消えた。

　兵の皮膚が黒く変色し、脈打つ。
　喉を掻きむしるように呻き、膝をついた。
　骨が軋む音が、嫌なほどはっきり聞こえた。
　それは、人だったものが壊れる音だった。

「斬れ！　こいつはもうだめだ！」

　傭兵の斧が振り下ろされる。
　だが刃は、肉ではなく、粘ついた膜に弾かれた。
　次の瞬間、変異したそれが跳ぶ。
　人の速度ではない。
　血が宙を舞い、声が途切れた。

「近接戦は危険すぎる！」

　サルフェンが叫び、ダインが号令をかける。

「群れから距離を取れ！　向かって来るものを迎撃しろ！」

　その時────
　サリスファの城壁が、轟音と共に崩れ落ちた。
　土煙の奥から、濁流のように異形が溢れ出す。
　街を、呑み込む。
　炎が上がり、瓦礫が崩れ、人の悲鳴が遠く夜空を裂いた。
　ガルドは、剣の柄を握り締めた。

「──これは、戦じゃない。
　人の戦ならまだ……勝ち筋も読めた」

　防衛線は、押されている。
　街が削られていく。
　壊されている。
　守る前提そのものが、否定されていた。

　『異形』の群れは、もはや押し返す対象ではない。湧き、満ち、流れ込む〝現象〟だった。

「……これは、もはや……」

　サルフェンが、低く呟いた。

　老神官は杖を突き立て、地を見据えている。
　詠唱でも、祈りでもない。
　それは──測量するような沈黙だった。

「サルフェン様……！」

　ミリアが呼びかける。

「……この後ろには司祭騎士の陣がある」

　その声は、芯を帯びていた。

「調停者が落ちれば、この場の証人が不在となる」

　杖の先が、震えた。

「彼らと、その旗、そしてお主らは、何としても守らねばならぬ。これから歩む道の為に」

　ガルドは、理解した。

「……やめろ。機を見て撤退を！」

「機は……待てども来ぬ。撤退は〝道〟があってこそ成り立つものじゃ」

　サルフェンは、振り返らなかった。

「……老いぼれが、最後にやれることなど、たかが知れておる」

　ガルドは叫んだ。だが老神官は肩越しに答える。

「わしが残せるのは、道だけじゃ」

　長杖を上げ、もう一度、突き立てる。
　その瞬間、地面に光の紋様が走った。
　丘から平地へ、そして崩れ落ちた城壁の先まで──巨大な封呪陣が、夜の大地に浮かび上がる。

　光を浴びた『異形』たちの動きが、明らかに鈍った。咆哮が、悲鳴に変わる。
　湧き出しかけた影の塊が、欠片となってのたうち回る。
　
「今だ！　退け！」

　ガルドの号令が、戦場を貫いた。
　兵が、傭兵が、騎士たちが──
　生き残った者たちが、一斉に下がる。

　その背後で。
　サルフェンの膝が、静かに折れた。

「……これが……限界じゃ」

　吐息のような声だった。
　封呪陣の光が沈んでゆく。
　その瞬間、老神官の身体から、力が抜け落ちた。

「散開！　別れて退け……！」

　その声を引き取るように、フェイラスが叫んだ。

「かたじけない……！　司祭騎士団、続け！
　我らは街道へ退く！　旗を落とすな！」

　騎士団が、傭兵団が、水竜中隊が、散開し撤退してゆく。

「クリス！　君も逃げろ！」

　彼女は首を横に振った。
　その瞳には固い意志が宿っていた。

　隊が去るのを見届け、ガルドの元には四人の仲間たちだけが残った。

　徐々に動きを取り戻した無数の『異形』たちに囲まれる。
　皆それぞれに技を尽くして抗う。
　後衛の二人を守るダイン、アディルの腕、足には、黒き刃が次々とかすめ、血しぶきが散る。
　守りの術で防ぎきれぬ猛攻。
　膝をつきながらも剣を振るい続ける。

　────人型の一撃がガルドの盾を割り、身体が後ろに叩きつけられた。

　意識が遠のく。

　「エルケルス・ヴィゲラ・スクァエラ──！」

　クリスの声が遠く聞こえた。

　守り抜くと約束したばかりの少女。
　死地に連れて来てしまった悔恨が胸を強く締め付けた。

　ぼやける視界を巨大な影が覆った。
　そして、全ての知覚が闇の底へ沈んだ────

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