ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

第五章

1. 宣告の刻

　ガルドたちが、首府クレストルにようやく近づいた頃──

　都の空気は、変わっていた。
　トルイデア軍の兵が外周を警備しており、物々しい空気を醸していた。

「どういう事だ……このまま街に入るのは危険だ」

　様子を伺うためクレストルを迂回し、街外れの集落へ向かう。
　着くなり噂は流れ込んだ。

「〝魂喰い〟の群れがクレストルを襲ったんだ」

「ここまで内地に現れるなんて、例がねえ」

「居合わせたトルイデア軍が交戦し、最後には〝神子みこ〟が退けたっていうぜ」

「トルイデア侯に議会の非常権限が与えられたらしい」

　耳を疑う噂が飛び交っていた。


「何とかシリス様に会わなければ」

　ガルドが言うと、アディルがミリアに目配せした。

「私たちが前に出るわ。ガルドとダインは兜をかぶって護衛の傭兵に成りすますの」

　ミリアは頷き同意する。

「クリスは──ごめん、ムゥと荷馬車に隠れてくれるかな？」

「うん。私たちは目立つから、それがいいね」

　クリスは同意し、ムゥも小さく鳴いた。


　───


　ラルス家姉妹一行となったガルドたちは、街へ入る事に成功し、ラルス邸へと足を急いだ。

　そこに駆け寄る騎士があり、警戒が走る。

「……！　ご無事であったか！」

　八司祭騎士長フェイラスだった。
　シリスの警護に当たっていたのだ。

「この状況は、いったい……」

　当惑するガルドにフェイラスは顔を曇らせる。
　その拳は握りしめられ、革の軋む音が響いた。

「私が不甲斐ないばかりに……詳しくはシリス様から」


　館の応接室に通されると、シリスが迎えた。その顔色には苦悶と疲労がにじんでいる。

「ガルド、ミリア、それにアディル……よく無事で戻りました」

　シリスが言葉を続けようとしたとき、扉が静かに叩かれた。侍女が控えめに頭を下げる。

「治癒中の方が……お会いしたいと」

　シリスは快く許しを与えた。
　入ってきたのは、包帯を首に巻いた青年。
　顔色は悪く、まだ歩みは慎重だが、その背筋はまっすぐだった。

「──カイル！」

　ガルドが思わず立ち上がる。
　カイルは深く頭を下げた。

「ご心配をおかけしました。
　……お叱りは、あとで承ります」

　冗談にも似た言い方。しかし声は静かで、真摯だった。

　シリスが優しく口を開く。

「毒は深く、命は細い糸でした。
　それでも、戻ってこられた。あなた自身が、まだ終わりを望まなかったからです」

　カイルは短く息を吐き、胸に手を添える。

「恐れながら……ガルド様に、背中を向けたままでは、行けませんでした」

　視線を上げるが、真正面からは見つめない。
　どこか遠慮するように、少しだけ横へ逸らす。

「お側に立つと誓いました。
　それを果たせぬまま死ぬのは──不敬かと」

　言葉は淡々と、しかし奥に熱があった。
　ガルドはしばらく何も言えず、拳を握る。

「……無理はするな。命を削る忠義は、俺は望まない」

　そう言いながら、胸の奥に鈍い痛みが残った。
　これほどの忠誠を向けられるほど、自分は応えられているのか──

　カイルは素直に頷いた。

「承知しております。
　ですので、まずは身体を治します。
　いずれ、再びお役に立てるように」

　その答えに、シリスが微笑む。

「当分は静養です。ここなら安全でしょう。焦らず、時を待ちなさい」

「は。深く感謝いたします」


　────ふと、ガルドは言葉を失った。
　胸の奥に、まだ言い出せずにいた重石がある。

「……シリス様。カイル。もう一つ、伝えなければならないことが」

　その声音に、室内の空気がわずかに張りつめた。

「サルフェンが──没した」

　短く、それだけを告げる。

　シリスの瞳が、揺れた。

「……まさか、あのお方が……」

　指先が震え、口元へと運ばれる。視線はどこにも焦点を結ばず、静かに彷徨った。

「サリスファの惨劇の最中──皆を逃がすために踏みとどまり、命を賭して封呪を……」

　ガルドの声は低く、かすれていた。

　長い沈黙のあと、シリスはゆっくりと瞼を伏せる。

「……サルフェン様らしい」

　祈るように両手を組み、微かに唇が動く。
　その脇で、カイルが膝をついた。

「……私は、シリス様とミリア様、そしてサルフェン様に救われた……」

　言葉は途中で途切れた。
　強く唇を噛みしめ、俯く。

「すまない、カイル。助けられなかった」

　ガルドがそう告げると、カイルは首を振った。

「いいえ。隊長の判断に、誤りはございません。
　私も同じ場に立てば、きっと同じ選択を」

　その声音は震えながらも、確かな敬意を帯びていた。

　やがて、シリスが顔を上げる。

「……ならば、なおさら進まねばなりません。あの方の死を、無駄にせぬように」

　悲しみは消えない。
　だが、その奥に、細い光がひと筋灯ったようだった。

　カイルは一礼し、退室する前に振り返った。
　一瞬だけ、言葉を探すように唇が揺れ、それでも、頭を下げる。

「……どうか、ご武運を」

　静かな言葉が、灯火のように残る。


　────



　ひとときの後、シリスの表情が変わった。

「……では状況を、お話しましょう」

　その視線は沈み、それぞれを見渡す表情は暗い。

「議会は、屈しました。
　畏怖と、そして恐怖に」

　議会が屈した────
　その言葉の重さは計り知れない。

「クレストルを『異形』の群れが襲撃、それがメドゥルの指揮で鎮圧されたのです。そして最後には〝神子〟の力によって退けられた……」

　ガルドは動揺を隠せない。
　しかし、声を振り絞った。

「……竜皇の言葉が真実なら、カルラが──邪神が『異形』を操っている……」

「やはり……そのような予感はありました」

　シリスは額に手をあて、痛恨に顔を歪めた。

「しかし、議会は信じ、縋った。私は止められなかった……メドゥルは恐怖を使い、人心を掌握したのです」

　皆、言葉を失った。
　シリスは瞼を閉じたのち、意を決したようにミリアを見据えた。

「これを、お持ちなさい」

　その手にある長杖を差し出した。鈍く輝きを放つそれは、人の手によるものとは明らかに異なる精緻な造形。

「光の『杖』、ラルスアトスです」

　ミリアは、戸惑いながらも受け取る。
　何かに導かれるように。
　それは鼓動に呼応するように手の中で脈動した。

「五神器を集める──それが邪神の封印を修復する道……」

　ガルドは視線を伏せる。

「それを信じていますが──剣はメドゥルは手に、玉はカルラの内にある。いったいどうすれば……」


　────


　部屋が沈黙に支配された、その時。
　外から街のざわめきが伝わった。

「神子様だ！　神子様がお出ましだぞ！」

　クレストル中央議事堂の露台に、人影が二つ、静かに立っていた。
　風に翻る旗が、まるで彼らへひれ伏すかのように垂れ下がる。

　メドゥルは、街を見下ろしていた。
　その姿は王でも将でもなく────
　ただ、結果だけを測る秤のように冷たい。

　その隣に、カルラがいた。
　白き衣をまといながら、白よりなお白い肌。
　その髪と目だけは、深い底へと落ちていくように黒い。
　群衆は息を呑み、やがて膝を折る者すら出た。

（────あれは、カルラではない）

　ガルドの胸の奥で、言葉にならない声が鳴る。
　かつて笑っていた面影は、どこにも見当たらなかった。

　ただ、静寂。
　そして、底知れぬ、異質。

　メドゥルが一歩、前に進む。
　その影が、議事堂の外壁を長く引き裂いた。
　群衆のざわめきが、波のように広がる。
　人々の目は、二人に縋りつく。

　誰も、自分の判断で世界を見ようとはしていなかった。ただ、答えを与えてくれる声を待っている。

「ここに宣言する」

　メドゥルが声を響かせる

「我に与えられし非常権限をもって、この神々の神子、カルラは────」

　右手をかざし、一段と声を張った。

「世界メティル女王に即位するものとする！」

　人々が沸き立つ。

「女王カルラ様！」

「メティル女王万歳！」

　街はカルラを称える声で溢れた。

　メドゥルが両手を上げ、民に語る。

「その力の庇護のもと！　世界は恒久的な平和を────」

　その時。

　空気が、変わった。
　メドゥルの声は、突如、遮られた。

　全ての音が、消えた。

　カルラが進み出る。
　その動きはあまりにも滑らかで、まるで地面と彼女の間に距離があるかのようだった。
　伏せられた睫毛の下で、黒が深く沈む。
　その声が、発せられる。脳裏に、直接。

「平和────即ち」

　拒む事のできない声が、全ての人間に響き渡る。

「それは、ヒトの滅び」

　その響きは、心臓を掴むような冷たさを帯び、畏れと恐怖が人々を支配した。

　メドゥルが、隣に立つカルラを愕然と見た。
　それは歓喜でも、確信でもない──その視線に、測るべき秤は、もうなかった。


　カルラの瞳がメドゥルを見返す。

「これは、あなた達が選択した帰結」

　なおも声は逃れようもなく頭に注ぎ込まれる。

「三つの影の王が降りる」

　叫び声をあげる者、泣き出す者もいた。だが、声を遮る事はなかった。

「七日ののちに。
　南──魔術の都。
　次に西──法の都。
　そして南東──剣の都」

　預言めいたそれは、宣告だった。

「抗いなさい。その叫びこそ我が贄」

　声の示した方角に、黒い雲が湧き上がった。
　世界に罅ひびが入ったかのように、天から紫黒の光芒が降りる。


　音が、戻った。
　歓声は悲鳴へと変わり、街は狂乱で渦巻いた。

「……何ということ……」

　シリスが膝をつき、絞り出すように言う。

「影の王……古の文書にあります。都市を一晩で滅ぼすほどの脅威であったと。
　神器によって抑えられたといいますが……」

　彼女の声は震えていた。

　誰も、すぐには口を開けなかった。
　滅びの順序が、残酷なまでに明快だったからだ。三日後に、南、西、南東──

（どれかを救えば、どれかが滅ぶ）

　そんな言葉が、喉につかえて出てこない。


　最初に息を吐いたのは、ガルドだった。

「……都市を、守らなければ」

「『座』へ向かい、封印を急ぐ方法は──」

　と誰かが呟く。

　シリスは、かぶりを振った。

「神器は……恐らくまだ目覚めていません。
　覚醒を促す何かが必要──」

　冠と盾、そして杖を見据える。

「──それに都市が滅びれば、人の祈りも、秩序も失われる。封印は、その上には成り立ちません」

　言葉にした瞬間、その重みが胸に落ちる。

　ダインが低く笑う。

「守るさ。だが──手は限られてる」

　彼の視線は、皆の顔を順に確かめていく。

「時は少ない。手分けするより他ないな」

　そう言っても、誰もすぐには頷かなかった。
　別れるということは、誰かを見送り、誰かを失う覚悟をする、ということだった。


　その静寂を、シリスが破った。

「……最初の南。レシャンクレイへは、八司祭騎士を向かわせましょう。フェイラス、頼めますか」

　言葉は重く、それでも崩れない。

「御意。馬を駆ければ三日のうちには着くはず……現地の術師たちと連携を」

　その声音には、騎士長である前に、人を守りたい、という痛みが滲んでいた。

　クリスが、一歩前に出た。

「……私が一緒に行く」

　その瞳は強く、迷いがなかった。

「『冠』とムゥが居れば戦える」

　言い終えたあと、ほんの少しだけ、唇を噛んだ。
　ムゥの羽根が、かすかに揺れた。
　クリスは、一度だけ目を閉じる。

「失うのは、もういや」

　ムゥが翼を広げ、鋭く鳴いた。
　同意の声のように。

「なら、俺は西だ」

　ダインが言った。

「シル・エザリスには、『禿鷹の傭兵団』の砦がある。
　あそこは──逃げ場のねえ連中を、何度も守ってきた場所だ」

　軽口は消えていた。

「影になんざ、渡したくねえ」

　アディルが、すぐに応じる。

「私も行く。『盾』の力も必要でしょ」

　その目は、確たる覚悟を湛えていた。


　皆の視線が、最後にガルドへ集まる。
　言葉が、重く喉を塞ぐ。

（これで、本当にいいのか）

（全てを救うなど、可能なのか──）

　それでも、口を開いた。

「……俺は、トルイデアへ向かおう」

　その言葉が、自分の胸に落ちるのを感じた。

「俺の家は、あそこにある。父さんの、母さんの……そして────」

　言葉が喉で途切れ、数拍おいてから結ぶ。

「ヴァルス、カルラ。家族の、場所だ」

　ミリアが震える手で『杖』を抱きしめるように握り、頷いた。

「うん、一緒に行かせて。
　……恐い。でも、逃げたくない」


　辺りは立ち込めた暗雲に陽光が遮られ、低く垂れこめていた。
　それでも彼らは、足を止めなかった。
　それぞれの胸に灯った、小さな光だけを信じて────