ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

第五章

3. 瞋恚の王

　海は、静かすぎた。

　静けさというより、音がどこかで封じられている。
　波の線が消え、港に繋がれた船は、腐った果実のようにただ浮かぶ。
　漁師たちは作業の手を止め、城壁の内に入り、帽子を握りしめて祈っていた。
　市場の女たちは口に布を当て、子を抱く腕にさらに力を込める。
　笑い声や口論や商人の呼び声──いつも満ちていた生活の音が、まるで遠い別の世界のものになっていた。

　ただ一点、水平線の上だけが歪んでいる。
　そこに、宙にぶら下げられたような巨大な球体があった。
　灰色の空よりもなお色のない闇で、輪郭はしかし、いやに鮮明だった。

　球体──影の王から、これまでに二度、攻撃があった。
　一度目は都にほど近い山を抉りとった。
　二度目は郊外の村を消し去った。
　闇の奔流ともいうべき、黒き閃光が撃ち放たれた。それは光のようでありながら、影よりも暗かった。

　そこに住んでいた人々の名も、営みも、記憶さえ曖昧にされていく。
　兵たちはそれを見ていた。
　見て、なお戦わねばならなかった。

　ほどなくして三度目が予測された。
　徐々にその狙いはこの、シル・エザリスの都、アラミラスに近づいている。

　その間も、球体の方角からは絶え間なく『異形』が湧き、戦力を削がれる。
　シル・エザリス軍と『禿鷹の傭兵団』は、防戦で手一杯だった。

「あれでは手を出せねえ……どうすればいい」

　ダインが唸った。

　球体がわずかに脈動した。
　海が呼吸を止め、暗雲が沈む。
　その瞬間、街のすべてが耳を澄ませた。
　音が、遅れてやってくる。

「……来る」

　アディルがつぶやくと同時に。
　球体の中央が、口を開くかのように大きく窪んだ。
　次の瞬間──黒い閃光が、一直線に吐き出された。
　空気が裂け、光は地上をなぞるように走る。
　触れた場所から、音も影も消えていった。
　そして、城壁の一部と商業街が──失われた。
　塔が、商館が、人影が、〝在った〟という事実ごと、消え失せた。

　城壁の上で悲鳴が止み、代わりに沈黙が広がった。
　悲鳴よりも、沈黙の方が重い。
　誰もが理解したからだ。
　──これは「戦い」ではない。
　ただ、少しずつ世界が切り取られていく作業なのだ、と。


　シル・エザリス首長ヘルゲンは、膝を折りそうになりながら縁にしがみついた。

　彼は臆病ではなかった。
　若い頃は先陣に立ち、今もなお領民のために金も名誉も捨てて動いてきた。
　議会では〝律法の番人〟と呼ばれるほどに発言力、そして指導力があった。

　そして何より、信心深く、神々の救いを心から信じていた。
　メドゥルへの肩入れを決めたのも、信仰心が故だった。
　だが──今それが、音を立てて崩れようとしていた。

「こんなことが……」

　呆然と呟いた。

「これでは、滅びを待つばかりではないか……
　これが、あの神子の、神の意思だというのか」

　ダインがその虚ろな眼を見据え、強く訴えた。

「考えろ！　戦う意思を棄てるな！」

　その身を城壁に乗り出す。

「もう、救いはない……」

　ヘルゲンの声は、誰にも届いていないようだった。
　手の甲には無数の噛み跡があり、眠れぬ夜の痕が刻まれている。

「私は、誰一人……守れなかった」

　その背が、ほんのわずか揺れて──落ちた。

「……！」

　助けを求めるでもなく、振り返ることもなく。
　遥か下の海面に飛沫が上がり、すぐに、海に呑み込まれる。
　何事も、最初からなかったかのように。


　ダインは言葉を失った。
　衝撃と同時に、奇妙な理解が走った。

　──逃げたんじゃない。
　ここで折れたのだ、と。
　そして、だからこそ、自分はまだ折れるわけにはいかないのだと、喉の奥が焼けるほどに思い知らされた。


「……ダイン、術を使える人を集めて」

　アディルが呟くように言う。

「土の術を、この『盾』──サリスレドゥアに集中するの」

　アディルに向き直ったダインは意を察して叫ぶ。

「何を考えてる……！
　あれを盾で受けるつもりか！？」

「それしか、思いつかないわ。
　次の攻撃には、都の中枢を貫かれる。時間もない」

「……くそっ！　術士をかき集めろ！」

　ダインは兵に叫びながら戦場へと戻る。

「だが、他にも手はあるはずだ！
　考えるんだ……！」


　城下では、兵も民も入り乱れて逃げ惑う。
　異形が跳ね、石畳を砕き、その度に土煙と血の匂いが風に混ざる。
　ダインの号令が飛ぶ。
　走り、振り向き、倒れ、また走る。
　指示は的確でも、守りは追いつかない。

　悲鳴が途切れず、瓦礫の間を人影が走っていた。
　倒れた父を抱え、少年が動けずにいる。『異形』が迫り、兵が身を投げ出す。
　助かったはずなのに、少年は泣かなかった。ただ、空だけを見上げていた。

　ダインは歯噛みする。

「剣に術の補助を！　火矢を集中しろ！　街に入れるな！」

　指示は飛ぶ。だが、どれも届かない。

（足りねえ……まだ何か……！）

　アディルは、そのすべてを見てしまっていた。
　盾は重い。
　だがいま、重いのは盾そのものではない。
　──自分が選ばなければ、誰が選ぶのか。
　そう思った瞬間、喉の奥の震えが止まった。

　彼女は盾を抱きしめた。
　手が震える。逃げ出したい。
　それでも、消えた商業街が脳裏にちらついた。

（──なら、私が）

「やはり無謀だ！
　アディル、お前を失いたくない……！」

　叫ぶダインにアディルが近づく。
　その肩に両手を置いた。

「怖いの。正直に言うと」

　息が震える。
　俯いた顔から雫が落ちた。

「でも、私の役目は……それしかない。
　誰かの代わりじゃなくて、私自身として」

　背伸びをして、その顔を近づけた。
　口づけは短く、祈りのようだった。

「私に出来るのは、これくらい」

　そして、強くその肩を突き放した。


　街の中央部を背に術士が集められ、その前にアディルが立つ。
　両脇を騎士や傭兵たちが固め、『異形』の群れを食い止めていた。

　球体が波打ち、その口が開かれる。

　術士たちが土の術を合わせ、アディルに集中する。
　その『盾』がまばゆい光を放ったと思うと、巨大な光の盾が生まれた。

　────刹那。
　黒き閃光が盾に受け止められる。
　激しい衝撃。
　盾に触れた瞬間——
　黒い光束が、押し潰すようにのしかかった。
　重い。骨にまで食い込んでくる。
　アディルは苦悶を浮かべる。

　土の魔力が盾へ集まり、闇の奔流の重みが腕から肩、胸へとのしかかる。

　世界が裏返るような感覚に襲われた。
　痛みではない。〝砕けてはいけない〟という命令のようなものが、 骨に直接、打ち込まれてくる。
　呼吸は浅く、視界は白く波打つ。
　誰かの声がした気がするが、もう聞こえない。
　それでも、盾は離さなかった。

　空気が重くなり、音が消える。
　ただ、自分の鼓動だけが耳の奥で鳴った。

　砕ける。骨が。意識が。

「こんなところで────倒れるわけには！」

　叫びとともに、盾が一層の輝きを放ち、闇は反転し、光となって球体へ返された。
　影の王から、耳を劈つんざく音が響き渡り、海面を震わせた。

　アディルは初めて、ほんのわずかな「手応え」を感じた。
　勝てたとは思わない。
　だが、届いた、と。

　そして、静寂が戻ると同時に、膝が崩れた。
　息を吐くたび、胸が焼ける。

　ダインが駆け寄り、肩を支えた。
　その瞳は涙に揺れている。
　それを見て呟く。

「……らしくない、ね」


　その時、影が落ちた。
　見上げると、空を裂くように竜が降りてくる。
　背に、小柄な少女の姿があった。

「……クリス！」

　赤き竜は城壁の外れで静かに止まり、クリスは二人を見下ろす。

「よかった……本当に、間に合わなかったかと……」

　どこか、安堵と同時に自分を責める色があった。

「私は……踏ん張っただけ」

　アディルはかすかに笑った。

「ううん。アディルが──お姉ちゃんがいたから、退けられた」

　少女が手をかざす。

「──ここから先は、一緒に」


　ダインは二人を見比べた。

「状況は最悪だ。まだ終わっちゃいねえ。
　これからどうする？」

　クリスは海の彼方を見やった。

「あれは、また来る。
　けど、時間は稼げた。
　……だから先に、ガルドとミリアのところへ」

「……私は、行くわ」

　アディルがダインに言う。

「もう無茶はしない。だけど、戦いをやめるつもりもない」

　ダインは苦笑した。

「結局、誰も楽はしねえんだな——
　わかった、ここは俺に任せて行け」

　アディルと目を合わせようとはしなかった。
　唇の感触が残る。

「あと、あんなのは……ナシだ。
　ああいうのはもっと、こう……」

　口ごもるダインにアディルが微笑し、遮るように言う。

「……死なないでね」

　竜皇が低く唸った。
　それは同意のようでもあり、急げと言っているようでもあった。

　三人は短くうなずき合う。

　海はまだ灰色で、遠くでは影が蠢いている。
　しかし──もう、沈黙だけではなかった。
　言葉があり、体温があった。
　そして、同じ方向を見る者が三人いた。