ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

第五章

4. 愚癡の王

　息が、荒い。

　喉の奥が焼け、鉄の味が張り付いている。
　刃を払うたび、黒い体液が線を引き、地面で泡立った。
　倒しても、倒しても、間を埋めるように『異形』が迫ってくる。

　踏みしめた足元には、すでに屍と破片が幾層にも積み重なり、
　立っているのか、沈んでいるのかさえ分からない。
　靴底に伝わる柔らかさが、どれが土でどれが肉なのか、次第に判別できなくなる。

　叫び声と金属音と、どこかで上がる泣き声。
　それらが遠くも近くも聞こえ、世界の距離感が崩れていく。


　トルイデアの上空に、巨大な黒い輪が現れてから──
　影は尽きることなく落ちてきた。
　ばらばらと、雨のように。

　だが雨とは違う。
　その一粒一粒が牙と爪を持ち、呻き、噛みついてくる。
　落ちた瞬間、地を這い、すぐさまこちらを見つける。
　生まれたばかりのものたちが、殺すことだけは知っている。

　輪は、静かだった。
　ただ、音もなく空を塞ぎ、町ごと呑み込もうとしている。
　静かであることが、何よりも恐ろしかった。
　耳を澄ませたくなるほど静かなのに、胸の奥で何かがずっと鳴っている。
　しかも、降るほどに勢いは増し、
　戦列の奥へ奥へと侵食しようとしていた。

「前を割るな！　前列、詰めろ！　盾は縁を重ねろ！」

　ガルドは叫んだ。
　喉はすでに潰れかけているのに、声はまだ絞り出される。
　血と汗にまみれた手で指揮を示す。
　指の関節は腫れ、握りしめるたび悲鳴を上げていた。

　左側では、水竜中隊が陣形を組み直していた。
　乱れた呼吸。傷を布で押さえながら踏み止まる兵。
　それでもジャクスは声を張り上げる。

「寄れ！　肩で支えろ！　隙間を作るな！　一体も通すな……！」

　盾が、押された。
　個々の重さではない。数の圧力だ。
　波に呑まれそうになる船のように、列全体がきしむ。
　板金が悲鳴を上げ、指の骨が軋んだ。
　喉に溜まった血の味がもう一度こみ上げる。
　何歩か下がった者の踵が、屍に滑る。

「押し戻せ！　ここが崩れたら、全部持っていかれるぞ！」

　盾の裏から槍が突き出された。
　肉を裂き、骨を貫き、引き抜かれるたびに黒い液が弧を描く。
　その臭いは、血とも腐臭とも違い、喉の奥を刺した。
　目が痛む。吐き気が込み上げる。
　だが、それを踏み越える影が、また次の影を押し出してくる。

（きりがない……！　しかしここで止めるしか……！）

　息が合わなければ、本陣が割られる。
　一箇所でも穴が空けば、そこから一気に崩壊する。
　それを、全員が分かっていた。
　誰一人、退くという言葉を口にしない。
　それがどれほど愚かでも、ここで退けばすべてが終わる。

　背後では、ミリアが『杖』ラルスアトスを握り締めていた。
　振り返らない。
　しかし、誰よりも強く、そこに立っていると分かる。
　その背中が、薄い衣一枚でも、城壁より頼もしく見えた。

「エルケス・出でよ、サトスヴァラ爆ぜる光！」

　光の玉が群れの中で炸裂し、影を焼いた。
　しかし、それはすぐに埋め尽くされる。
　焼け残った影が、焦げた殻を脱ぐように形を取り戻し、再び迫る。

　トルイデア魔剣士隊が、円を描くように前へ出た。
　剣がうなり、青白く光る。
　斬撃が空に走り、線となって異形を斬り裂いた。
　しかし、その剣士もまた、別個体からの斬撃を受け、倒れる。

　ほとばしる血の臭い。
　魔力の焦げる匂い。
　世界が騒音と光で満たされる。
　それでも闇は明けない。ただ持ちこたえているだけだ。

「これ以上、近づけるな！」

　魔剣士の一人が歯を食いしばる。
　腕が震え、柄を握る指が開きそうになる。
　それでも剣は落ちない。
　自分の足が震えていることに、本人だけが気づいていない。

「エルケス・出でよ、サトスメトゥ光の矢！」

　ミリアの喚ぶ八本の光の矢が、影を射る。
　しかし、数が多すぎた。

（この『杖』があっても、私の力では——）

　その背後で守られる人々は、口々に祈っていた。
　震える声で名前を呼び、空を仰ぎ、両手を組む。
　泣き声。嗚咽。誰かの叫び。

　それを嘲笑うかのように、『異形』は増え続けた。

　——違う。

　祈りが、吸われていた。
　ミリアは、はっきりと悟る。

　人々の声は空へではなく、頭上の輪へと引き寄せられていく。

（あれは、奪うための口……）

　神官たちが、人々が、子供が──なお天を仰ぎ祈りを続ける。
　罪をお許しください────
　苦しみから解放してください────
　救いをください────　
　だが、その響きは途中で折れ、影の奥へ沈み、消えた。

　胸が冷える。
　怒りでも恐怖でもない、もっと深い寒さ。

「やめて」

　ミリアは静かに言った。
　叱るようでも、慰めるようでもなかった。
　ただ、迷子に声をかけるように。

「空の上じゃない。悔いでも救いでもない──
　────今を見て」

　高い場所。人々の視線。祈りの向き。
　そこでなら、届く。

　はっとしたように息を吸い込み、振り返る。

「ガルド！　私を城の一番高い塔へ！」

　意図は分からなかった。
　だが、その声に迷いはなかった。
　ガルドは短く頷く。

「ジャクス！　ここは頼む！」

「任されました！」

　ミリアの手を取り、二人は城へ駆け出す。
　瓦礫を飛び越え、血の跡を踏み、かつて二人が出会った場所──中庭を通り抜ける。

　日だまりの中、笑い声が響いていた。
　幼き日の暖かな思い出、小さな約束────
　記憶と現実がぶつかり、胸の奥がきしむ。

（守らなければ、二度と笑い合えない）

　塔を駆け上がる。
　息が切れ、脚が悲鳴を上げる。
　だが、手だけは離さなかった。

　やがて、空がひらけた。
　巨大な輪の中心が、真正面にあった。
　ミリアは杖を高く掲げる。

「エルケス・出でよ、サトス光！」

　眩い光が地表を舐め、影を押し退ける。
　振り向いた人々の瞳に、その光が映る。

（祈りは、天へ手放す言葉じゃない。
　抱きしめて、歩く力にしなさい）

　母の声が胸の奥でよみがえった。

「私が、標しるべになる」

　宣言とともに、彼女は目を閉じた。
　祈りの向きが変わる。
　崩れた家を抱く母、倒れた兵士、名もない嘆き。
　折れた指で神の証を握りしめる神官。
　壊れた玩具を抱えたまま泣く少年。
　叫び。後悔。赦しを乞う声。

　それらすべてが、糸のように彼女へ集まる。
　杖が眩い光を放ち、その重さを増した。
　だが、ミリアは杖を握り直す。

　重い。
　熱い。
　視界が白くはじける。
　膝が折れかける——が、踏み止まる。

「救済じゃない、後悔でもない……！
　──生きたい。立ちたい。進みたい」

　言葉に、形が与えられる。

　母から受け継いだ杖が淡く震え、
　祈りが、術式へと変わる。
　頭上の輪が、軋んだ。
　不快な音。
　世界そのものが歪むような音。

「エルケス・出でよ、サトスミラリアス光の裁き！」

　束ねられた光が影へ放たれた。

　静寂が裂け、輪の王が照らし出される。
　形の定まらぬ黒。
　その表面から、無数の腕と、口と、目。
　光の筋が広がり、輪を射抜く。
　叫び声が、空へ散った。

「もっと、祈って……！
　天ではなく、今ここに！
　生きたいと！　前に、進みたいと……！」

　『杖』は太陽と見紛うばかりに輝き、
　脈打つたび、影が剥がれ落ちる。


　やがて光が収まり、空に残された輪郭が軋むように震えたとき、戦場にいた者たちは、すぐにはそれを理解できなかった。

　──止まった？

　最前線で盾を構えていた兵の一人が、思わず息を呑む。
　押し寄せていた圧力が、確かに弱まっている。
　波のようだった群れが、途切れたわけではない。だが、踏み込んでくる勢いが、明らかに鈍っていた。

「……押し返せる……」

　誰かが呟く。
　確信のない声だったが、その一言が連鎖した。

「影が……引いてるぞ……！」

　異形たちは消えてはいない。
　だが、先ほどまでの〝殺すためだけの勢い〟が失われ、動きに迷いのような間が生じていた。

　盾を打ち鳴らしていた圧力が緩み、前列の兵たちは、初めて一歩を踏みとどめる余裕を得る。

「押し返せ！　今だ！」

　ジャクスの声が、掠れながらも戦場を貫いた。
　槍が突き出され、剣が振るわれる。
　先ほどまでなら飲み込まれていたはずの反撃が、確かに〝届く〟。

　それを見て、誰かが笑った。
　笑い声とも、泣き声ともつかない、壊れたような音だった。

「……生きてる」

　自分の手を見る。
　震えているが、まだ握れる。
　隣を見る。
　倒れていない。立っている。

　戦場に、ざわめきが戻ってくる。
　絶望ではない。

　「まだ、やれる」

　その感覚だけが、確かに共有された。
　後方では、祈っていた人々が上を見上げたまま、言葉を失っていた。

　だが、その視線はもう、ただ天を仰ぐものではない。
　高い塔。
　そこから放たれた光。
　誰かが、あそこに立っている。

「あの光……」

「……城の上だ」

　神官の一人が、震える声で呟く。

「祈りが……返ってきた……」

　祈りは消えていない。
　ただ、奪われなくなっただけだ。
　誰かに吸われるものではなく、自分の胸に残るものとして。
　その変化に、言葉を失ったまま、人々は再び前を向いた。

　異形は、まだいる。
　戦いは、終わっていない。

　それでも──
　皆が、ほんのわずかに、息を吸い直した。
　その光の源が誰なのかを、彼らはまだ知らない。
　ただ、光が示した標だけを、今は信じていた。


　ミリアの膝が折れ、倒れ込む。
　ガルドが駆け寄り、抱きとめた。

「私……みんなの標になれたかな」

　潤む瞳で見つめてくる。

「……なったさ。影を押し返した」

「ほんとはね……少し、怖かったの」

　胸元に顔を隠すように、声が小さくなる。

「私の標は、あなた。
　ガルドの背があったから、立ち上がれた」

　ガルドは小さく息をのみ、照れ隠しのように視線を逸らした。

「……だったら、これからも、前に立つ。
　でも……無理はしないでくれ。
　君に何かあったら────」

　そのとき。
　空気が震えた。

　遠い空の向こうから、はばたく影が見える。
　燃えるような鱗。紅蓮の尾。

　赤き竜だった。
　その背には、二人の仲間の姿と、それぞれに輝く神器があった。

　それに呼応するように、『杖』もまた光を放つ。

　竜は言う。

「三つの神器は目覚めた。
　残りはヘルドゥラへ向かっている」

「行こう。終わらせる為に」

　漆黒の女王の元へ────