ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

渡弥和志

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第五章

V. 断裂の鎖

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　ヴァルスは、呆然と立ちつくしていた。

　何もかも、分からなくなった。

　滅びの宣言、街の混乱、絶望。
　父はあの瞬間から、覇気を失い、姉──女王の言うがままとなった。
　それは恐れからなのか、それともまだ娘として想うあまりなのか。
　空洞のような目で、ただ前を見ていた。

　虚な議場に据えられた玉座。
　議論する者も、抗議する者も、もうここにはいない。

　何かを間違えたのか。
　抱いていた疑念の全てを、訴えるべきだったのか。父を裏切って。
　しかし父を、姉を否定する言葉を、自分は持っていなかった。

「ヴァルス、これは神意。ヒトへの試練なのよ。
　私が代わりに伝えているの」

　姉の姿をしたものは饒舌だったが、その言葉は姉のものとは思えない。
　その沈んだ紅の瞳が、ヴァルスを見つめる。

「ヒトはどちらを選ぶのかしら。
　滅びによる救済か────縛めによる緩慢な自滅か」

　陽光が暗雲に遮られ、昼間にも関わらず薄暗かった。
　城下では市場の賑わいが消え、祈祷所だけが明かりを灯している。

　────人の滅び。世界の終焉。

　誰もが嘆き、やり場のない叫びを静かに抱えていた。
　泣き声を止められない子供と、膝をついて祈る母。
　酒に溺れる者。不行跡ふぎょうせきをはたらく者。
　兵舎では行き場を失った鎧の音が、寒気の中で細く響いていた。

　空が落ち窪み、遠く三つの方角に紫黒の光芒が現れてから七日後。南の光が消えた。

「試練を超え、神器がひとつ目覚めたわ」

　カルラは窓から赤黒い瞳を見据える。

「あの者たちならきっと、残りも」

　そしてヴァルスに向き直った。

「最後の試練は────あなたよ」

　言葉が胸の奥に沈んだ瞬間、足元が消えた。

　色も音も剥がれ落ち、世界が裏返る。

　落ちているはずなのに、風は感じなかった。
　上下の感覚が曖昧になり、どこまでが自分で、どこからが世界なのかも分からなくなる。
　衣服を纏っている感触すら、いつの間にか消えていた。
　これは夢なのか、と理解しようとするよりも先に、抗う意味がないと、心のどこかが悟っていた。

　脳裏に響く姉の声。

「ヴァルス……私のヴァルス」

（姉さん）

　幼い頃の記憶が、滲むように浮かび上がる。
　夜泣きをした自分を、カルラが抱き上げていた。
　父は執務で不在。母の姿は、思い出せない。
　あの頃から、自分を見てくれていたのは、姉だけだった。

　姉であり、母でもあった──
　それはガルドにとっても。

「────ガルド」

　胸の奥が、僅かに震えた。

「あなたは、ガルドをどう思ってた？」

（──友だ）

「羨ましかった？」

（嫡流と庶流、生まれが違うだけ）

「疎ましかった？」

（そんな事はない）

「憎かった……？」

（そんな事は、ない……！）

「ヴァルス。あなたは一度も選ばれなかった」

　声はひどく優しかった。

　胸の奥に沈殿していた感情が、ゆっくりと攪拌される。
　怒りでも、悲しみでもない。
　しまい込んでいた感情。

（どうしてだ。剣は俺の方が上だ）

「選ばれるのはいつもガルド」

（学も、礼法も──
　領主として必要なものは──
　全部俺が持っているのに）

「父からも。国からも。誰からも」

（それでも、人はガルドを見る）

「だから今度は、私が選ぶ」

（俺には姉さんだけが）

　縋るような思考を、
　カルラは抱きしめるように受け止めた。

「小さい頃、泣き虫だったあなたを抱きしめたの、覚えてる？」

　素肌の温もりが触れた。
　頬に、首に、胸に、熱が伝わる。
　冷えた心の奥底を癒すように。

　その指はやさしかった。
　安心が、広がる。
　その代わりに──胸の奥で、何かが静かに削れていった。

　思考が、緩む。
　正しさや誇りが、どうでもよくなる。

　祝宴の記憶がよみがえった。
　父は最初にガルドを称え、臣下は皆、その名を口にした。
　ヴァルスの椅子の前には、冷めた料理だけが残っていた。

　功績があればそれはガルドのものに。
　失態があればそれは自分のものになった。

「選ばれるのは、いつもガルド」

　囁きは、真実の形をしていた。

（なら────正すだけだ。
　俺のものを、俺の場所を）

「私はあなたが好きよ」

（姉さんだけが────）

「でも、ガルドも好き」

（……）

「ガルドを愛してる」

　──何かが、ひび割れた。

「ガルドが、試練に破れたら──」

　──奥底にしまい込んでいた闇が、染み出るように心を支配し始めた。

「私は、あなただけのものに」

（ガルドさえ────）

　思考の先で、何かが静かに形を取った。

（奪うんじゃない。取り戻すだけだ。
　本来、俺が持つはずだったものを）

　視界が開ける。
　そこには姉の姿があった。

　微笑んでいた。
　あの日、幼いヴァルスを労ったときと、同じ笑みで。
　今は、疑いようもなく、愛する姉────

　ヴァルスはゆっくりと立ち上がった。

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