ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

第六章

1. 最後の戦線

　竜の背から、クレストルを見下ろす。

　北方、巨城遺跡ヘルドゥラの上空に、紫黒の光芒が垂直に突き刺さっていた。

　空そのものが裂け、その亀裂の奥から吐き出されるように、『異形』が降り注いでいる。数は測れなかった。途切れがない。雨のように、いや、雨よりも執拗に、止むことなく。

　それでも──街は、まだ生きていた。

　城壁の内側に瓦礫はなく、屋根も崩れていない。
　旗は降ろされ、鐘楼は沈黙していたが、祈祷所の白い煙だけが細く立ち昇っていた。

　まだ、守られている。

　北の道沿いには、黒い影の帯が伸びていた。踏み固められた大地が脈打つように揺れ、異形の群れが蠢きながら前進している。
　その動きは無秩序に見えて、しかし確実に街へと向かっている。黒き波の上げる湿った音が、風に千切れて届いた。

　街との間に、トルイデア軍の防御線があった。

　盾が並び、槍が林立し、その背後に弓兵と術者が控える。布陣としては整っていた。だが、黒き群れに対してその列は薄く、ところどころ歪んでいた。

「我は、あの城には近づけぬ」

　竜の声は重く、低い。空気そのものを震わせる響きだった。

「神域が近い。ここから先は、我の領分ではない」

「……分かった。陣にも助力しなければ」

　ガルドが応じると同時に、竜は旋回し、防御線の背後へと降下した。

　地鳴り。土煙。兵たちが思わず身を竦める。
　どよめきが広がったが、歓声は上がらなかった。
　竜皇の到来は救いであるはずなのに、それを喜ぶ余裕すら、彼らには残っていなかったのだ。

　ガルドは地に降り立ち、周囲を見渡した。

　剣を握る手が震えている者。
　座り込み、俯いたまま動かない者。
　鎧の隙間から覗く目は赤く充血し、焦点が定まっていない。
　恐怖と疲労が、皮膚の下にまで染み込んでいた。

「指揮官はどこに！」

　叫ぶと同時に、三騎が駆け寄ってきた。

「ガルド様！」

　先頭は、カイルだった。
　馬上で背筋を伸ばしてはいるが、顔色は青白く、息も荒い。それでも、その眼はまだ折れず、主君であるガルドを見据えていた。

　その後ろに、シリスが控える。凛とした佇まいに変わりはなかったが、杖を握る手には、わずかな震えがあった。

　その隣には、ミリアとアディルの姉──シリスの長女フィリオがいた。
　滅多と人前に姿を現さない娘だった。
　──それが今、前線にいる。それだけで、事態の深刻さが知れた。

　黄金色の髪、白い肌。
　その整った風貌は母や妹達に似ていたが、瞳だけが違った。奈落のように深い。

「そなた、我らの────」

　竜が呟くように言いかけたが、そこで言葉を切った。
　フィリオの瞳を見た瞬間、何かを確かめたように。
　その沈黙だけが、場違いなほど重い。
　竜が、鼻先をわずかに動かす。
　血に紛れた〝何か〟──人ではない、古い匂い。
　竜は目を細めた。

　フィリオはミリアへ、そしてアディルへ視線を向ける。

　戦場の喧噪のなかで、フィリオの眼差しだけが不思議なほど澄んでいた。

　アディルが姉を見上げて言う。

「……お姉様。来てくださって、ありがとう」

　返す微笑みは、かすかだった。
　それでも、確かに家族のものだった。


　カイルが口を開く。

「軍は士気低下が著しく、騎士団長は姿を消し……今は私が指揮を」

　その言葉が放たれた瞬間、辺りの空気が目に見えて重くなった。

　メドゥルが消えた。
　カルラ──女王と共にこの先に居ることは、竜の言葉から推測できた。

「……シリス様と共に、動ける者をかき集めました。今は、これが限界です」

　ガルドは声を上げなかった。
　ただ、深く息を吸い、吐いた。

「……カイル。持ちこたえられるか」

「この期に及んで、寝ている訳にはまいりません」

　苦笑とも覚悟ともつかぬ表情で、カイルは言い切る。蒼白なその口角を、わずかに上げた。

　シリスが一歩前に出る。
　視線は、ミリアたちが携える三つの光──神器へと向けられていた。

「三都市の光芒が消えるのを見ました。神器を目覚めさせ、影の王を倒したのですね」

「はい……しかし」

　短く答えたガルドの声には、疲労が滲んでいた。

「被害は甚大です。影の王は……完全には滅びていない」

「……やはり」

　シリスは唇を噛む。

「『ヘルドゥラの座』で、封印を修復せねば終わらぬのでしょう……」

　竜が首をもたげて答える。

「残る神器二つは門前にある。『剣』フィルクレトゥが目覚めれば開かれるであろう」


　その時、カイルが北を睨み、声を張り上げた。

「来ます！」

　大地が、揺れた。
　黒い波が、視界の奥で盛り上がる。
　異形の第一群だ。

「盾を構えろ！」

　号令と共に、前列の兵が盾を打ち合わせる。金属音が連なり、即席の壁を成した。

「矢をつがえよ！　一体たりとも通すな！」

　弓兵たちが一斉に弦を引き絞る。
　シリスとフィリオが杖を掲げた。
　詠唱が重なる。

「エルケス・出でよ、ディエアル・大いなるサトスレドゥア光の盾！」

　詠唱が終わると同時に、淡い光の膜が展開した。盾の前面を覆い、地面に固定される。巨大な結界だった。

　次の瞬間、異形の群れが衝突した。

　矢が放たれ、小型の異形が次々と地に倒れる。
　だが、その勢いは衰えない。

　影の中から、人型の異形が跳躍する。盾に叩きつけられ、結界が軋む。

「押さえろ！」

「離れるな！」

　悲鳴。
　骨の折れる音。

　竜皇が深く息を吸い込み、吐きだした。群れの一角が焼き払われる。
　激しい炎が黒い影を飲み込み、消滅する。

　────それでも、止まらない。

　第二波が来る。

　今度は、動きが違った。
　互いを踏み台にし、結界の弱い箇所を狙って跳ぶ。知性の欠片が、そこにはあった。

「結界が削られています！」

　シリスの声が張り詰める。

　アディルが前に出て盾を構え、衝突を受け止める。衝撃に歯を食いしばる。

「ミリア！」

「うん！」

　『杖』が、眩い輝きを放つ。

「バウル・土よ、ロウルジア守り給え！」

　ミリアの術が『盾』に反応し、凄まじい爆風が群れを吹き飛ばす。

　兵たちの士気は徐々に上がり、皆が歯を食いしばった。

　────だが、防御線は確実に押されていた。

　盾の縁が、わずかにずれる。それだけで、異形は逃さなかった。

　隙間に爪が差し込まれ、兵の腕を裂く。
　異形に入り込まれ、変異する者。
　悲鳴が上がり、盾が揺れ、その揺れが列全体に伝播する。一箇所の歪みが、他の歪みを呼ぶ。

「持ちこたえろ！　下がるな！」

　叫びは飛ぶが、足は思うように動かない。
　疲労が、恐怖が、鎧の内側で重く沈殿していた。

　倒れた兵を、すぐには引き上げられない。
　屍が障害物になり、足場を奪う。
　踏み外した一瞬に、影が喉元まで迫る。

「くそ……！」

　誰かが剣を振るい、誰かが噛みつかれ、誰かが声を上げる間もなく地に伏す。
　変異してしまった仲間を斬る剣の重みが、深くのしかかる。

　それでも、列はまだ崩れなかった。

　背後に、街がある。

　逃げ遅れた者たち。
　祈祷所に集まる老いた者と子供たち。扉を閉ざし、息を潜めている家々。

　それを知っているから、前列の兵は盾を握る手を緩めなかった。自分が死ねば、その先が死ぬと分かっているからだ。

　ガルドは、その光景を見渡していた。

　兵の剣筋。盾の角度。一人一人の呼吸の乱れ。どれもが限界に近い。だが、まだ折れてはいない。

（……まだ、間に合う）

　だが同時に、確信もあった。

（このままでは、押し切られる）

　異形の数は減っていない。
　むしろ、動きが洗練されつつある。
　無秩序な群れではない。試すように、探るように、防御線を削っている。


　──誰かが、見ている。

　ガルドの背筋を、冷たいものが走った。

　その直感を裏付けるように、戦場の空気が、ふっと変わった。

　異形たちの動きが、一瞬だけ揃う。ざわめきが止み、黒い波が割れた。

　その中央に、影が立っていた。
　防御線の中央に、異様に大きな人型の影。

　周囲の異形が、自然と道を開く。

「……指揮個体か」

　ガルドが呟く。

　次の瞬間、盾列が大きく弾かれた。
　その一度の斬撃で、兵たちの身が宙を舞った。

「このままじゃ──！」

　誰かの叫びが、悲鳴に変わる、その前に。

　ガルドは前に出た。

　その古びた剣は、名もなきものだった──しかし、三人の祈りと共に神器からの光が寄り集まり、刃に宿った。

　振り下ろされた斬撃は、風を裂き、地を割り、黒い影を斬り裂いた。
　続けて返す斬り上げが更に深く入り、その身体を両断する。
　衝撃が、波のように広がった。

　指揮個体は、声を上げる暇もなく霧散した。

　──ほんの一瞬、戦場が静まった。
　群れの動きが、鈍った。

「……今だ！」

　ガルドが叫び、その隙を逃さずクリスが号令を出す。

「ムゥ！　おねがい！」

　額の『冠』が輝き、一直線に炎の翼が飛び立つ。
　それは群れを切り裂き、道を開いた。

「ここは我らが防ぎます！」

　カイルが叫ぶ。

「ヘルドゥラへ……！」

　四人は走り出した。

　背後で、再び盾が軋む音が響く。
　ガルドは一度だけ、振り返った。

　そこにあるのは、逃げなかった者たちの背中だった。


　────必ず戻る。

　その誓いを、誰に向けたのか、ガルド自身にも分からなかった。

　防御線に残る兵たちか。
　祈祷所に身を寄せる人々か。
　それとも、この街そのものか。

　背後で、再び異形の咆哮が上がる。
　盾がぶつかり合い、槍が折れ、血の落ちる音が混じる。

　それでも、防御線は持ちこたえていた。

　カイルは前線に立ち、剣を振るう。
　肩口は裂け、鎧の一部が歪んでいる。
　それでも退かない。退けない。

「後ろを見るな！　前だけ見ろ！」

　声が掠れ、喉から血が滲む。
　それでも叫ぶ。
　ここに立つ者たちの視線が、今、唯一向くべき場所を示すために。

　隣で戦う若い兵が、顔の血を拭いながら問う。

「……団長は……戻ってきますよね」

　一瞬、言葉に詰まる。
　だが、カイルは即座に頷いた。

「戻る。必ずだ」

　根拠などない。
　だが、それでよかった。
　希望は、捨てない。

　別の場所では、シリスが力なく馬に寄りかかっていた。
　その肩を、フィリオが無言で支える。
　倒れることだけは、許さないという手。

　結界の維持を続け、魔力は底をつきかけていた。

（……まだ、終わらせてはならない）

　城へ向かった四人の背中が、脳裏をよぎる。 
　あの先にあるものを、彼らは知っている。 
　それでも進んだ。

　ならば、自分が倒れるわけにはいかない。
　シリスは再び杖を握り直し、強く掲げる。
　フィリオもそれに倣う。

「……光は、まだ尽きていません」

　淡く、しかし確かな光が、盾列の上に広がった。


　防御線のさらに後方。
　祈祷所の扉の隙間から、誰かが外を覗いていた。
　老いた神官。
　母親に抱かれた子供。
　剣を持てない者たち。
　彼らは戦場を見ていた。
　恐怖で目を逸らすのではなく、必死に、今起きていることを焼き付けるように。

「……行った……」

　誰かが呟く。

「城へ……」

　巨城遺跡ヘルドゥラ。
　神々の座。
　終わらせるために向かった者たち。

　彼らは知らない。
　名も知らぬ兵が、今この瞬間にも盾を構え、命を削っていることを。

　だが、信じていた。

　剣を持って走り出した者たちが、この戦いに意味を与えてくれると。

　祈りは、もう天だけに向かわなかった。
　地に立つ者たちへ。
　前へ進んだ者たちへ。
　生きて戻れ。
　そして、この街を救え、と。

　戦場の喧騒を背に、ガルドたちは巨城へと向かっていった。