ヘルドゥラの神々：漆黒の女王

渡弥和志

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第六章

2. 静止の遺跡

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　巨城遺跡ヘルドゥラの入り口は、山肌に穿たれた巨大な洞穴のようだった。

　人の手で作られた門ではない。山そのものが口を開け、何かを呑み込もうとしている──そんな錯覚を覚えさせる、闇の奥行きがあった。

　背後では、戦いが続いている。
　金属のぶつかる音。矢が放たれる乾いた風切り音。異形の断末魔。
　そして、それらをすべて押し潰すような竜の咆哮。

　だが、一歩。
　また一歩と闇の中へ踏み入れるにつれ、それらの音は不自然なほど急速に遠ざかっていった。
　まるで、音そのものが拒まれているかのように。

　『異形』が、いない。

　外ではあれほどまでに溢れていた影の群れが、ここには一体もいなかった。

　城の入り口付近にすら、近づいた形跡がない。
　降り注ぐ群れは、誰かに命じられたかのように、この巨城を避けている。

「……妙ね」

　アディルが低く呟いた。
　その声が、やけに大きく反響して聞こえる。

「静かすぎる」

「誘ってるわ」

　ミリアの声は、普段よりも硬かった。

「城の中へ……来い、って」

　否定できなかった。
　この感覚は、偶然ではないように思えた。

　足音が、やけに大きく響いた。
　自分たちの呼吸の音さえ、壁にぶつかって跳ね返ってくる。

　その反響のせいで、空気が澄んでいるはずなのに、胸の奥が重かった。
　息を吸うたび、肺の内側に冷たいものが溜まっていく。

　巨城遺跡ヘルドゥラは、人の歴史よりも古い────サルフェンの言葉。

　外観は風化した岩と崩落で覆われ、ただの廃墟にしか見えない。だが一歩内部に入れば、その印象は一変する。

　壁は、整然と積み上げられた巨大な石で構成されていた。
　隙間はなく、苔もなく、欠けもない。
　表面は磨かれたかのように平滑で、灯りを当てれば鈍い光を返す。

　時間が、止まっている。
　ここでは、老いも崩壊も、許されていない。

　やがて、回廊は大きく開けた。

　天井の高い広間。
　その中央に鎮座する巨大な門を見た瞬間、ガルドは無意識に呼吸を止めていた。

　石とも金属ともつかぬ質感。
　表面には五芒星が刻まれ、その周囲を取り囲むように、無数の古代文字が走っている。
　それが「邪神」と「封印」に関わるものであることだけは、肌で理解できた。

　門は、閉じている。
　だが──確かに、こちらを見ていた。
　目を逸らしても、意識だけが引き戻される。

　エテの坑道で見たものと、同じだ。

　あの時と同じ圧迫感が、胸の奥を締めつける。
　老神官の声が、脳裏をよぎる。

　────邪神オーヴ。
　────五柱の神による封印。

　ガルドは、そこで初めてはっきりと理解した。
　ここが、『ヘルドゥラの座』への門なのだと。

　そして。

　門の前に立つ、三つの人影を認めた瞬間、胸の奥が鈍く痛んだ。

　中央に立つのは────カルラ。

　白磁のような肌。
　真っ直ぐに伸びた漆黒の髪。
　黒に縁取られた紅い瞳。
　かつて姉同然と思ったその姿は、あまりにも冷たすぎた。

　人の温度が、ない。

　その視線は、人を見るものではなかった。
　世界を量り、秤にかける────神の目だった。

　その隣に立つメドゥルは、ひどく年老いて見えた。

　背筋は伸びている。
　突き立てられた剣を、確かに握っている。
　だが、かつて彼が放っていた〝騎士を率いる者の重み〟が、そこにはなかった。

　役目を終えた器。
　中身を失い、ただ立っているだけの存在に見えた。

　そして────ヴァルス。

　背に剣を帯び、戦場に立つ姿のままだ。
　だが、その気配は、ガルドの知る友のものとは明らかに違っていた。
　重い。
　暗い。
　胸の内側に闇を抱え込んだまま、無理に立っているような、不安定さ。

　ガルドの喉が鳴った。

　叫びたい衝動が喉までせり上がってきて、しかし声にはならなかった。
　ここで名を呼べば、何かが壊れてしまう気がした。

　友であるはずの姿が、あまりにも遠くに見えた。

　ヴァルスの視線が、わずかに揺れる。
　一瞬だけ、助けを求めるように。
　だが、次の瞬間、その表情は硬く閉ざされた。

　カルラが、口を開いた。

「来たのね」

　ほんの一瞬だけ、名を呼ばれた気がした。
　だが、その音は声になる前に消えた。

　声は、柔らかだった。
　幼い頃、夜毎に物語を語ってくれた、あの声音と同じ――
　けれど、そこには感情の芯がなく、空虚だった。

「やはり、あなたがここまで辿り着いた」

　一瞬、ガルドを見る視線が揺れた。
　ほんの僅か。だが、確かに。
　だが次の瞬間には、感情の色は完全に消えていた。

「世界の帳は下りた────
　神々は、あなた方を見ている」

　カルラは淡々と告げる。

「何を守り、何を捨てるのかを」

　その指が、ヴァルスの肩に触れた。
　所有を示す仕草。

「……ヴァルス」

　ガルドの声が、掠れる。
　ヴァルスは答えない。
　ただ、歯を食いしばり、視線を逸らした。

　メドゥルが、低く告げる。

「もう、引き返すことはできぬ」

　それは命令のようでいて、同時に、自分自身へ言い聞かせるような声音だった。
　剣が、石床に突き立てられる。

「カルラの意思を遂げさせる……
　それが、私に残された役目だ」

　カルラが、薄く微笑んだ。

「さあ、始めましょう」

　巨大な門の彫刻が、微かに光を帯びる。
　古の文字が脈動し、空間そのものが息を潜める。

　三つの神器と門が共鳴し、その重みを増した。
　神器は、彼女たちをその〝戦い〟から切り離していた。
　守るために──そして、立ち入らせないために。

　振り返れば、仲間たちの視線があると分かっていた。
　それでも、ガルドは振り返らなかった。

「これは……俺の戦いだ」

「だから頼む。見ていてくれ」

　その奥には、神々の座がある。
　世界の理ことわりを定める場所が。

　世界は、次の段階へ進もうとしている。
　その入口に、立っていた。

　逃げ場はない。
　選択だけが、残されていた。

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