武神大公は元妻のストーカーがやめられない。〜元夫に敵視されていると思っている元妻の令嬢と、その元妻をストーキングしている元夫の大公のお話〜

何も知らないストーカー、ショートケーキを食べる

3

　とても美味しいです、初めて知りましたと称賛の声が飛び交う中、一人の男が集団から離れて建物に向かって走っている。


「ハジメ！」


　私が叫ぶより早くその男を追いかけたハジメは、綺麗なタックルを決めると馬乗りになって押さえつけた。
　驚いた顔でハジメを見る団員達に、ちょっと失礼と微笑みかけて寝そべった男に歩み寄る。
　ハジメから逃れようと激しく暴れる彼は、嗚咽をしながら顔を真っ赤にさせている。


「可哀想に、まんまと毒入りカップケーキ食べちゃったのね。」


　吐きたいんでしょうと私が問いかけると、彼はさらに何度も嗚咽を繰り返す。
　助けてくれと大声で命乞いをする彼に、団員達も近づいて来た。


「ケーキに！ど、毒が入ってる！」


　彼が必死に団員達に伝えると、皆がどよめいた。
　アダムとハジメ以外が、恐怖の色で染まった目で私を見ている。
　何度も助けてくれと頼む彼に、なんだかおかしくなってきた私は笑みをこぼした。
　まるで友人に冗談を言われた時のように笑って、持っていた茶葉の箱を見せた。


「どうして私が毒を入れたなんて思うの？これは大公のお屋敷にあったものだし、熱すると酸味が強くなって毒と勘違いすることもあるって、きちんと説明したでしょう。」


　やれやれと首を振って、彼の上から退けるよう指で合図を送った。
　アダムが私を守るように、彼との間に立った。
　ハジメは彼の肩を掴むと無理やり座らせ、懐から折り畳みナイフを取り出した。


「答えなさい。どうして、私が毒を入れたなんて思うの？言わないと、もう一口お茶っぱ突っ込んでやる。」


　ハジメが髪を掴んで上を向かせると、わかったと声を荒立てた。


「それに毒を入れたのは俺だ。」
「正直でよろしい。では次、何のために？」
「……アンタを、殺すためだ。」


　私達を取り囲む団員達の空気が、さっきよりも息を飲んだものに変わった。
　何人かは腰の剣に手をかけ、彼を捕らえる腹づもりのようだ。
　いや、もしかしたらケーキに茶葉を入れた私かも。
　でもどっちにしろ、そうは問屋が卸さない。


「では、最後の質問です。誰が、貴方に頼んだの？」


　私の言葉にグッと喉を鳴らした彼は、涙を目に浮かべて天をじっと仰いだ。
　鼻息を荒くして、まるで死を待つような姿に私は今度こそ吹き出した。


「あのねぇ、大事な手がかりをそう簡単に手放すと思う？嘘よ嘘。」


　毒なんて入れてないからと、私は箱から茶葉を出して一枚かじった。
　唖然としたような、安堵したような顔で私を見た彼は、大きく何度も息を吐いている。
　額にかいた大粒の汗を垂らしながら、神様と、彼は感謝の意を込めて呟いていた。
　どうやら、随分おめでたい脳味噌をしているらしい。
　私はハジメが持っていたナイフを手に取って、彼の首に食い込ませるように強く押し当てた。


「いやいやいや、だからと言って殺さないとは言ってないからね。」
「引くならゆっくりですよ。素早く引くと服が汚れます。」


　冷静にそうアドバイスするハジメを見て、ジョーくんが私を止めようと肩を掴んだ。
　すぐ様アダムが凄い形相でジョーくんの首を掴むと、大柄のジョーくんが軽々と天を舞った。


「最後にチャンスをあげる。犯人の名前を言わずに私に殺されるか、犯人の名前を吐いてその犯人に殺されるか。」


　つまり、騎士として死ぬか、反逆者として死ぬか。
　言わなければ始末する他ない。
　でなければ私の身が危ないのだ。
　仮に彼が言ったとしても、きっと犯人は彼を始末することだろう。
　どちらも物語の結末は同じ。
　だが、運が良ければ外伝があるかもしれないでしょう？
　彼は迷うように、目を右往左往させている。
　

「……慈悲はない。だが、同情はしている。だからチャンスをあげているの。」


　犯人の名前なんてものは、おおよそ見当が付いている。
　だが、答え合わせしたいわけじゃない。
　私がさらに強くナイフを押し当てると、彼は声にならない悲鳴をあげた。
　どんな経緯で、彼がこの犯行に及んだかは知らない。
　このまま私が腕を引けば、その理由も闇の中。


「教訓を一つ教えよう。誠実さこそが身を救う。」


　皆にカップケーキを配った時と変わらぬ声色と笑顔で言うと、彼は目を静かに瞑って一言呟いた。
　彼の目から涙が一筋溢れたのを見て、私は彼の髪を掴んでナイフを引いた。