裏で国を支えていた令嬢「不純物だ」と追放されるも、強面辺境伯と共に辺境を改革する ～戻ってきてと嘆願されましたが、それに対する答えは……～、

第9話：世界を変える一振り

　ヴォルフラム辺境伯領に、穏やかな夕暮れが訪れていた。
　かつては閑散としていた街並みも、今では活気に満ちている。

　ルチアが考案した農具のおかげで収穫量は倍増し、缶詰工場やリサイクル事業で雇用も生まれた。
　人々は笑顔で通りを行き交い、どこからともなく夕餉のいい匂いが漂ってくる。

　執務室の窓からその光景を眺めていたルチアは、ふと、胸の奥がきしむような感覚を覚えた。

（……順調、ですね。あまりにも）

　ルチアは無意識に、自分の左腕をさすった。
　成果は出ている。
　領民たちからも感謝されている。
　けれど、心のどこかで警報が鳴り止まないのだ。

　『お前のような地味で陰気な女は不要だ』

　『お前の代わりなど、いくらでもいる』

　ジュリアスに浴びせられた言葉が、呪いのようにこびりついている。
　今はレオンハルトが必要としてくれている。

　けれど、仕組みさえ整ってしまえば？　
　マニュアル化が完了し、誰でも工場を動かせるようになったら？
　自分はまた、用済みとして捨てられるのではないか。

　自分は所詮、地味な裏方だ。
　クロエのように華やかに愛されることのない、ただの歯車。
　歯車は、摩耗すれば交換される運命にある。

「……はぁ」

　重いため息をついた瞬間、背後でドアが開いた。

「おい、いつまで仕事をしている。飯だぞ」

　レオンハルトが立っていた。
　エプロン姿が板についてきている。

「す、すみません。すぐに……」

「元気がないな。また変なことを考えていた顔だ」

　彼はルチアの顔を覗き込むと、眉をひそめた。
　誤魔化そうとしたが、彼の観察眼からは逃げられない。

「……少し、考え事をしていました。この領地が豊かになったのは嬉しいのですが、私がいなくても回るようになった時、私はどうなるのかな、と」

「馬鹿なことを言うな」

「事実です。私は目立ちませんし、華もありません。今はたまたま知識が役に立っていますが、それだけの存在です」

　ルチアは俯いた。
　レオンハルトは何も言わず、「ついてこい」と顎をしゃくった。

　食堂のテーブルには、大きな深皿が置かれていた。
　中に入っているのは、とろりとした褐色の煮込み料理だ。

「カレー、ですか？」

「似ているが、少し違う。まあ食ってみろ」

　ルチアはスプーンで一口すくって食べた。

　……美味しい。
　肉と野菜の旨味が濃厚に溶け込んでいる。
　だが、何かが足りない。
　味がぼやけているというか、輪郭がない感じだ。

「美味しいですが……、少し、パンチが弱い気がします」

「そうだろうな。今はただの美味しい煮込みだ。悪くはないが、記憶には残らん」

　レオンハルトは、ポケットから小さな小瓶を取り出した。
　中には、鮮やかな黄色の粉末と、ホールのままの黒い粒が入っている。

「ここに、こいつを加える」

　彼が小瓶を一振りすると、粉末が料理の上に舞い落ちた。
　カルダモン、クミン、そしてガラムマサラだろうか。
　エキゾチックで鮮烈な香りが、一瞬で部屋の空気を塗り替えた。

「もう一度、食ってみろ」

　言われるままに、混ぜてから口に運ぶ。

　――衝撃が走った。

　先ほどまでのぼやけた味が嘘のようだ。
　スパイスの香りが鼻腔を抜け、舌の上で複雑な刺激が弾ける。
　それが起爆剤となり、肉の甘みや野菜のコクが、何倍にも増幅されて押し寄せてくる。
　ただの煮込みが、極上のメインディッシュへと劇的に進化したのだ。

「……すごい。たった一振りで、世界が変わりました」

「そうだ。入れた量は、ほんの数グラム。全体量からすれば誤差のような微量だ」

　レオンハルトはスプーンを置き、ルチアを真っ直ぐに見つめた。

「だが、この微量がなければ、この料理は完成しない。冶金でも同じだろう？　純粋な鉄は、実は柔らかくて脆い」

「はい……。純鉄は構造材には向きません」

「そこに、わずか数パーセントの炭素や、一パーセントにも満たないクロム、モリブデンといった添加元素を加えることで、鉄は強靭な鋼になり、錆びないステンレスになる。以前にそう言っていたな」

　レオンハルトの手が、ルチアの手の甲に重ねられた。
　温かくて、大きくて、安心する重み。

「ルチア。お前は、自分を地味でいてもいなくても変わらないと言ったな」

「……はい」

「大間違いだ。お前は、この微量添加元素なんだ」

　彼の言葉が、ルチアの心の歪んだ部分に、じんわりと染み込んでいく。

「お前は派手な主役じゃないかもしれない。だが、お前という一振りが加わることで、俺という組織は初めて、鋼のように強くなれる。お前がいなければ、俺たちはただの脆い集団のままだ」

　レオンハルトは、真剣な眼差しで続けた。

「誰でもいいわけがない。この香りは、このスパイスでなければ出せない。……俺には、お前が必要だ。機能としてだけでなく、お前という存在がな」

　涙が溢れた。
　ポロポロとこぼれ落ち、眼鏡のレンズを濡らす。
　「代わりがいる」という恐怖が、「唯一無二だ」という肯定によって溶かされていく。

「……私は、スパイスで、いいんでしょうか。ほんの少しの、地味な粉末で」

「それがいいんだ。俺にとっては、どんな砂糖菓子よりも価値がある」

　レオンハルトは無骨な指で、ルチアの涙を拭った。

「泣くな。塩味が足されてしまう」

「ふふ……、はい……」

　ルチアは泣き笑いのような顔で頷き、再びスプーンを手に取った。

　スパイスの効いたカレーは、体が熱くなるほど美味しかった。
　自分は、ここにいていい。
　この人が作る合金の一部として、欠かせない元素なのだと、ようやく心から信じることができた。

　その夜、ルチアは執務室の窓に映る自分の顔を見て、少しだけ笑ってみた。

　地味な顔だ。
　けれど、悪くない。
　これは、世界を変える隠し味の顔なのだから。

　一方、王都からは不穏な知らせが届き始めていた。
　ジュリアスの治世に対する不満が限界に達しつつあるという。

　ルチアの中で、迷いは消えていた。
　もし彼らがこの幸せな領地を脅かすなら、その時は――この身に蓄えた知識で、徹底的に戦うまでだ。