殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第86話：マックスの告白

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「……美しい。これが、俺たちが目指した景色か」

　王都の中央広場。
　夜の帳が下りたそこは、かつてのような暗闇と悪臭の溜まり場ではありませんでした。

　アイゼンガルドから引いたパイプラインが供給するバイオエタノールの街灯が、広場を昼間のように明るく照らし出し、噴水からは清浄な水が音楽のように湧き上がっています。

　仕事帰りの市民たちが、オープンカフェで笑い合い、子供たちが花崗岩で舗装された清潔な地面を走り回っています。

「ええ。都市計画の最終フェーズ、景観と賑わいの創出……、完了ですわ」

　私は隣を歩くマックス様と共に、その光景を満足げに見渡しました。
　今日の私たちは、堅苦しい執務服ではなく、少しラフな平服でお忍びの視察（デート）に来ていました。

「下水の臭いも、泥だらけの道も、もうどこにもない。……夢のようだ」

「夢ではありません。マックス様、これは現実です。……確かな技術と、膨大な労力を投入して勝ち取った、計算通りの成果です」

　私は噴水の縁に腰掛けました。
　ひんやりとした石の感触が心地よい。
　これもまた、私たちが選定した耐久性の高い石材です。

「ジュリアンナ」

　マックス様が、私の隣に座りました。
　彼の横顔が、ガス灯の柔らかい光に照らされて、いつもより陰影深く、そして優しく見えました。

「王都の再建は、ほぼ終わったと言っていいだろう。……君の仕事は、完璧だった」

「ありがとうございます。ですが、メンテナンスはこれからが本番で……」

「いや、仕事の話じゃないんだ」

　マックス様が、私の言葉を遮りました。

　そして、私の手を取り、その大きな掌で包み込みました。
　彼の手には、剣ダコだけでなく、この数ヶ月間の復興作業でついた新しい豆や傷があります。
　それは、口先だけの王子には決して持てない、信頼の証です。

「俺たちの契約の話をしたい」

「……契約？」

　私は瞬きしました。
　そういえば、私たちが最初に交わしたのは、辺境の開拓を手伝う代わりに、衣食住と身分を保証する、というビジネスライクな契約結婚（仮）でした。

「王都は蘇った。君の汚名は晴らされ、今や国一番の英雄だ。……もはや、辺境伯の妻という肩書きなど、君を縛る足枷にしかならないかもしれない」

　マックス様の声が、少し震えているように聞こえました。

「君は自由だ。……もし、もっと広い世界へ飛び立ちたいと願うなら、俺に止める権利は……」

「――マックス様」

　私は、彼の手をギュッと握り返しました。

　まったく。
　この期に及んで、なんて不器用で、論理的でないことを仰るのでしょう。

「あなたは一つ、重大な計算間違いをしていますわ」

「間違い？」

「ええ。私は効率を愛する女です。……最高のパートナー（施工者）、最高の理解者（クライアント）、そして最高の安らぎ（ホーム）がここにあるのに、わざわざ他へ移るなんて……、そんな非効率な選択、するはずがありません」

　私は眼鏡を外し、彼の瞳を真っ直ぐに見つめました。

「それに……、ですね……。構造力学的に申し上げますと、今の私は、あなたという支柱なしでは自立できない構造になっているのです」

「ジュリアンナ……」

　マックス様が目を見開き、そして、安堵と愛おしさが入り混じったような、くしゃりとした笑顔を見せました。

「……勝てないな、君には」

　彼は立ち上がり、そして広場の真ん中で、片膝をつきました。

　周囲の市民たちが「あっ！」「摂政様だ！」と気づき始め、ざわめきが広がりますが、彼は気にしません。

「ジュリアンナ・フォン・ヴィクトル」

　彼は懐から、小さな箱を取り出しました。

　パカッ、と開かれた箱の中には、王都の宝石店にあるようなダイヤではありません。
　以前、彼が鉱山で見つけてくれた、あの蛍石（フローライト）を、さらに美しくカットし、プラチナのリングに仕立てた指輪が入っていました。

　紫と緑の光が、街灯の下で神秘的に揺らめきます。

「俺は、王都のように華やかな男にはなれない。……だが、この石のように、どんな時も変わらず、君の薬指を飾る基礎でありたい」

　マックス様は、私の目を射抜くように見つめました。

「君は、俺の人生という建物の、揺るぎない中心だ。……愛している。どうか、正式に俺の妻になってくれないか？」

　周囲から、歓声と口笛が上がりました。

「言ったー！」

「おめでとうー！」

　市民たちが拍手を始め、それはさざ波のように広場全体へと広がっていきました。

　私は顔が熱くなるのを感じました。

　公開プロポーズ。

　王宮の舞踏会で婚約破棄された時と同じ、大衆の面前。
　けれど、そこにある空気は正反対の、温かくて祝福に満ちたものでした。

「……ずるいですわ、マックス様」

　私は涙が滲むのをこらえ、左手を差し出しました。

「そんな強固な基礎を提示されたら……、建築家として、承認印を押さないわけにはいきませんもの」

　マックス様が、震える手で私の薬指に指輪を嵌めます。

　サイズはぴったり。
　石の冷たさと、彼の指の熱さが、私の体温と同化していきます。

「……謹んで、お受けいたします。……これより、一生涯にわたる永久メンテナンス契約を締結します」

「ああ。……絶対に解約はさせないぞ」

　マックス様が立ち上がり、私を力強く抱きしめました。

　割れんばかりの拍手喝采。

「キスしろ！」という野次まで飛んできます。

「お嬢様ーっ！　最高ですーっ！　今のシーン、絵葉書にして売りましょう！」

　人混みの中から、ロッテが涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら叫んでいるのが見えました。

　私はマックス様の胸に顔を埋めました。

　硬い胸板。
　安定した鼓動。
　この安心感こそが、私が求めていた最強のシェルターだったのです。

「……愛しています、マックス様」

　私の小さな呟きは、彼の胸に吸い込まれ、そして強く抱き締め返されることで肯定されました。

　王都の夜空に、復興の完了と、新しい愛の始まりを告げる鐘の音が、高らかに響き渡りました。

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