殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第85話：ロッテの成長

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「いいですか、新人ちゃんたち！　お掃除というのは、ただゴミを掃くことじゃありません。お家の健康診断なんです！」

　新生・王城のメイド詰め所。
　かつては薄暗かったその部屋も、今は大きなガラス窓から陽光が降り注ぎ、明るく清潔な空間になっています。

　その中央で、私の専属侍女であるロッテが、新しく採用された数名の見習いメイドたちを前に、胸を張って講釈を垂れていました。

「健康診断……、ですか？」

　新人の一人がおずおずと手を挙げます。

「はい！　お嬢様……、じゃなかった、設計士様はいつも仰っています。『建物は生きている』と。だから、放っておくとお腹も壊すし、風邪も引くんです！」

　ロッテは指示棒（泡立て器）を振り回しました。

「私たちの仕事は、その小さな悲鳴を聞き逃さないこと。……さあ、実践練習ですよ。みんな、壁に耳を当てて！」

「えっ？　壁に……、ですか？」

　困惑する新人たちを尻目に、ロッテは手本とばかりに、廊下の壁にピタリと耳を押し付けました。そして、真剣な顔で目を閉じます。

「……うんうん。ふむふむ。……あー、なるほどぉ」

「ロ、ロッテ先輩？　何が聞こえるんですか？」

「シーッ！　静かに。……今、壁さんが『喉が渇いたよぉ』って言ってます」

「はい？　壁が……？」

　新人たちが「この先輩、大丈夫かな」という目で顔を見合わせています。
　私はその様子を、少し離れた柱の陰からマックス様と一緒にこっそりと覗き見ていました。

「……おい、ジュリアンナ。あいつ、妙な宗教でも始めたのか？　壁と会話なんて、君の専売特許だと思っていたが」

　マックス様が苦笑しながら囁きます。

「ふふ。……黙って見ていましょう。彼女なりに翻訳しているようですわ」

　ロッテは壁から耳を離すと、腰のポーチから小さなハンマーを取り出しました。
　そして、壁の一部――窓枠の下あたりをコンコンと軽く叩きました。

「ほら、ここ。音が違うでしょう？　中がスカスカした、軽い音がします」

「あ、本当だ」

「これは、窓枠のコーキング（隙間埋め）が劣化して、雨水が染み込んで、中の木がちょっと腐りかけてる音です。……ほっとくと、シロアリさんのレストランになっちゃいますよ」

　ロッテはチョークを取り出し、その場所に×印をつけました。

「ここは要補修リストに入れて、工兵隊のお兄さんに報告すること。……いい？　壁のシミ、床の軋み、変な臭い。それらは全部、建物からの助けてサインなんです！」

「す、すごいですロッテ先輩！」

「魔法使いみたい！」

　新人たちの目が尊敬の眼差しに変わります。
　ロッテは「えっへん！」と鼻の下をこすり、得意げに言いました。

「お嬢様はもっとすごいですからね！　指一本で『あと三日で崩れます』とか予言しちゃいますから！　それに比べれば、私はまだまだ壁のつぶやきが聞こえる程度ですぅ」

「……なるほど。あいつ、君の背中を見て育っていたんだな」

　マックス様が感心したように頷きました。

「ええ。物理的な理屈は分かっていなくても、現象を感覚で捉えています。……音の違いや臭いの違和感に気づく能力。それは、最も優秀なメンテナンス担当者の資質ですわ」

　私は嬉しくなり、隠れていた柱の陰から姿を現しました。

「素晴らしい講義でしたよ、ロッテ」

「ひゃあっ！　お、お嬢様！？　いつからそこに！？」

　ロッテが飛び上がり、慌てて泡立て器を背中に隠しました。

「『壁のつぶやき』ですか。……詩的ですが、的を射ています。エントロピーの増大を、肌感覚で理解している証拠ですね」

　私は新人たちに向き直りました。

「彼女の言う通りです。掃除婦は、建物の医者です。あなたたちが異変に早く気づけば、大規模な工事をせずに済みます。……期待していますよ」

「は、はいっ！　筆頭設計士様！」

　新人たちが直立不動で敬礼し、慌てて持ち場へと散っていきました。
　残されたロッテは、モジモジしながら私の顔色を伺っています。

「あのぉ……、お嬢様。私、変なこと教えてませんでした？　構造力学とか、難しいことは分かんないんですけど……」

「いいえ。完璧でしたよ」

　私はロッテの頭を撫でました。

「あなたはもう、立派な現場監督代理です。……私の目が届かない場所も、あなたの耳があれば安心ですね」

「えへへ……。褒められちゃいました」

　ロッテが顔を赤くして照れ笑いします。
　かつては「おやつはどこですか？」としか言わなかったドジっ子の侍女が、今では新人を指導し、建物の健康を守っている。

　王都の復興は、こうした一人一人の意識の変革によって支えられているのです。

「ところでロッテ。……先ほどの壁の補修、報告書は？」

「あ、今書こうと思ってたんです！　えっと……『窓の下、ポコポコいってる。たぶん虫歯』……っと」

「……報告書の書き方は、再教育が必要ですね」

「うぐぅ……。作文は苦手ですぅ……」

　マックス様が「ハハハ」と豪快に笑いました。

　平和な午後。
　王城の廊下には、かつての陰湿な空気は微塵もなく、働く人々の明るい声と、壁を叩く小気味よい音が響いていました。

　人は育つ。
　建物と共に……。

　ロッテの成長は、この国の未来が明るいことの、何よりの証明でした。

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