殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

第100話：設計図の署名

「……起きていますか、マックス様」

「ああ。……君が隣でソワソワしていたら、寝てなどいられんよ」

　まだ夜が明けきらぬ、薄紫色の空の下。

　私たちは老体に鞭打って早起きし、王都の中央広場へと散歩に出ていました。
　街はまだ眠りの中にあり、清掃のブラシの音だけが遠くに聞こえます。

「どうしても、今でなくてはダメなのか？」

　マックス様が欠伸を噛み殺しながら尋ねます。

「ええ。今年のうち、今日この日の、この瞬間しか見られない現象がありますから」

　私は懐中時計を確認しました。
　今日は夏至。そして時刻は、日の出の直前。
　私がこの広場を設計してから三十年、ずっと秘密にしていた仕掛けが作動する時です。

「……来ますわよ」

　東の空が白み、稜線から強烈な朝陽が顔を出しました。
　その光は、広場の中央に立つ巨大な時計塔――私たちが復興のシンボルとして建てた塔の先端を照らしました。

　そして、その長い影が、石畳の上を秒針のように滑っていきます。

「……あそこです」

　私が指差したのは、広場の片隅にある何気ない敷石の一角でした。
　時計塔の影の先端が、その場所にピタリと重なった瞬間。

「……ん？　あれは……」

　マックス様が目を細めました。
　石畳の凹凸と、影のコントラストが、ある文字を浮かび上がらせていたのです。

　石に刻まれたレリーフの溝に影が落ちることで、普段は見えない模様が、黒くくっきりと描かれます。

『 𝐉 & 𝐌 』

　流麗な筆記体で描かれた、二つのイニシャル。
　ジュリアンナと、マックス。
　二つの文字は、蔦のように絡み合い、決して離れないように結ばれていました。

「……いつの間に、こんな仕掛けを？」

　マックス様が驚いて私を見ます。

「三十年前、広場の舗装工事をした時です。……職人たちに無理を言って、こっそりと細工してもらいました」

　私は杖をつき、その文字の上に立ちました。

「かつて、レイモンド殿下の屋敷に隠した署名は、私の所有権を主張するための呪いのようなものでした。……ですが、これは違います」

　私は朝陽を見上げました。

「これは、私たちがこの時代に生きた証。……そして、この国を愛し、守り抜いた二人の人間がいたという、未来へのささやかなメッセージです」

　太陽が昇るにつれ、影は形を変え、文字はまた石畳の模様の中に溶けて消えていきました。

　たった数分間だけの、秘密の署名。

　誰にも気づかれず、けれど毎年必ず、太陽がある限り繰り返される現象。

「……ロマンチストだな、君は」

　マックス様が、くしゃりと笑いました。

「構造計算と効率の鬼かと思っていたが……、最後の最後に、こんな計算外のプレゼントを用意しているとは」

「ふふ。……計算通りですわ」

　私は彼の腕に抱きつきました。

「建物は、いつか風化します。記録も、いつか散逸するかもしれません。……でも、太陽と影の法則は変わりません」

「ああ。……俺たちの愛もな」

　街が目覚め始めました。

　鎧戸が開く音、パン屋の香ばしい匂い、そして子供たちの元気な声。
　私たちが基礎を築き、柱を立て、屋根をかけたこの国で、新しい一日が始まります。

「……ねえ、マックス様」

「なんだ？」

「私の人生の設計図。……いかがでしたか？」

　マックス様は、私の肩を抱き寄せ、王都の全景を見渡しました。
　そして、満足げに頷き、私に世界で一番嬉しい言葉をくれました。

「――最高の名建築だ」

　私は静かに目を閉じ、微笑みました。

　風が吹いています。　

　カビ臭い風でも、硫黄の臭いがする風でもない。
　花の香りと、人々の営みの匂いを運んでくる、希望の風です。

　私たちの一連の物語は、ここでページを閉じます。
　けれど、私たちが築いた礎の上で、人々の物語はずっと続いていくでしょう。

　愛も、国も、大切なのは見えない基礎。
　それさえあれば、どんな嵐でも揺らぐことはありません。

「さあ、帰りましょう。……今日のお茶は、とびきり甘くしましょうね」

　私たちは手を取り合い、光の溢れる街へと歩き出しました。

　その足取りは、いつまでも、どこまでも、確かなものでした。