殿下、その婚約破棄の宣言が、すべての崩壊の始まりだと気付いていますか？

水上

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第99話：永遠の礎

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　王都別邸のリビングルーム。
　暖炉の中でパチパチと薪が爆ぜる音だけが、静かな夜に響いていました。

「……ふぅ。やはり、歳には勝てませんね」

　私は深々とソファに体を沈め、愛用の杖を傍らに置きました。
　昼間の散歩で少し張り切りすぎたのか、膝の関節がキシキシと悲鳴を上げています。

「無理をするからだ。……ほら、足を出せ」

　向かいのソファに座っていたマックス様が、自然な動作で私の足を自分の膝に乗せ、慣れた手つきでマッサージを始めました。

　ごつごつとした大きな手。
　かつては大剣を振るい、つるはしを握ったその手は、今は驚くほど優しく、私の痛みを和らげてくれます。

「……恐れ入ります、元・摂政閣下。老いた妻の足を揉ませるなんて、国中の技術者が泣きますわ」

「構わんさ。俺にとっての最優先任務は、いつだって君のメンテナンスだ」

　マックス様が白髪混じりの髭を揺らして笑います。
　その温かさに、私は目を細めました。

「……ねえ、マックス様」

「ん？」

「私たちは、良い家を建てられましたでしょうか？」

　私は天井を見上げました。
　この家も、私たちがリノベーションしてから数十年が経ちました。

　壁のレンガは角が取れ、床の革は飴色に変わり、柱には子供や孫たちが背比べをした傷跡が刻まれています。
　新築の頃のピカピカした輝きはありません。
　けれど、どこを見ても生活の記憶が染み込んでいて、新築の時よりもずっと愛おしく、美しく感じられます。

「ああ。……最高の傑作だ」

　マックス様は、私の足をさすりながら答えました。

「雨漏りもしない。隙間風も吹かない。……そして何より、中にはいつも笑顔があった。これ以上の家がどこにある？」

「ふふ。……そうですね。構造計算書には表れない居住性能、満点ですわ」

　私は左手を上げ、暖炉の火にかざしました。

　薬指には、あの時の蛍石（フローライト）の指輪。

　長い年月を経て、銀の台座には細かな傷がつき、石の表面も少し摩耗しています。
　でも、その内側から放たれる紫と緑の光は、出会ったあの日と同じように、いや、それ以上に深みを増して輝いていました。

「……不思議ですわね」

　私は指輪を見つめながら呟きました。

「コンクリートは百年で劣化します。鉄もいずれ錆びます。形あるものは、エントロピーの法則に従って、必ず崩壊へと向かうはずです。……なのに」

　私はマックス様を見つめました。

「あなたへの想いだけは、風化するどころか、年々強度を増している気がします。……物理法則に反していますわ」

「ハハッ。それは君の計算式が間違っているんじゃないか？」

　マックス様が私の手を握りました。

「愛というのは、コンクリートというより生きた樹木に近いのかもしれないな。……年輪を重ねるごとに太くなり、根を深く張り、嵐が来ても揺るがなくなる」

「……なるほど。有機的な成長モデルですか。……一理あります」

　私は彼の手に頬を寄せました。

　レイモンド殿下との関係は、表面だけを飾り立てた張りボテでした。
　だから、少しの衝撃で崩れ去りました。

　でも、マックス様との関係は違います。
　泥にまみれ、石を運び、共に汗を流して基礎から作り上げた関係。
　見えない地下深くに、太くて強い杭が何本も打ち込まれているのです。

「お待たせしましたー！　特製アップルパイ、焼き上がりましたよー！」

　そこへ、ロッテが湯気の立つお皿を運んできました。
　彼女もすっかりお婆ちゃんになりましたが、その足取りの軽さと、甘い匂いを運んでくる笑顔は、少女の頃と変わりません。

「あら、ロッテ。……また砂糖を多めに入れましたね？」

「バレました？　でも、甘いほうが元気が出るじゃないですか！　エリックさんも『甘すぎて目が覚める』って喜んでましたよ！」

「それは皮肉ですわよ……」

　私たちは笑い合い、熱い紅茶と共にパイをいただきました。

　甘くて、酸っぱくて、温かい。
　それは、私たちが歩んできた人生の味そのものでした。

「……おいしい」

「ああ。……悪くない人生だったな」

　マックス様が、食べ終わった皿を置き、静かに言いました。

「ジュリアンナ。……もし、来世というものがあるなら」

「あら、気が早いですね。まだ竣工していませんよ？」

「仮定の話だ。……もし次の人生があったら、また俺の設計図を引いてくれるか？」

　私は紅茶を飲み干し、カップを置きました。
　そして、にっこりと微笑みました。

「条件次第ですわ」

「条件？」

「ええ。……また、私に更地を用意してくれるなら。そして、私の無茶な注文に、一生文句を言わずに付き合ってくれるなら」

「……ハハッ。厳しい条件だな」

　マックス様は、私の肩を抱き寄せました。

「だが、望むところだ。……何度生まれ変わっても、俺は君の基礎になる」

「契約成立ですわ」

　私たちは暖炉の前で、静かに寄り添いました。

　窓の外には、私たちが作り上げた美しい王都の夜景が広がっています。
　その光の一つ一つが、私たちの生きた証。

　私の人生という名の建築物。

　基礎よし、構造よし、内装よし。

　そして何より、共に住まうパートナーよし。

「……完璧な仕上がりです」

　私は目を閉じ、愛する人の温もりの中で、幸せな微睡へと落ちていきました。

　それは、どんな強固な要塞よりも安心できる、永遠の安らぎの場所でした。

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