殿下から婚約破棄された後、戻ってきてくれと懇願されましたがもう遅いです。～契約結婚のはずなのに、溺愛されている気がするのですが～

第6話：契約成立

「俺が必要なのは、横で微笑む人形じゃない。俺の領地のやせ細った小麦を、食える糧に変えられる頭脳だ。……俺と手を組んでくれないか」

　ギデオンのその言葉を聞いて、セレスの心臓が大きく跳ねた。

　それはときめきではない。
　もっと知的な興奮だ。

　美しいから、家柄が良いから。
　そんな理由ではなく、その頭脳が必要だと言われたのだ。

　技術者として、これ以上の殺し文句があるだろうか。

（最高の……、ヘッドハンティングですね）

　セレスは契約書を受け取り、素早く目を通した。

　研究設備の提供、予算の裁量権、そして生活の保障。
　条件は破格だ。

　だが、セレスにはもう一つ、確認しなければならないことがあった。
　彼女は契約書から視線を外し、ギデオンの身体をじっと凝視した。

「……見るな」

「いえ、見せてください。重要事項説明の一部です」

　ギデオンが気まずそうに顔を背けるのを無視して、セレスは彼の上腕に熱い視線を注いだ。

　服の上からでもわかる、丸太のような二の腕。
　上腕二頭筋の盛り上がり、前腕に浮き出る血管の太さ。

　そして、重い馬車の扉を軽々と扱った握力。

（素晴らしい……！　硬質小麦はグルテン形成に強い剪断力を必要とします。私の細腕では加水率四〇パーセント以下の生地を捏ねる際、どうしても機械の補助が必要でした。ですが、この筋肉があれば……！）

　セレスの脳内で、シミュレーションが走る。
　彼がボウルを抱え、その豪腕で生地を捏ねる姿。

　機械をも凌駕するトルク。
　一定のリズムで繰り出されるパンチング。

　それは、まさに究極の製麺機の擬人化だった。

「辺境伯様」

「……なんだ」

「その強靭な腕は理想の製麺機です。ぜひ一度、私の生地を全力で捏ねてください」

「……は？」

　ギデオンが素っ頓狂な声を上げた。

　愛の告白でも、感謝の言葉でもなく、いきなり「お前の腕はミキサーだ」と言われたのだ。
　さすがの彼も理解が追いつかないらしい。

「あ、いえ、比喩的な意味ではなく、物理的な意味で」

「ぶ、物理的……？」

「はい。あなたのその上腕二頭筋と広背筋があれば、コシの強い最高の麺が打てます。その筋肉を私の製粉ラボにお貸しいただけますか？」

　セレスは真剣そのものの眼差しで詰め寄った。

　ギデオンは頬を引きつらせ、しばらく呆然としていたが、やがて「……ふっ」と短く笑った。

「変わった女だ。俺の筋肉を見て、悲鳴を上げなかった女は初めてだ」

「悲鳴？　なぜですか？」

　ギデオンは愉快そうに喉を鳴らすと、大きな手を差し出した。

「いいだろう。俺の腕も、筋肉も、全てお前の実験に使えばいい。その代わり──俺の領民を、飢えから救ってくれ」

「承知いたしました。ビジネスパートナーとして、そのオーダー、完璧に遂行してみせます」

　セレスはそのゴツゴツとした手を握り返した。
　掌は分厚く、熱く、そして驚くほど頼もしかった。

　この瞬間、二人の奇妙な契約結婚が成立した。

「では、直ちに出発しましょう。移動中の馬車内で、まずは領地の土壌データと水質検査の結果を見せていただけますか？」

「……休もうという発想はないのか？」

「休息は死んでからで十分です」

　セレスは軽やかに馬車へと乗り込んだ。
　ギデオンは呆れたように肩をすくめた。

　しかし、その口元に微かな笑みを浮かべながら、彼女に続いて馬車へ乗り込んだ。