婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第37話：手足が燃える病と、黒い爪の正体

　難民の受け入れが進み、アースガルド領への移送が始まった頃。
　王都の貧民街を中心に、奇妙で恐ろしい奇病が爆発的に流行し始めた。

「熱い！　腕が燃える！」

「悪魔だ……、悪魔が僕の足を食いちぎっている！」

　通りでは、人々が手足を押さえて転げ回り、あるいは虚空を見つめて絶叫していた。
　彼らの手足は、まるで火傷を負ったかのように赤く腫れ上がり、やがて炭のように黒く変色して壊死していく。
　さらに、痙攣を起こし、ありもしない幻覚を見て暴れ回る者も続出した。

「……地獄絵図ですな」

　王都の別邸にて。
　セバスチャンが窓のカーテンを少しだけ開け、眉をひそめた。

「市民たちはパニックです。『業病だ』『神罰だ』と騒ぎ立て、王城の前には救済を求める群衆が押し寄せています」

「症状は？　壊死と、幻覚？」

　私は紅茶を飲みながら冷静に尋ねた。

「はい。手足が燃えるように熱くなり、やがて感覚がなくなり、ポロリと落ちる……。『聖火病』とか『魔女の火』と呼ばれているようです」

「……なるほど。原因の見当はついたわ」

　私がカップを置いた時、玄関ホールから騒がしい声が響いてきた。

「マリアンヌ！　出てきなさい！　この人殺し！」

　リリーナ様だ。
　彼女は数人の近衛兵と、怯える市民たちを引き連れて、私の屋敷に乗り込んできたのだ。

「マリアンヌ！　貴女の仕業でしょう！」

　サロンに入ってくるなり、リリーナ様は私を指差して叫んだ。

「この恐ろしい病気が流行り始めたのは、貴女が薄汚い難民を王都に集め始めてからです！　あの難民たちが病気を持ち込んだに違いありません！　いいえ、貴女が彼らを媒介にして黒魔術の呪いを王都に撒き散らしたのよ！」

　後ろにいる市民たちも、憎悪の目で私を見ていた。

「魔女め！」

「俺の腕を返せ！」

　恐怖と痛みが、彼らを盲目にしている。

「……リリーナ様。証拠は？」

「証拠ならあります！　殿下の調べでは、この病気にかかったのは、貴女のジャガイモを買えなかった貧しい人々ばかりです！　貴女は自分の芋を買わない人間に罰を与えたのでしょう！？」

　なるほど。相変わらず想像力だけは豊かだ。
　私は溜息をつき、セバスチャンに合図をした。

「セバス。市場で売られているパンを買ってきてちょうだい。……一番安い、黒パンをね」

「は？　パンですか？　そんな悠長な……」

　リリーナ様が呆れる中、セバスは数分で戻ってきた。
　銀の盆の上には、レンガのように硬く、どす黒いパンが載っている。

「これが、今、貧民街で出回っているパンです。小麦が全滅したため、冷害に強いライ麦で作られたものですが……、質は最悪ですな」

「ええ。問題は質ではなく混入物よ」

　私はルーペを取り出し、そのパンを拡大して見せた。
　そして、パンの中に混じっていた、小指の爪ほどの大きさの黒い塊をピンセットで摘み出した。

「見てください、この黒くて硬い粒。……これは焦げた麦ではありません」

「な、なによそれ。ネズミの糞？」

　リリーナ様が顔をしかめる。

「いいえ。これは麦角。……ライ麦の花に寄生するカビの一種、麦角菌の菌核よ」

「カ、カビ……？」

「今年の王都は、記録的な長雨と湿気に襲われました。ジメジメした環境は、カビにとって天国です。……収穫されたライ麦には、この有毒なカビがびっしりと生えていたはずです」

　私はその黒い粒を、白いナプキンの上に落とした。
　カラン、と硬い音がする。

「この麦角には、強力なアルカロイドという毒が含まれています。……作用は二つ。一つは血管を極端に収縮させる作用。これにより手足の血流が止まり、燃えるような痛みと共に壊死します」

「ひっ……！」

　市民の一人が自分の黒ずんだ手を見て震え上がった。

「もう一つは、中枢神経への作用。……脳を侵し、幻覚や痙攣、精神錯乱を引き起こします。貴方たちが『悪魔を見た』と言うのは、この毒が見せた悪夢です」

　私はリリーナ様を真っ直ぐに見据えた。

「これは呪いでも魔術でもありません。……カビ毒による食中毒です。選別もせずに、カビたライ麦を粉にして民に食わせた、食料管理の不手際が招いた人災ですわ」

「そ、そんな……、カビを食べたくらいで、手足が落ちるなんて……」

「信じられないなら、この黒い粒を食べてみますか？　すぐに火が見えるようになりますわよ」

　私がピンセットを差し出すと、リリーナ様は悲鳴を上げて後ずさりした。

「い、いやぁっ！　近寄らないで！」

「安心してください。……解決法は簡単です」

　私は黒いパンをゴミ箱に捨て、代わりにテーブルの上に置いてあったジャガイモを手に取った。

「カビたパンを食べるのを止めること。そして、このジャガイモを食べることです。ジャガイモは地中で育つため、空中のカビの影響を受けにくい。……現に、私のジャガイモを食べている人々からは、一人の発症者も出ていないでしょう？」

　市民たちがハッとした顔で顔を見合わせる。

「そういえば、隣の爺さんは芋を食ってるから元気だぞ」

「俺たちはパンしか食えなかったから……」

　真実が浸透していく。
　彼らを苦しめていたのは魔女の呪いではなく、自分たちが口にしていた汚染されたパンだったのだ。

「う、嘘よ！　そんなのデタラメよ！」

　リリーナ様は認めようとしない。
　だが、その時、王城から駆けつけてきた侍医長が、息を切らして部屋に入ってきた。

「マ、マリアンヌ様の仰る通りです！　患者の家から押収した麦袋を調べたところ、この黒い爪のようなカビが大量に見つかりました！　……パンの摂取を禁じたところ、新たな発症者は止まりました！」

　侍医長の言葉が、決定打となった。
　市民たちは一斉にリリーナ様を睨みつけた。

「あんた、俺たちに毒を食わせておいて、それを魔女のせいにしてたのか！」

「芋を買わせないようにして、俺たちを殺す気か！」

「ち、違うわ！　私はただ……！」

　リリーナ様はジリジリと後退し、最後は「きゃあっ！」と叫んで逃げ出した。
　近衛兵たちも、バツが悪そうに私に敬礼して去っていく。

「……やれやれ。無知とは、時に刃物より人を傷つけますな」

　セバスチャンが新しい紅茶を淹れ直してくれる。

「でもお嬢様。麦角菌ですか。……毒であると同時に、使いようによっては薬にもなると聞きましたが」

「ええ、よく知っているわね。血管収縮作用を利用すれば、出産時の止血剤や、片頭痛薬の原料にもなるわ」

　私はテーブルに残された黒い粒を見つめた。
　ただの毒として捨てればゴミ。
　成分を理解し、正しく精製すれば薬。
　そして、知らずに食べれば呪い。

「知識があれば、呪いすら薬に変えられる。……でも今の王都に必要なのは、薬よりもまず安全な食事ね」

　私は倉庫の鍵をセバスに渡した。
　これで、ジャガイモへの偏見は完全に消え失せるだろう。
　命を守るための茶色い宝石として、アースガルドの芋は王都の食卓を独占することになる。