婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第40話：濡れた羊の悪臭と、起毛する植物

　冷たい雨が降り続く王都で、新たな問題が浮上していた。
　それは臭いである。

「……臭いですな」

　王都の社交界、復興支援のための慈善パーティー会場にて。
　セバスチャンがハンカチで鼻を覆いながら、眉間に深い皺を刻んだ。
　会場は屋内のホールだが、窓は閉め切られ、湿気が充満している。
　そこに数百人の貴族が密集していた。

「ええ。まるで雨の日の牧小屋に迷い込んだようだわ」

　私も扇子で鼻をあおいだ。
　漂っているのは、動物性の脂が酸化したような、鼻の奥にまとわりつく独特の獣臭だ。

　原因は明白。
　貴族たちが着ている豪華なドレスやマントだ。
　この国では、防寒着といえば羊毛が常識。
　しかし、連日の雨で生乾きになった羊毛は、水分と雑菌を含んで、強烈な悪臭を放ち始めていた。

「あら、マリアンヌ！　貴女、そんな薄着で寒くありませんの？」

　人混みをかき分けて、リリーナ様が現れた。
　彼女は最高級の羊毛をふんだんに使った、モコモコのドレスを着込んでいる。
　隣には、同じく分厚いウールのマントを羽織ったジェラルド殿下もいる。

「見てください、殿下。マリアンヌのあの貧相なドレス。まるで下着のような薄っぺらい布ですわ」

　リリーナ様が嘲笑する。
　確かに、私が着ているのは、見た目は薄手のシンプルな白いドレスだ。
　それに比べて、二人の服は豪華で……、そして、ひどく臭かった。

「……リリーナ様。失礼ですが、少し離れていただけます？　濡れた犬のような臭いがしますわよ」

「な、なんですって！？　これは最高級のメリノウールよ！　暖かくて、気品があって……、ハクション！」

　リリーナ様が大きなくしゃみをした。
　殿下も青い顔をして、ガタガタと震えている。

「くそっ……、ウールを着ているのに、なぜこんなに寒いんだ。それに、服が鉛のように重い……」

「当然ですわ。羊毛は水を吸うと重くなる。そして、乾きにくいのが欠点です」

　私は自分のドレスの裾を摘んでみせた。

「この湿気の中でウールを着続けるのは、冷たい水を吸ったスポンジを全身に巻き付けているようなもの。……体温が奪われて当然です」

「ふん！　じゃあ貴様はそのペラペラの服で暖かいと言うのか？　強がりもいい加減にしろ！」

　殿下が私の腕を掴もうとする。
　その手が触れた瞬間、彼は驚いたように目を見開いた。

「……あ、温かい？　なんだ、この熱は？」

「ええ。とてもポカポカしていますわ」

　私はニッコリと笑い、ドレスの生地を彼に触らせた。
　一見すると普通の綿布だが、表面が細かく毛羽立っている。

「これが綿です。……ただし、ただの綿ではありません。ネル加工を施したものです」

「ネル……？」

「綿の表面を機械で引っ掻いて、繊維を毛羽立たせたのです。……見てください、この細かい毛並みを」

　私はルーペを取り出し、生地の表面を拡大して見せた。

「この毛羽立ちが、生地と肌の間に空気の層を作ります。空気は最高の断熱材。……つまり、この薄い布一枚で、分厚いウールに匹敵する保温力があるのです」

　さらに、私はリリーナ様のドレスを指差した。

「それに、綿は植物性繊維。羊毛と違って、濡れても獣臭がしません。吸水性が高く、すぐに乾くから、雑菌も繁殖しにくい。……このジメジメした季節には、羊よりも植物の方が優秀なのです」

「そ、そんな……、植物ごときが、羊毛に勝てるわけが……」

　リリーナ様が悔しそうに唇を噛むが、その間にも彼女のドレスからは生乾きの臭いが立ち上っている。
　周囲の貴族たちも、自分たちの服の臭いと重さにうんざりしていたのか、私の白くて清潔なドレスを羨望の眼差しで見ていた。

「ガストンさん、出番よ」

　私が合図すると、会場の隅に控えていたガストンが、ワゴンを押して現れた。
　そこには、アースガルド領で織り上げられた、色とりどりのフランネル生地のショールや肌着が積まれている。

「さあ、皆様！　臭くて重い濡れ衣を脱いで、このアース・コットンをお試しあれ！　洗ってもすぐに乾く、魔法の起毛布ですぞ！」

「く、ください！　その肌着を！」

「もう羊の臭いには耐えられないんだ！」

　貴族たちが殺到する。
　殿下とリリーナ様は、人波に押されてよろめいた。

「ま、待て！　羊毛産業は我が国の伝統だぞ！　綿花など、敵国の……」

　殿下が叫ぶが、誰も聞く耳を持たない。
　伝統よりも、今の快適さと清潔さが優先だ。

「……殿下。伝統を守るのも結構ですが、まずはご自身が風邪を引かないように」

　私はガストンから受け取った綿のショールを一枚、殿下の肩にかけてあげた。

「……っ」

　殿下は払いのけようとしたが、そのふんわりとした温かさと、軽さに、動きを止めた。
　濡れたウールの重圧から解放された肩が、正直に安堵している。

「……くそっ。なぜだ……、なぜお前は、いつも私の欲しいものばかり持っているんだ……」

　殿下はショールを握りしめ、力なくうなだれた。

「それは、私が現場を見ているからです」

　私は会場を見渡した。
　フランネルを羽織った人々が、ホッとした顔で談笑を始めている。
　悪臭は消え、清潔で温かい空気が戻ってきた。

「アースガルドの黒ボク土は、野菜だけでなく、綿花の栽培にも適していました。……地下の熱を利用して育てたこの綿が、王都の冬を変えるでしょうね」

　セバスチャンが満足げに頷く。

「衣食住、全てにおいてアースガルド流が浸透しましたな。……これで、リリーナ様のファッションリーダーの座も陥落です」

　リリーナ様は、誰もいなくなったホールの隅で、重たいウールのドレスを引きずりながら、一人震えていた。
　その姿は、時代の変化に取り残された旧弊の象徴のようだった。

「さあ、次は住の仕上げね。……湿気てカビだらけになった王都の家々を、どうにかしてあげないと」

　私は次の手を考えながら、軽やかなコットンのドレスを翻して会場を後にした。