婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第50話：土に還れ、そして知れ

　王城の地下牢。
　かつては政敵を閉じ込めていた冷たい石の部屋に、今は二人の男女がうずくまっていた。

「だ、出してくれ……！　私は王太子だぞ！　こんなカビ臭い場所、いられるか！」

「いやぁっ！　ドレスが汚れるわ！　誰か、新しい服を持ってきて！」

　ジェラルド殿下とリリーナ様だ。
　彼らはまだ、自分たちの立場を理解していないらしい。
　鉄格子の向こうから、私とセバスチャン、そして新王コンラッド陛下がその無様な姿を見下ろした。

「……嘆かわしい」

　コンラッド陛下が低く呟く。

「ジェラルドよ。お前は偽の金で経済を壊し、偽の土で畑を殺し、毒の石で城を汚染した。……その罪、万死に値するぞ」

「お、叔父上！　違うのです！　全部グレイが、あの詐欺師がやったことです！　私は騙された被害者だ！」

「私もですぅ！　私はただ、可愛いお皿や化粧品が欲しかっただけで……、悪気はなかったんですぅ！」

　二人は鉄格子に縋り付き、醜い責任の押し付け合いを始めた。
　その姿を見て、私は静かに口を開いた。

「……往生際が悪いですわね。まるで不純物の多い鉱石のようですわ」

「マ、マリアンヌ！　お前なら分かるだろう！？　私たちはただ、より良い国を作りたかっただけだ！」

　殿下が私に救いを求めてくる。
　私は冷ややかに微笑んだ。

「ええ、分かりますとも。貴方たちは消費しかしなかった。……他人が作ったものを奪い、飾り立て、浪費することこそが王族の特権だと信じていた」

　私は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。
　そこには、新しい判決文が記されている。

「通常なら、国家反逆罪で死刑です。……ですが、私は陛下に減刑を嘆願しました」

「ほ、本当か！？　さすがマリアンヌ！　やはり私のことを愛して……」

　殿下の顔が希望に輝く。
　私は言葉を続けた。

「死刑は資源の無駄遣いだからです」

「……は？」

「貴方たちは今まで、民の労働力を食いつぶすだけの負債でした。死んで終わらせるなんて、コスパが悪すぎます。……生きて、働いて、その負債を労働で返済していただきます」

　鉄格子が開かれた。
　入ってきたのは、屈強な兵士たちだ。
　彼らが手にしているのは、剣ではなくツルハシと鍬だった。

「判決を言い渡す」

　コンラッド陛下が厳かに宣言した。

「ジェラルド、およびリリーナ。両名をアースガルド辺境伯領における無期限強制労働刑に処す」

「きょ、強制労働だとぉ！？」

「場所は、私が指定します」

　私は殿下の前に、泥だらけのツルハシを投げ落とした。
　カラン、と重い音が響く。

「ジェラルド殿下。貴方は金がお好きでしょう？　……ですから、アースガルド領の鉱山で働いていただきます」

「こ、鉱山……？」

「ええ。暗く、狭い地下道で、毎日岩盤を掘り続けるのです。……そこで、本物の金鉱石と、ただの石ころの違いを、その体で学びなさい。貴方が騙された愚者の金と、本物の輝きの重さの違いをね」

　殿下の顔から血の気が引いていく。

「そ、そんな……、私は王族だぞ！　ツルハシなど持てるか！」

「持てなければ、食事はありません。……働かざる者食うべからず。貴方が民に強いたルールですわ」

　次に、私はリリーナ様に向き直った。
　彼女の前に、土のついた鍬を置く。

「リリーナ様。貴女は花がお好きでしょう？　……ですから、アースガルド領の農場で働いていただきます」

「の、農場……？　お花畑の世話なら、やってもよくてよ？」

「いいえ。貴女が育てるのは花ではありません。……根菜です」

　私はニッコリと笑った。

「貴女が泥臭いと馬鹿にしていた、ジャガイモや大根の世話係です。……毎日泥にまみれて、雑草を抜き、土を耕しなさい。化粧品ではなく、泥のパックを顔に浴びながらね」

「い、いやぁぁぁ！　私の手が荒れちゃう！　爪が汚れちゃう！」

「安心なさい。その手で育てた野菜を初めて食べた時、きっと貴女は本物の美しさを知るでしょうから」

　二人は泣き叫び、抵抗したが、兵士たちによって無慈悲に連行されていった。

「いやだぁ！　鉱山なんて行きたくない！」

「王都に置いて！　泥は嫌ぁぁぁ！」

　その叫び声が遠ざかると、地下牢には静寂が戻った。

「……厳しいな、マリアンヌ」

　後ろで見ていたクラウス大公が、苦笑しながら言った。

「鉱山と農場か。彼らにとっては、死ぬより辛い地獄だろう」

「地獄ではありませんわ。……学校です」

　私はツルハシの跡が残る床を見つめた。

「彼らは土を知らなかった。だから国を傾けた。……土に触れ、汗を流し、大地の恵みのありがたさを知れば、あるいは……、いつかまともな人間になれるかもしれません」

「再生プログラム、というわけか。……君らしい合理主義だ」

「ええ。それに、アースガルド領は人手不足ですから。……タダで使える労働力は、一人でも多い方が助かりますもの」

　私が悪戯っぽく舌を出すと、セバスチャンとクラウスが同時に吹き出した。

　数日後。

　アースガルド領へ向かう囚人護送馬車を見送った後、私は王城のバルコニーに立っていた。
　眼下には、復興へと動き出した王都の街並みが広がっている。
　市場には私のジャガイモと、蘇生した野菜が並び、人々はアースガルド産の綿の服を着て、笑顔で働いている。

　空を見上げると、長い間王都を覆っていた火山灰の雲が切れ、久しぶりに澄んだ青空が顔を覗かせていた。

「……終わりましたな、お嬢様」

　セバスチャンが温かい紅茶を差し出す。
　今度は貴腐ワインではなく、普通の、しかし最高に香り高いダージリンだ。

「いいえ、セバス。これからよ」

　私は紅茶の香りを楽しみながら、北の空――愛するアースガルドの方角を見据えた。

「王都の膿は出した。でも、世界はまだ広い。……私の知識で掘り起こすべき場所は、まだまだたくさんあるわ」

「やれやれ。……次はどこの国を改革するおつもりで？」

「そうね。クラウス様の国の鉱山も気になるし、南の帝国の巨大植物も研究したいわね」

　隣に立ったクラウス大公が、私の腰を抱き寄せた。

「私の国へ来るなら、歓迎するぞ。……大公妃としてな」

「ふふ。……まずは成分分析（デート）から、と言ったでしょう？」

　三人の笑い声が、青空に溶けていく。
　地質学と農学で国を救った泥だらけの公爵令嬢の物語は、ここで一つの区切りを迎える。

　だが、私の好奇心の鉱脈は、まだ尽きることなく続いている。
　石の声が聞こえる限り、私の冒険は終わらないのだから。