婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第80話：海に勝つ泥と、古代のコンクリート

　マカダム式道路の開通により、アースガルド領からの物流は飛躍的に向上した。
　その新しい街道の終着点。
　そこは、王国の外れにある小さな漁村シーサイドだった。

「……ひどいな。これが港か？」

　現場に到着したジェラルドが、潮風に吹かれながら呆然と呟いた。
　目の前にあるのは、朽ち果てた木の桟橋と、波に洗われて崩壊しかけた石積みの堤防だけ。
　これでは、大型の貿易船など接岸できない。

「無理だよ、領主様」

　地元の老漁師が、諦めたように首を振る。

「ここの海は荒いんだ。石を積んで普通のモルタル（石灰）で固めても、波に叩かれてすぐにヒビが入る。おまけに海水でボロボロに溶けちまうんだ」

「……なるほど。塩害と浸食ですね」

　私は崩れた堤防の破片を手に取った。
　普通の石灰モルタルは、気硬性（空気中で乾燥して固まる）であり、水には弱い。ましてや化学的に攻撃性の高い海水の中では、すぐに劣化してしまう。

「おい、マリアンヌ！　ここを直せと言うのか？　無理だぞ！」

　囚人部隊のバリウスが悲鳴を上げる。

「石を運んでも、どうせまた崩れる！　賽の河原の石積みだ！　俺たちは無駄な労働をするために連れてこられたのか！」

「無駄ではありませんわ。……普通の石灰がダメなら、特別な泥を混ぜればいいのです」

　私は馬車から、灰色の粉が詰まった袋を下ろさせた。
　それは、アースガルド領の火山地帯から採取した火山灰だ。

「セバス。石灰と、この火山灰を混ぜてちょうだい。比率は１対２よ」

「……お嬢様。また泥遊びですか？　今度は灰色の泥団子を作るおつもりで？」

　セバスチャンが呆れながらもスコップを構える。

「ただの泥団子じゃないわ。……これは人工の岩（コンクリート）よ」

　私は漁師たちと囚人たちを集め、即席の講義を始めた。

「いいですか？　普通の石灰は、水に溶けます。……ですが、この火山灰には可溶性シリカやアルミナが含まれている。これらが石灰、そして水と反応すると、全く別の物質に変化するのです」

　私は混ぜ合わせた灰色の粉に、あろうことか海水をジャバジャバと注ぎ込んだ。

「ちょっ！　マリアンヌ様！　真水じゃなくていいんですか！？」

　ガストンが驚く。建築に塩水はタブーというのが常識だからだ。

「構いません。……この反応はポゾラン反応と言います。火山灰と石灰の混合物は、水と反応してケイ酸カルシウム水和物という緻密な結晶を作る。……この結晶は水に溶けないどころか、水がある環境下でより硬く、強くなるのです」

　私はドロドロになった灰色の混合物を、木枠の中に流し込んだ。
　そして、その木枠ごと、ザブンと海の中に沈めた。

「なっ……！　海に捨てた！？」

　バリウスが叫ぶ。

「見ていなさい。……数日後、そこには岩が生まれていますから」

　数日後。

　私たちは再び海岸を訪れた。
　木枠を引き上げ、バラしてみる。
　中から現れたのは――

　カチカチに固まった、灰色の巨大な塊だった。

「……固まっている！？」

　ジェラルドがハンマーで叩く。
　
　火花が散り、ハンマーが弾き返された。
　表面は滑らかで、フジツボすら寄せ付けないほどの密度がある。

「これがローマン・コンクリートです」

　私は硬い表面を撫でた。

「古代の帝国が作った港や水道橋が、二千年経っても崩れない理由がこれです。……このコンクリートは、海水に含まれるミネラルすら取り込んで、時間とともに強度を増していく。まさに、海に勝つための岩です」

「す、すげぇ……！　水の中で石ができるなんて！」

　漁師たちが歓声を上げる。
　これさえあれば、どんな荒波にも耐える巨大な防波堤が作れる。

「さあ、バリウス様、ガモン様！　出番ですよ！」

　私は囚人たちに号令をかけた。

「この魔法の粉を練って、型に流し込み、海に沈めて積み上げるのです！　……貴方たちが作るのは、百年、いや千年先まで残る国の玄関です！」

「千年……、だと？」

　ガモン元侯爵が、灰色の塊を見つめた。
　彼は今まで、自分の代で消費し、消えていく贅沢品しか知らなかった。
　だが今、自分の手で作ったものが、孫の代、その先の代まで国を守り続けるのだと知らされた。

「……悪くない。書類仕事より、よっぽど形に残るな」

　ガモンが呟き、黙ってスコップを握り直した。
　他の囚人たちも、文句を言うのを止め、一心不乱にコンクリートを練り始めた。
　その背中には、かつてのような悲壮感はない。
　あるのは、建設者としての矜持だ。

　数ヶ月後。

　漁村シーサイドは巨大な貿易港、アースガルド港へと生まれ変わっていた。
　白く輝くコンクリートの防波堤が沖まで伸び、湾内は鏡のように静かだ。
　そこへ、ハイランド大公国からの貿易船や、遠方からの商船が次々と入港してくる。

「……お嬢様。地図が書き換わりましたな」

　完成した堤防の上に立ち、セバスチャンが海風に目を細める。

「ええ。陸の道と、海の道が繋がった」

　私は水平線を見つめた。
　この港から、アースガルド産の磁器、真鍮製品、そして安くて質の良い紙が世界中へ輸出されていく。
　逆に、世界中の知識と文化がここへ流れ込んでくる。

「物理的なインフラは完成したわ。……あとは、これを動かすソフトね」

「ソフト？　まだ何か？」

「ええ。……これだけ大きな港ができれば、当然悪い虫も入ってくるでしょう？　疫病、密輸、そして……、他国のスパイ」

　私はニヤリと笑った。

「次は検疫と防衛の話をしましょうか。……私の領地を、菌一つ、悪意一つ通さない鉄壁の要塞にするためにね」

　海風が私の髪を揺らす。
　灰色の泥から生まれた白い港は、夕日を浴びて黄金色に輝いていた。