妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第1話：濡れた羊毛の涙

　王宮のダンスホールは、むせ返るような香水の匂いと、上滑りするような笑い声で満たされていた。
　シャンデリアの光が、着飾った貴族たちの宝石を反射して煌めく。
　だが、ホールの隅に佇むソフィア・リネンにとって、その光景はただの虚飾に過ぎなかった。

（……このカーテン、素晴らしいわ）

　ソフィアは人々の輪から離れ、窓際にかかる真紅のベルベットをこっそりと指先で撫でた。
　彼女の関心は、煌びやかな宝石よりも、職人の魂が込められた織物に向いていた。

　経糸たていとに強撚のシルク、緯糸よこいとに上質な綿を使ったパイル織り。
　指の腹に吸い付くような滑らかさと、光を吸い込むような深みのある赤。
　これほどの密度で織り上げるには、熟練の職人が何日も織機に向かわなければならないはずだ。

「……ふふ」

　布の組織（構造）を想像するだけで、強張っていた心が少しだけ解ける。
　ソフィアは伯爵家の長女でありながら、家では義母と義妹のマリアンヌに使用人のように扱われてきた。
　今日のパーティーも、マリアンヌの引き立て役として、地味な灰色のドレスを着せられて連れてこられたのだ。
　婚約者である第二王子、ギルバートでさえ、ソフィアには目もくれず、マリアンヌとばかり踊っている。

　それでもいい、とソフィアは思った。
　美しい布に触れている時だけは、自分が惨めな存在であることを忘れられるから。

　――その時だった。

「きゃあああああああっ！」

　絹を引き裂くような悲鳴が、ホールに響き渡った。

　音楽が止まる。
　人々の視線が一斉に突き刺さる。
　悲鳴の主は、ホールの中心にいたマリアンヌだった。
　
　彼女は床に座り込み、両手で顔を覆って震えている。
　その美しいピンク色のドレスの肩口が、黒く濡れていた。

「マリアンヌ！　どうしたんだ！」

　ギルバート王子が血相を変えて駆け寄る。
　マリアンヌは震える指先を、ホールの隅――ソフィアの方へと向けた。

「お、お姉様が……、ソフィアお姉様が、私に水を……！　私が殿下と親しくしているのが気に入らないからって……！」

「え……？」

　ソフィアは目を見開いた。

　水をかけてなんていない。
　もちろん、手には何も持っていない。
　そもそも、マリアンヌとは十メートル以上離れていたはずだ。

「違うわ、私はただカーテンを見ていて……」

「黙れ！」

　ギルバート王子の怒号が、ソフィアの弁明を遮った。
　彼はマリアンヌを抱き起こしながら、軽蔑の眼差しでソフィアを睨みつける。

「ソフィア、君がこれほど心が歪んだ女だとは思わなかった。マリアンヌのドレスを見ろ。この濡れ方が何よりの証拠だ！」

「そんな、証拠だなんて……。私は本当に何も」

「往生際が悪いぞ！　この会場でマリアンヌを妬んでいるのは君くらいだ！」

　周囲の貴族たちも、ひそひそと嘲笑交じりの声を上げる。

「やっぱりね、あの地味な姉ならやりかねないわ」

「妹の美しさが妬ましかったのよ」

「恐ろしい女だ」

　違う。
　そんなことやっていない。
　けれど、誰も信じてくれない。

　それは、いつものことだ。
　家でも、そして王宮でも。

　ソフィアの目から、大粒の涙が溢れそうになった、そのとき――。

「――やれやれ。騒がしくて、タペストリーの織り目も数えられない」

　氷のように冷ややかで、しかし驚くほど通る声が、喧噪を切り裂いた。

　人垣が割れる。

　現れたのは、漆黒の燕尾服を隙なく着こなした長身の男だった。
　黒髪をオールバックにし、片目には銀縁のモノクルを嵌めている。
　その鋭い銀色の瞳は、人間を見ているというよりは、顕微鏡で微生物を観察する学者のそれに似ていた。

「ア、アレクサンダー・クロード公爵……？」

　誰かが息を呑んで名を呼んだ。

　若くして公爵位を継ぎ、王国の富の半分を持つとも噂される大貴族。
　しかし極度の人間嫌いで、社交界には滅多に顔を出さない偏屈公爵としても有名だった。

　アレクサンダーは、怯えるソフィアを一瞥もしなかった。
　代わりに、彼は優雅な足取りでマリアンヌとギルバート王子の元へ歩み寄る。

「殿下。一つ、確認させていただいても？」

「な、なんだクロード公爵。今、私は取り込み中だ」

「なに、ほんの数秒です。学術的興味がありまして」

　言うが早いか、アレクサンダーは手袋を外し、マリアンヌの濡れた肩口に無遠慮に触れた。

「ひゃっ！？」

　マリアンヌが素っ頓狂な声を上げる。
　不敬とも取れる行為だが、アレクサンダーの表情は真剣そのものだった。
　彼は指先で生地を揉むように確かめると、ふん、と鼻を鳴らした。

「……冷たいな」

「当たり前だ！　水をかけられたばかりなんだぞ！」

　ギルバート王子が怒鳴る。
　しかし、アレクサンダーは呆れたように肩をすくめた。

「殿下。貴方は吸湿発熱という現象をご存じないのですか？」

「きゅうしつ……何だと？」

「羊毛（ウール）などの動物性繊維は、水分を吸着すると熱を発する性質があります。水分子の運動エネルギーが熱エネルギーに変換されるからです」

　アレクサンダーは、まるで講義でもするかのように淡々と語り始めた。

「この令嬢が着ているドレスは、最高級のメリノウールだ。ウールは繊維の中でも特に吸湿発熱性が高い。乾燥した冬場、これだけの量の水を浴びれば、直後の数分間は表面温度が数度上昇するはずです」

　彼は懐から懐中時計を取り出し、ちらりと見た。

「悲鳴が上がってから、私が触れるまで約一分。もし、ソフィア嬢がたった今水をかけたのなら、この布はほんのりと温かくなければおかしい。しかし、これは完全に冷え切っている。気化熱で周囲の温度よりも下がっているほどだ」

　会場が静まり返る。
　誰も彼の言っていることの意味を完全には理解できていない。
　だが、その論理の組み立てが異様な説得力を持っていた。

「つまり、結論はこうだ。このドレスが濡れたのは、悲鳴が上がるより少なくとも十分以上前。おそらく、控え室か何かで自分で水を被り、乾かないうちにここまで走ってきた……、といったところでしょう」

　アレクサンダーはモノクルの位置を直しながら、マリアンヌを見下ろした。

「君の嘘は、安物のレースのように穴だらけだね」

　マリアンヌの顔が蒼白になる。

「な……、なによ、それ！　わけのわからない理屈をこねないでよ！」

「理屈ではない。単なる繊維の物性の話だ」

「そんなの関係ないわ！　私は被害者なの！　殿下、この男はお姉様の味方なんです！」

　マリアンヌが泣き叫ぶ。
　すると、ギルバート王子ははっとしたようにマリアンヌを抱きしめた。

「そ、そうだ！　クロード公爵、貴様のその小賢しい計算が何だというのだ！　マリアンヌが泣いている、それが真実だ！」

「……は？」

　アレクサンダーが心底嫌そうな顔をした。

「科学的根拠よりも、涙を信じると？」

「当たり前だ！　人の心を持たぬ貴様にはわかるまい！　ソフィア、貴様のような冷酷な女は私の婚約者にふさわしくない。今ここで婚約を破棄し、追放を命じる！」

　論理が、感情によって握りつぶされた瞬間だった。

　ソフィアは膝から崩れ落ちそうになった。
　真実が暴かれたのに、それでも断罪は覆らない。

　これが権力。
　これが、この国の貴族社会なのだ。

　アレクサンダーは、深いため息をついた。
　それは、ソフィアへの同情というよりは、愚かな人類全体への失望のように聞こえた。

「……やれやれ。思考回路がフェルト化している人間と話すのは骨が折れる」

　彼はギルバート王子に背を向けると、へたり込んでいるソフィアの前に立った。

　見下ろす銀色の瞳。

　ソフィアは震えながら彼を見上げた。
　助けてくれたのに、無駄にしてしまった。

「立てるかな？」

　差し出された手。
　その手は、先ほどマリアンヌの嘘を暴いた手だ。

「……はい」

　ソフィアがおずおずと手を取ると、彼は予想外の言葉を口にした。

「君、先ほどあのベルベットのカーテンを触っていたね」

「え……？」

「パイルの方向を確認していた。あれは逆目で使うことで色に深みが出る。それを理解して触れていた令嬢は、会場で君だけだった」

　アレクサンダーの口元が、わずかに緩んだ。
　皮肉ではない、微かな笑み。

「ここにいる人々は知性のかけらもないようだな。酸素の無駄遣いだ。……行くぞ」

「ど、どこへですか？」

「私の領地だ。ちょうど、繊維に詳しい助手を求めていたところでね」

　アレクサンダーはソフィアの手を引くと、王族や貴族たちが唖然として見守る中、堂々と出口へと歩き出した。

　背後でギルバート王子の怒鳴り声が聞こえたが、ソフィアの耳にはもう届かなかった。

　握られた大きな手のひら。
　その温もりだけが、凍り付いたソフィアの心を溶かす唯一の熱源だった。