妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第21話：イオン結合の誓い

　王都での決戦となる王家主催の夜会が、いよいよ明日に迫っていた。

　この夜会は、クロード公爵家が開発した新素材を貴族社会にお披露目する場であり、同時に、ソフィアを陥れた者たちとの直接対決の場でもあった。

　深夜の衣装部屋。
　ソフィアは、明日のために仕立てられたドレスの前で立ち尽くしていた。
　それは、彼女自身が開発したシルケット加工綿とクロード・レースをふんだんに使い、アレックスが特別に調合した深い群青色に染め上げられた、夜空のようなドレスだった。

「……綺麗」

　けれど、ソフィアの指先は震えていた。
　ドレスに触れようとする手が、どうしても止まってしまう。

（怖い……）

　脳裏にフラッシュバックするのは、あの日の記憶。

　濡れた羊毛のドレス。
　元婚約者ギルバート王子の罵倒。

「心が歪んだ女」

「顔も見たくない」

　そんな言葉や、周囲からの嘲笑と軽蔑の視線。

　もしまた、同じことが起きたら？
　自分が隣に立つことで、アレックス様まで汚れた公爵と呼ばれてしまったら？
　ソフィアは呼吸が浅くなり、その場にしゃがみ込んだ。

「……逃げ出したい」

　弱音を吐いた、その時だった。

「逃げる？　物理的に不可能だな」

　静かな声と共に、衣装部屋の扉が開いた。
　アレックスだった。彼は手に温かいハーブティーのカップを持っている。

「屋敷の周囲は警備兵で固めてあるし、何より君の靴底と床の摩擦係数では、私から逃げ切ることはできない」

「ア、アレックス様……」

　彼はソフィアの蒼白な顔を見て、ふぅ、と小さく息を吐いた。
　そして、ソフィアの隣に膝をつき、目線を合わせた。

「……また、あの甘撚り王子のことを思い出していたか？」

「……はい。ごめんなさい。私、やっぱり怖くて。私のような傷物が、あんな晴れ舞台に立っていいのかって……」

「傷物？」

　アレックスは不快そうに眉をひそめた。

「ソフィア。君は染色のメカニズムを知っているか？」

「え……？　はい、繊維の隙間に色素を入り込ませること、ですよね？」

「半分正解だが、もっと深いレベルの話だ」

　彼はソフィアの手を取り、自分の胸に当てさせた。
　トクトクと、規則正しい鼓動が伝わってくる。

「染料が繊維に定着する方法はいくつかある。あの王子が君に向けた好意、あれは単なるファンデルワールス力（物理吸着）だ」

「ふぁんでる……？」

「分子間に働く、ごく弱い引力のことだ。ただ表面に乗っかっているだけだから、洗濯すれば――つまり、少しのトラブルや時間の経過で、すぐに落ちてしまう。色褪せた想いだ」

　アレックスは、ソフィアの手を強く握りしめた。

「だが、私は違う」

　その瞳は、明日の夜会のために用意したドレスよりも深く、強い青色を湛えていた。

「私の君への想いはイオン結合だ」

　――イオン結合。
　プラスの電荷を持つ原子と、マイナスの電荷を持つ原子が、電気的に強く引き合い、結びつく化学反応。

「私は偏屈で、理屈っぽく、プラスの電荷が強すぎる男だ。対して君は、自己評価が低く、常にマイナスの電荷を帯びて怯えている」

　アレックスは自嘲気味に笑ったが、その声は熱を帯びていた。

「だが、だからこそ、我々は誰よりも強く惹き合う。プラスとマイナスが中和し、安定した化合物となるように。……この結合エネルギーは、ちょっとやそっとの熱や衝撃では切断できない」

「アレックス様……」

「君は傷物ではないし汚れでもない。君の心に染み付いた過去のシミは、私が新しい愛という染料で、分子レベルから完全に染め変えてやる」

　彼はソフィアの頬に手を添え、親指で涙を拭った。

「愛なんて、脳内物質による化学反応に過ぎないと思っていた。だが……、もしそうなら、私の心は君という染料に完全に染着してしまったようだ。どんな漂白剤を使っても、もう二度と白くは戻らない」

　それは、科学者である彼なりの、これ以上ない永遠の愛の告白だった。
　ソフィアの目から、恐怖の涙ではなく、温かい涙が溢れ出した。

「……私で、いいのでしょうか。こんなに弱くて、臆病な私で」

「君でなければ、反応が起きないんだ。……実験データがそう証明している」

　アレックスはソフィアの額に、誓いのキスを落とした。
　触れた唇から、電流のような熱が伝わる。

「さあ、立つんだ。明日は君が主役だ。そのドレスを纏い、世界で一番美しい化学反応の結果を、あの愚か者たちに見せつけてやろう」

「……はい！」

　ソフィアは立ち上がった。
　不思議なことに、震えは止まっていた。
　彼と強く結びついているという確信が、見えない鎧となって彼女を守ってくれている気がした。

　衣装部屋の鏡に映る二人の姿は、まだ完璧ではないかもしれない。
　けれど、互いに支え合い、決して離れない強さを秘めていた。

　そして、運命の夜会が幕を開ける。
　ソフィアとアレックス、二人の繊維が織りなす逆転劇が、いよいよ始まるのだった。