妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第40話：断罪の法廷（後編）

　有機溶剤による証拠隠滅の失敗を暴かれ、マリアンヌは逃げ場を失っていた。

　客観的な証拠、動機、そして科学的な痕跡。
　すべてが彼女を指し示している。
　もはや論理的な弁明は不可能だった。

　だからこそ、彼女は最後の武器にすがった。
　それが、彼女のお得意の涙である。

「うっ……、ううっ……！」

　マリアンヌはその場に崩れ落ち、両手で顔を覆って泣き崩れた。

「ひどい……、ひどいですわ！　私はただ、怖かっただけなのです！　お父様に言われて、訳も分からず薬品を買わされて……。私は被害者です！　こんな恐ろしい公爵に責め立てられて、頭がおかしくなりそうです！」

　なりふり構わぬ泣き落としだった。

　美しい令嬢が、床に伏して震え、涙を流す姿。
　それは、古い騎士道精神を持つ一部の貴族や、情に脆い者たちの心を揺さぶるには十分な演出だった。

「確かに、少しやりすぎではないか？」

「か弱い女性をそこまで追い詰めなくても……」

　会場の空気が、わずかにマリアンヌへの同情へと傾きかける。
　隣にいたギルバート王子も、これ幸いとばかりに声を上げた。

「そ、そうだ！　マリアンヌは怯えているだけだ！　クロード公爵、貴様の冷酷な尋問が彼女を錯乱させたのだ！　これ以上、彼女をいじめるな！」

　論理を感情で塗りつぶそうとする、いつもの手口。
　ソフィアは唇を噛んだ。
　また、こうして有耶無耶にされてしまうのか。

　だが、アレックスは呆れたように天井を仰いだ。

「……やれやれ。証拠がなくなると、次は水分（涙）で希釈して誤魔化すつもりか」

　彼はハンカチを取り出すこともなく、冷ややかにマリアンヌを見下ろした。

「マリアンヌ嬢。君は今、自分が可哀想な被害者に見えると思っているな？」

「うっ、ぐすっ……、違います、私は本当に……」

「演技だ」

　アレックスが一刀両断する。

「人間の涙には三種類ある。目を潤す基礎分泌、ゴミが入った時の反射性分泌、そして感情による情動性分泌だ」

　彼は一歩踏み込み、マリアンヌの顔を覗き込んだ。

「情動性の涙――特に悔恨や悲しみによる涙には、副交感神経の働きでカリウムやマンガン、そしてタンパク質が多く含まれる。これらは粘度が高く、ゆっくりと頬を伝う。……だが、今の君の涙はどうだ？」

　アレックスは、彼女の頬を滑り落ちる雫を指差した。

「サラサラとして、水っぽい。これは交感神経が優位な状態――つまり恐怖や興奮、あるいは計算によって流される涙の特徴だ。君は罪を悔いているのではない。罰を受けるのが怖い、この場を切り抜けたいという自己保身のために泣いているだけだ」

「なっ……！」

　図星を突かれ、マリアンヌの涙が一瞬止まる。

「それに、勘違いしているようだが……、君の涙には何の価値もない」

　アレックスは背を向け、ソフィアの手を取って引き寄せた。

「ソフィア。君は覚えているか？　以前、君が泣いた時、私は『塩分がシルクを傷める』と言った」

「はい……、覚えています」

「訂正しよう。君の涙なら、私が何度でも拭う。だが、彼女の涙は別だ」

　アレックスは会場中の人々に聞こえるように、朗々と告げた。

「ソフィア。君の笑顔は、どんな強力な界面活性剤よりも、僕の心の汚れを落としてくれる」

「かいめん……、かっせいざい？」

　ソフィアが瞬きをする。

「そうだ。水と油は本来混ざり合わない。だが、界面活性剤があれば、その境界を取り払い、汚れを包み込んで洗い流すことができる」

　彼は愛おしげにソフィアを見つめた。

「人間嫌いで凝り固まっていた油汚れのような私の心を、君の優しさが解きほぐし、世界と繋げてくれた。君こそが、私にとって最高の浄化作用だ」

　そして、冷徹な視線を再びマリアンヌに向けた。

「だが、マリアンヌ。君の涙はただの汚染水だ。洗浄力などない。むしろ、触れるものすべてを嘘と欺瞞で汚していく。……そんな有害物質で、この神聖な法廷を汚すな」

　完全なる拒絶。
　涙という最後の武器すらも、汚染水と切り捨てられたマリアンヌは、絶望に顔を歪めた。

「あ……、ああぁ……っ！」

　もはや言葉も出ない。
　彼女の周りから、同情の気配は完全に消え失せていた。
　残ったのは、哀れな罪人を見る冷ややかな目だけだ。

　玉座の国王が、重々しく口を開いた。

「……勝負あったな。証拠は十分だ」

　国王が木槌を打ち鳴らす。

「ガストン・ベルベット伯爵、ならびに令嬢マリアンヌ。貴殿らが犯した数々の罪――殺人未遂、証拠隠滅、商取引における不正、そして王家を欺く行為。これらは万死に値する」

　厳粛な判決が下される。

「ベルベット家の爵位を剥奪し、全財産を没収する。ガストンおよびマリアンヌは、北方の鉱山へ送り、生涯労働刑に処す」

　鉱山。それは、アレックスが開発したジーンズを履いた鉱夫たちが働く、過酷な現場だ。
　かつて「絹しか着ない」と豪語していた彼女が、これからは泥と汗にまみれて生きることになるのだ。

「また、ギルバート第二王子。そなたの見る目の無さと、冤罪に加担した軽率さは王族にあるまじき失態だ。王位継承権を剥奪し、離宮での謹慎を命じる」

「そ、そんな……、父上！？」

　衛兵たちが罪人たちを取り囲む。
　マリアンヌが絶叫する。

「嫌よ！　こんなの何かの間違いよ！　お姉様、助けて！　ソフィアお姉様ぁぁっ！」

　すがりつくような叫び声が響く。

　ソフィアは一瞬だけ悲しげな顔をしたが、決して振り返らなかった。
　アレックスが、彼女の耳元を守るように手を添えていたからだ。

「聞くな、ソフィア。あれはもう、君とは関係のないノイズだ」

「……はい。さようなら、マリアンヌ」

　ソフィアは小さく呟き、前を向いた。
　罪人たちが引きずり出され、扉が閉まる。
　法廷に静寂が戻った。

　国王が、アレックスとソフィアに向かって微笑んだ。

「クロード公爵、そしてソフィア嬢。見事であった。そなたらの真実のタペストリーは、実に美しく織り上げられていたぞ」

　アレックスは優雅に一礼し、ソフィアの手を取った。

「勿体なきお言葉。……ですが陛下、まだ完成ではありません」

「ほう？」

「これからは、二人でもっと強靭で、美しい未来を織っていく予定ですので」

　アレックスの言葉に、会場から割れんばかりの拍手が巻き起こった。
　ソフィアは恥ずかしそうに頬を染めながらも、アレックスの手をしっかりと握り返した。

　長い戦いは終わった。
　嘘と悪意は科学の力で漂白され、二人の前には、晴れやかな青空のような未来が広がっていた。