妹に婚約者を奪われた上に断罪されていたのですが、それが公爵様からの溺愛と逆転劇の始まりでした

第44話：未来を紡ぐ手

　結婚式から、数年の月日が流れた。

　かつて絶望の庭と呼ばれたクロード公爵領は、今や大陸有数の繊維産業都市へと変貌を遂げていた。
　イラクサの畑は黄金色に輝き、川沿いには染色工房が建ち並ぶ。　　
　街を行き交う人々は、丈夫なデニムや、色鮮やかな合成インディゴの服を身に纏い、その顔には活力と笑顔が溢れている。

　そんな活気ある街を見下ろす公爵邸の庭園で、小さな騒動が起きていた。

「ううっ……、で、できないよぉ……」

　三歳になる長男、レオが泣きべそをかいていた。
　彼は自分で上着を着ようとしていたが、小さな指ではボタンを穴に通すことができず、癇癪を起こしてしまったのだ。

「あらあら、レオ。落ち着いて。お母様が手伝ってあげるわ」

　すっかり大人の女性の気品を身につけたソフィアが、優しく手を差し伸べる。
　だが、そこへ研究室から出てきたアレックスが待ったをかけた。

「手伝うのは簡単だが、それでは彼の自立心が育たない」

「でもあなた、まだ三歳ですよ？　ボタンは指先の力が要りますから……」

「なら、ボタンを使わなければいい」

　アレックスはニヤリと笑い、ポケットから植物の実を取り出した。
　トゲトゲした楕円形の実――オナモミだ。

「レオ。これを私の服に投げてごらん」

　レオは涙を拭い、ポイッと実を投げた。
　実はアレックスのウールのセーターに、ピタリとくっついた。

「わあ！　くっついた！」

「面白いだろう？　この実のトゲの先は、小さなフックの形をしている。それが、セーターの繊維のループ（輪）に引っかかることで、強力にくっつくのだ」

　アレックスはソフィアの方を向いた。

「ソフィア。これを模倣するぞ」

「えっ？　このトゲトゲをですか？」

「そうだ。片方の布に硬いフック状の繊維を植え、もう片方に柔らかいループ状の繊維を植える。……この二枚を押し付ければどうなる？」

　ソフィアはハッとした。

「押し付けるだけでくっついて、引っ張ればバリバリと剥がれる……！　これなら、ボタンが苦手な子供でも、簡単に着替えができます！」

「その通り。子供だけじゃない。指先の力が弱くなった老人や、怪我をした人にとっても、画期的な留め具になるはずだ」

　数ヶ月後。

　クロード公爵家から新商品、マジックテープが発表された。

　押すだけで留まる魔法のテープ。
　そのキャッチコピーと共に売り出された子供服や介護用衣料は、またたく間に大ヒットとなり、多くの人々の生活を助けることになった。

　夕暮れ時のサンルーム。
　遊び疲れたレオを寝かしつけた後、ソフィアとアレックスは二人で紅茶を飲んでいた。

「……また一つ、世界を変えてしまいましたね」

　ソフィアが微笑むと、アレックスは肩をすくめた。

「世界を変えたのではない。不便というバグを修正しただけだ」

「ふふ。相変わらず素直じゃありませんね」

　ソフィアは、アレックスの白衣の袖口に、試作したばかりのマジックテープがついているのを見つけ、バリバリと音を立てて剥がしたりくっつけたりした。

「でも、あなたのその発明のおかげで、レオは自分で服を着られるようになって、大喜びでした。『パパすごい！』って」

「……ふん。まあ、教育的効果はあったようだな」

　アレックスは照れ隠しにカップを傾けたが、その表情は父親の優しさに満ちていた。

　ソフィアは、窓の外に広がる領地の風景を眺めた。
　かつて濡れ衣を着せられ、居場所を失った自分が、今ではこうして愛する家族と、守るべき領民たちに囲まれている。

　人生という織物は、どんな糸を通すかで、こんなにも鮮やかに変わるのだ。

「アレックス様」

「ん？」

「私、とっても幸せです。……あなたという経糸に出会えて、本当によかった」

　ソフィアが寄り添うと、アレックスは自然に彼女の肩を抱き寄せた。

「私こそだ。君という緯糸がなければ、私の人生はただの丈夫なだけの麻袋で終わっていた」

　彼はソフィアの髪にキスを落とした。

「これからも、忙しくなるぞ。マジックテープの次は、水を通すが空気は通さない透湿防水素材の構想がある。君の意見が必要だ」

「はい。どこまでもお供します」

　二人の手元には、書きかけの設計図と、色とりどりの布切れが散らばっている。
　それはまるで、未来の夢を描いたパッチワークのようだった。

　嘘は見抜かれ、真実は織り上げられた。
　けれど、二人の物語はまだ終わらない。
　科学と愛の糸で、世界をもっと優しく、もっと美しく織り直していくために。

　ソフィアとアレックスは顔を見合わせ、幸せそうに微笑んだ。
　その笑顔は、どんな宝石よりも輝く、最高級の天然素材のようだった。