「妻ならわかってよ」浮気夫が、私の成果を愛人の手柄にしました。〜私なしでも事業が回ると思っているようなので、現実を見せて差し上げましょう～

第10話：灰になった夫への気持ち

　重い扉が閉まる音が、静まり返った寝室に虚しく響き渡った。
　アーサーの足音は、迷うことなく遠ざかっていく。

　軽やかで、浮き立つようなその足取りは、これから逢瀬を楽しむ男のそれ以外の何物でもなかった。

　ベッドの傍らで、メイドのメアリーが堪えきれないように嗚咽を漏らしている。

「奥様……、あんなの、あんまりです……っ」

　メアリーが握りしめるクロエの手は、高熱で異常なほど熱かった。
　しかし、クロエ自身の内側は、恐ろしいほどの寒気に包まれていた。

（ああ……）

　クロエは、微かに開いた瞳で、アーサーが消えた扉の向こうの虚空を見つめていた。
　頭の芯で脈打つ熱の痛みよりも、もっと深い場所が軋みを上げている。

『僕はイザベラと観劇に行くから』

『君が体調管理を怠るから、僕の予定が狂いそうだよ』

『僕が傍にいたからって、君の熱が下がるわけじゃないだろ？』

　去り際に投げつけられた言葉の破片が、一つ一つ、クロエの胸に突き刺さっていく。
　かつては、この男の甘い言葉を信じていた。

『君のおかげだ、クロエ。君は僕の女神だよ』

　事業の黒字化に成功した夜、彼が差し出した温かい手。
　その手に引かれて、政略結婚から本当の夫婦になれたのだと、心の底から喜んだ。

　自分の持つ知識と技術が、彼の役に立ち、彼を笑顔にできることが何よりの誇りだった。

　だからこそ、どれほど無理難題を押し付けられても耐えてきた。
　徹夜で蒸留器の前に立ち続け、指先が荒れ果てても、彼が褒めてくれるならそれでよかった。

　自分の考案した香水を、別の女の感性の賜物として発表されても、彼がそれで社交界での立場を盤石にできるのなら、裏方に徹しようと自分を無理矢理納得させてきた。

　彼が公然と愛人を作り、その女の俗悪な香水の匂いを漂わせて帰ってきても、波風を立てないよう、愛想笑いでやり過ごしてきた。

　すべては、彼を愛していたからだ。

　いつか、自分の献身に気づいてくれるはずだという、微かで愚かな期待があったからだ。

　しかし。

　クロエは、ゆっくりと瞬きをした。
　高熱で霞む視界の中で、何かが、音を立てて崩れ落ちていくのが分かった。

　それは、怒りではなかった。

「どうして私を大切にしてくれないの！」と叫び、枕を涙で濡らすような、熱情を伴う悲しみでもなかった。

　もっと静かで、冷たい感覚。

　胸の奥で、何かが完全に凍りつく音がした。
　まるで、長い間辛うじて燃え続けていた最後の種火に、氷水がぶち撒けられたような感覚。

　一瞬にしてすべての熱が奪われ、後には冷たい灰だけが残った。