僕のスライムは世界最強～捕食チートで超成長しちゃいます～

第５章 遠征試験編

第八十七話 「初めての喧嘩」

　
　冒険者ギルド。受付口前の待合席にて。
　ソファに腰掛けた僕は、対席する赤髪のお姉さんと目を合わせていた。
　クールな瞳に見つめられながら、今回のことについての話を終えると、僕は卓上のお茶に手を伸ばす。
　同じタイミングで彼女もお茶を啜ると、ほっと一息ついて微笑をたたえた。
　やがて彼女は……
　
　「本当によくやってくれた。ありがとう」
　
　と、なぜかお礼を口にした。
　受付嬢、シャルム・グリューエンさんから感謝の言葉を頂戴した僕は、途端に恥ずかしい思いに駆られる。
　その気持ちを紛らわすように膝上のライムを撫でて、僕は返した。
　
　「本当に感謝しているのはこちらの方です。シャルムさんが色々と手助けをしてくれなかったら、きっとロメを助けることはできなかったと思います。だからこそ、一番最初にご報告しよう思ったんです」
　
　「ほぉ、そうか」
　
　ロメを救出し、グロッソの街まで帰ってきた僕は、何よりも先に冒険者ギルドにやってきた。
　そしてシャルムさんと一番最初に顔を合わせ、お仕事中にもかかわらずそれを切り上げてもらい、今回の話をしたわけだ。
　そのことを伝えると、彼女は一層笑みを深めて、最後に「お疲れ様」と優しい言葉を掛けてくれた。
　今回の事件を、とりあえずひと段落させた僕は、一気に体の力が抜けてしまう。
　ソファに浅く腰を掛け、ふぅ～っと安堵の息を吐いていると、不意にシャルムさんが視線を泳がせた。
　
　「それで、ずっと気にはなっていたのだが、君とスライム以外の姿が見えないようだが？」
　
　「あっ、ロメは今、僕たちが借りている宿屋でシャワーを浴びています。森とか遺跡を走り回って、体が汚れていたので」
　
　「クロリア・ハーツもか？」
　
　「はい。仲良くなるチャンスだとか言って、一緒に宿屋に向かいました。なんか、洗いっこするとか、しないとか……」
　
　ついもごもごと余計なことを口走ってしまう。
　咄嗟に唇を閉じるけど、しっかりとそれは聞かれていたようで、シャルムさんは悪戯な笑みを浮かべた。
　
　「君も混ざってくればよかったんじゃないか？」
　
　「じょ、冗談はやめてください」
　
　「鼻の下、伸びてるぞ」
　
　「！？」
　
　ぎくっとして、ぺたぺたと顔を触るが、別になんともない。
　
　「伸びてないじゃないですか！？　ていうか伸びませんよそんなところ！」
　
　「悪い悪い、冗談だ。まあ何はともあれ、無事に終わって本当によかった。是非あとで、ロメという少女に会わせてくれ」
　
　「は、はい。ロメも喜ぶと思います」
　
　ジト目になりながら頷き、その場を誤魔化すようにお茶を啜った。
　まったく最近は、どうしてこうもからかいが激しいのだろうか。
　段々、その前兆が掴めるようになってきた気がする。
　まあ今のは、余計なことを言った僕が悪いのだけど。
　卓上にお茶を戻し、額の冷や汗を拭っていると、再びシャルムさんが問いかけてきた。
　
　「それで、君たちはこれからどうするつもりだ？」
　
　「えっ？」
　
　「ロメという少女を無事に助け、その事件に一応の決着はつけた。だが本来君たちは、エリア探索で資金を調達し、テイマーズストリートに拠点を移すと言っていただろう？　そっちの方は順調に進んでいるのか？」
　
　「あっ、はい。一応大丈夫です」
　
　僕は頷きを返す。
　
　「今日はもうゆっくり休んで、明日辺りに花アイテムを換金しようと思います。それでそこそこの資金が集まると思いますので、その後すぐにテイマーズストリートに向かう予定です」
　
　「すぐに、か？」
　
　「は、はい。そう……ですね？　ペルシャさんと会う約束もしていますし……」
　
　なぜか必要以上に追及してくるお姉さんを不思議に思う。
　何か僕たちに用事でもあるのだろうか？
　まあ、いつも受付をしている青臭さが抜けない冒険者の行方は、受付嬢さんなら気になるものなのだろう。
　彼女には事前に、テイマーズストリートに拠点を移すと言っていたし。
　もちろん、ロメも連れていくつもりだ。
　初めは安い宿屋を転々とすることになるだろうけど、いずれは僕たちもパーティーホームを……。
　ひとつ屋根の下に、僕とクロリア、その間に二匹のスライムとロメの姿を思い浮かべ、人知れず頬を緩ませていると、不意にシャルムさんのぶつぶつとした声が聞こえてきた。
　
　「ふむ、すぐにテイマーズストリートに向かうか。そうか……」
　
　「……？」
　
　なんなのだろう？
　珍しく思案顔を浮かべるシャルムさんに、怪訝な視線を送っていると、不意に後ろから……
　
　「お待たせしました」
　
　聞き慣れた少女の声が聞こえてきた。
　くるりと後方を振り返ると、そこにはピンク色のスライムを抱えた黒髪おさげの少女と、銀髪幼女が立っていた。
　二人とも僅かに髪が湿っていて、ほのかにいい香りがする。
　首に小さなタオルを掛けていることからも、どうやらシャワーが済み次第、すぐにギルドに来たらしい。
　僕はクロリアとミュウ、ロメに視線を移して声を掛けた。
　
　「あっ、おかえり三人とも。うん、綺麗になったね」
　
　「そ、そう？」
　
　湯浴みをしてきたばかりだからだろう、ロメは火照った顔を僅かに俯けた。
　服はまだ変わっていないけど、エリアを走り回った汚れは綺麗に落ちている。
　明日辺り、新しいものでも買ってあげようと考えながら、僕は思い出したように振り向いた。
　
　「あっ、シャルムさん、この子がロメです。ずっと闇ギルドの連中に追いかけられていた」
　
　「そうか。初めましてだな、私はシャルム・グリューエンと言う」
　
　「は、初めまして。ロメです」
　
　やはり初対面の相手には、まだ萎縮してしまうのか。
　シャルムさんのクールな視線を浴びたロメは、ぎこちない様子で挨拶した。
　まあ、僕とは初めから話せていたし、どうやらクロリアとミュウとも打ち解けたみたいだから、すぐに喋れるようになるとは思うけど。
　なんて思いながら二人のやり取りを見て、僕はなんとなしにクロリアに目を向けた。
　正確には彼女が着ている黒マントの内側――腰の裏の部分に注目する。
　
　「ところでクロリア……」
　
　「はい？」
　
　「僕、ちょっと聞きたいことがあるんだけど……」
　
　「……なんですか？」
　
　そう言い、僕は彼女の腰に下げられているものを睨みつけ、問いかけた。
　
　「蛇使いと戦って勝ったって言ってたけど、もしかしてそれ使ったの？」
　
　「えっ？」
　
　不意にクロリアが、僕の視線の先にあるものを見る。
　それは銀色のメイス。
　まるで他の人たち……僕にも見せたがらないように、マントの内側に隠しているそれが、僕はどうしても気になってしまった。
　帰り道で話は聞いている。
　どうやらクロリアは、地下遺跡エリア――《ロストリメイン》の探索中に、ロメを追っている人間と鉢合わせて戦いになったらしい。
　その際、ミュウの支援魔法を上手く使って勝利したそうだが、今思えばあのときの話し方からして、何かを隠しているようだった。
　それにペルシャさんから送られてきたあれを、僕には見せたがらなかった。
　……怪しい。
　じぃーっとクロリアが持つメイスに視線を注いでいると、彼女はそれを背中に隠すように身をよじり、微妙な角度で頷いた。
　
　「ま、まあ、ルゥ君の言う通り、少しだけこれを使いましたよ。でも勝負の決め手はミュウの支援魔法でしたし、結局最後は”少しの隙”を突かれて逃げられてしまって……」
　
　なぜか頬を赤くして語るクロリアだけど、今はそんなの関係ない。
　僕はきっぱりと言った。
　
　「もうそれ、使っちゃダメだからね」
　
　「えっ…………？　えぇ！？　な、なんでですか！？」
　
　思ったとおりクロリアは、大きな声で驚く。
　僕はその理由を正直に答えた。
　
　「危ないからに決まってるじゃん。ただでさえ回復役で敵に狙われやすいのに、そのうえ前に出て戦うなんて……。それに女の子なんだから、そんな危ないものを振り回すなんて絶対にダメッ」
　
　「ぐぬっ……！　そう言うと思ったからずっと隠しておいたんですよ！　これで敵を倒して結果を出せば、認めてもらえると思ったのに……」
　
　当然そんなことをしても、僕は認めない。
　
　「とにかくそれは没収だから。魔石加工のお金は僕が払うことにするからさ、クロリアはいつも通り後ろで支援を……」
　
　「い、嫌です。絶対に渡しません。私だって前に出て戦います」
　
　クロリアは僕を警戒するようにじりじりと後退し、ミュウを頭に、そしてメイスを大事そうに抱える。
　思ったよりも強情だった。
　今までにない、固い意志を感じる。
　僕はライムを膝上から退かし、ソファから立ち上がる。
　体ごとクロリアに向き直ると、真剣な顔つきで言った。
　
　「同じパーティーメンバーの女の子が、男子の自分と同じように前に出て戦おうとしている。それを止めたいっていう僕の気持ちはわかるよね？」
　
　「いつも支援の指示しかできなくて、代わりに仲間が前に出て戦っている。それに追いつきたいと思う私の気持ちもわかりますよね？」
　
　僕に負けじと彼女も真剣な表情で語る。
　バチバチと睨みを利かせる中、それを傍らから見ているシャルムさんは困惑し、ロメは慌てるように僕たちを交互に見た。
　従魔のスライムたちに至っては、互いに主人の頑固さに呆れて、二人して視線を交わしている。
　スライムテイマーの間に火花が散る中、ついに戦況が動き出した。
　先に動いたのは、僕だった。
　
　「いいからそれを寄こしなさい！」
　
　「あっ、ちょっとやめてください！　何するんですか！？」
　
　すかさず伸ばした手は、クロリアが抱えるメイスの柄を掴み取った。
　取り上げようとすると、すぐに彼女も先端部分を握る。
　基礎的な筋力は、僅かに彼女が勝っているけれど、掴み取った場所の違いで一歩も譲らない取り合いになった。
　
　「ぐっ……ぬっ……！」
　
　「くっ……うっ……！」
　
　しばしメイスは中間地点で制止する。
　それをじれったく思ったクロリアは、メイスの先端部分をいじり始めた。
　
　「こうなったら、こうするまでです！」
　
　「えっ――」
　
　瞬間、メイスを握る手がすごい勢いで地面に引っ張られた。
　あまりの力に、思わず僕は呻き声を上げて膝をついてしまう。
　――重っ！？
　ぷるぷると震える手で握っているメイスは、今や完全に地面に縫い付けられている。　
　ギルドの床も、みしみしと悲鳴を上げていた。
　腰に力を入れ、持ち上げようとするけれど、びくともしない。
　これは、魔石武具！？　
　ペルシア・スタジオ製だけに、やはり妙な能力がついているようだ。
　なんて悪戦苦闘している間に、上からふふんという笑い声が聞こえてきた。
　
　「ルゥ君にそれが持ち上げられますかね？」
　
　「うっ……ぐっ……」
　
　勝ち誇った顔でこちらを見下ろす黒髪おさげの少女。
　僕は彼女を睨み返しながら、必死にメイスのあちこちを探った。
　スイッチがどこかにあるはずだ。
　このメイスを重くしたスイッチが。
　しかしそれは一向に見つからない。
　解除方法が、まったくわからない。
　――こうなったら！
　
　「ミュ、ミュウ、【ブレイブハート】だ！」
　
　「ミュ、ミュミュウ！？」
　　
　「ちょっと何言ってるんですか！？　できるわけないじゃないですか！　ていうか人の従魔に勝手に命令するのはやめてください！」
　
　もちろんそんなことできるはずもなく、ミュウはおろおろと視線を泳がすだけだった。
　やがて、僕たちの幼いやり取りを見ていたシャルムさんが、困ったように口を開いた。
　
　「お、おい君たち、ギルドの床に穴を開けるのだけはやめてくれよ」
　
　『は、はい。すいません』
　
　そう叱られたのを機に、僕たちの対抗意識はすっかり冷めてしまった。
　反省……というか観念した僕は、超重量のメイスを優しく地面に置く。
　そのままどさっと尻餅を突き、天井を仰いで嘆息した。
　
　「はぁ、もうわかったよ」
　
　「えっ？」
　
　「前に出て戦ってもいいよ。というか、一緒に前に出て戦おう。その代わり、あんまり無茶はしないでね」
　
　「ほ、本当にいいんですか！？」
　
　「…………うん」
　
　本当に渋々ながら、ごく小さな頷きを返すと、クロリアは「やったー！」と両腕を上げた。
　はしゃぎながらメイスに手を伸ばし、いとも簡単に加重を解くと、それを腰裏に仕舞う。
　ようやく彼女が落ち着いたところで、僕は不満げに告げた。
　
　「でも今度からはそういうの、前もって言ってよね。隠すとかしないで、正直にさ」
　
　「正直に言っても認めてくれないじゃないですか」
　
　「黙ってるよりかはよっぽど可能性はあるよ！」
　
　こんな恥ずかしい喧嘩をすることもないし。
　それに僕は、前々から彼女がパーティーの役に立ちたいと思っていたのを知っている。
　だから素直に言ってくれれば、少なくとも前向きに考えることはしたと思うのに。
　まあ、こうして結果を出されちゃ、無下に拒むこともできない。
　内緒で単独行動をする僕と比べれば、全然おかしいことじゃないし。
　根負けしてぐったりと床に座り込んでいると、不意に誰かに袖を引っ張られた。
　
　「ね、ねぇ……」
　
　「んっ？」　
　
　見るとそれは、ロメの仕業だった。
　シャワーで体を綺麗にして、銀色の髪を僅かに濡らした幼い少女。
　間近に迫った彼女の姿に、僕は別の意味でドキリとしてしまう。
　
　「ど、どうしたの、ロメ？」
　
　大人げない喧嘩を見られて、今さらながら焦る。
　気づけばギルドにいる人たちも、ちらちらとこっちを窺っていた。
　クロリアとの大人げない喧嘩は、思った以上に注目を浴びてしまったようだ。
　冷や汗を掻いて顔を伏せると、再びロメが声を掛けてきた。
　
　「だ、黙ってるよりかは、正直に言ったほうが、いいんだよね？」
　
　「……？　ま、まあ、クロリアにはそう言ったけど……」
　
　どうしたのだろうか？
　黙っているよりかは正直に言ったほうがいいと、クロリアにはそう伝えたつもりだけど、どうしてロメもそれを気にするのだろう？
　まるでロメも、僕に何か隠していることがあるような。
　隠していた”気持ち”があるような。
　突然、妙な緊張感に包まれた僕は、ごくりと息を呑む。
　なんだろうこの空気？　
　まるでこれから、告白でもされるみたいだ。
　
　「わ、わたし……」
　
　袖を掴んだままのロメは、恥ずかしそうに頬を赤らめる。
　彼女のその様子に当てられた僕は、両手に汗を握った。
　自然と周りの人たちも、瞬きを忘れてこちらを見る。
　そしてロメは、まだ幼い小さな唇を動かして、驚きの告白を流した。
　
　「私、冒険者になりたい」