転生ババァは見過ごせない！ 元悪徳女帝の二周目ライフ

第7章

第三十八話 過去編──士官学校にて

「良くぞお越しくださいました。ほ、本来であるならば、御身の来訪を祝し、我が校で盛大に持て成すのが筋でありましょうが──」

　エルダヌス帝国はかつてより度重なる侵略行為を経て国土を広げてきた。それだけに、軍備は世界屈指の規模を誇りその屈強さは知れ渡っている。民衆にとっても、数多ある職の中で花形でもあり人気があった。

　大方は一兵卒として戦場に送られて使い潰されるのが末路であるものの、中には武功を得て文字通り『立身出世』を果たしたものも少なくはない。

　ここ帝国軍士官学校は、そうした兵卒を束ねて率いる『将校』を育てるための教育機関。通っているのは貴族の子息令嬢が中心。また、有力貴族の後ろ盾があれば、平民でも入学が可能となっている。

　士官学校の教育課程は非常に優秀で、大半の生徒は卒業後には軍部へと配属されるが、国政に携わる形での進路を選ぶ者も多くいる。中には軍人の家系ではない貴族であっても、子の性根を叩き直す意味も含めてあえて士官学校に放り込む者も少なくはない。

「此度の訪問は非公式。それに、この場にいる私は、出資者の一人に過ぎん。そう堅苦しくなるな」
「で、ではそのように」

　士官学校の校長が執務室で出迎えているのは、一人の貴婦人だ。

　若かりし頃は絶世の美女とされていたに違いないと、誰もが疑う余地のない──否、歳を重ね仄かに刻まれた皺がむしろ、彼女の美しさをさらに深く際立たせている。立ち姿は大地に根をはるかの如き揺るぎなく、けれども歩く姿はまるで体重を感じさせない軽やかさだ。

　彼女を前にして、応対している帝国軍士官学校の校長はガチガチと緊張に身を固めていた。

　かつて現皇帝が先代より皇位を簒奪する国家転覆クーデターにおいて師団を預かり、最前線において将として活躍した猛者だ。優れた状況判断能力と、必要とあらば最前線で剣を振るう勇猛果敢な男として知られている。戦線から退き士官学校の長を任されてからも肉体的な衰えはまるで感じさせず、経験を重ねた重圧が周囲からの畏敬を集めている。

　そんな、平時は生徒や教師たちを険しく睨みつける校長の強面は、今は緊張を貼り付けて恭しく礼を尽くしている。自他共に厳しくあり、規則違反をみればたとえ相手が権力者の子息であろうとも容赦無く叱責し、必要があれば拳を振るうことも辞さない男が、いじめっ子を前にした気弱な学生と見紛うばかりだ。

　あまりに萎縮する偉丈夫を前に、貴婦人が溜息を吐く。

「まったく……お前だからこそ士官学校ここの校長を任せているんだ。いい加減にしゃんとしろ。こんなところを誰かに見られたら失望どころの話じゃないぞ」
「と、とは言いますが『教官』。これは昔の癖というか、骨の髄に染みついた恐怖というか……い、いえ！　別に絶対に思い出したくない悪夢であるなんてことではなくて、教官のご鞭撻があったからこそ自分は今ここにいるわけで」

　言い訳まがいの台詞を捲し立てる都度に墓穴を掘り続けているが、焦りのあまりに校長はその事に全く気がついていない。自分が何を喋っているのかすら分かっていないだろう。

「……罷り間違っても生徒の前で『教官』と呼ぶなよ」
「は、はいっ！　それはもう！　決して！！」

　貴婦人が僅かな不機嫌を匂わせると、校長は即座に背筋をピンと伸ばし敬礼をする。その様を見て、貴婦人は「本当に大丈夫か……」と逆に心配を抱いた。

　貴婦人の名はラウラリス・エルダヌス。

　エルダヌス帝国の頂点に君臨する皇帝にして絶対支配者だ。

　また、世界最強を誇るエルダヌス帝国軍の最高司令官でもある。

　さらに補足すると士官学校の校長とは、かつての教官と一兵卒の関係にあたる。もちろん、ラウラリスが教官で、校長は兵卒。当初はラウラリスが皇族とは露とも知らず、地獄の教練で徹底的に扱いてくる鬼教官としか認識していなかったが。

「そ、それではどのようにお呼びすればよろしいのでしょうか？」
「とりあえず『リアス』とでも読んでおけ」
「了解しましたリアスさ──ん」

『様』と呼びそうになったところでまたラウラリスからの一睨み。校長は慌てて言い直すと、咳払いをして居住まいを正す。ほんの少しだけ士官学校校長としての雰囲気を取り戻すと、改めてラウラリスに問いかける。

「ではリアス──さん。本日はどのようなご用件でいらしたのでしょうか」
「ちょっとした視察だ。曲がりなりにも理事をしている学校がどんなものかと。あ、お忍びで来ているから、歓待とか接待とかその辺りは要らない。気ままに回らせてもらう。必要がない限り、私が『皇帝アレ』であるとは触れ回さないように」
「……仰せのままに」

　通っている生徒たちの親御──貴族おえらがたが突発的に来校することはままあることだ。将来は軍に入るとはいえ、まだまだ可愛い子供の頑張る姿を拝みたい親というのはいるし、知らせずに訪れて驚かせたいという心境も理解できなくもない。

　ただ流石に、現皇帝でありかつての鬼教官がふらっとやってくるのは予想外だった。とりあえず、気立てが良く礼儀正しい教師に『彼女』の世話を押し付けようかと、校長は画策する。

「ああ、初めてではないが久方ぶりだからな。案内は任せたぞ」

「…………仰せのままに」

　同じ言葉を繰り返したが、二度目はやけに言葉が重かった。