星渦のエンコーダー

罪なき日々の終着

小さな星たちの戯れ 流星の希望 地上からの眼差し

　柳はスターライトチェイスの基本的な動きを優しく指導し始める。

　丸みを帯びた競技用の装置に沈んだ玲緒奈は、柳の説明を真剣に聞きながら、慎重にヴァーチャルの障害物を避けていった。
　シートに設置されたセンサーが、彼女の意思を電脳世界上のアバターに反映させる。小さな成功に心を躍らせ、時折顔を上げて柳に笑顔を向ける玲緒奈。その笑顔に柳もまたかすかな笑顔を返し、玲緒奈の勇気を称える。

「れおちゃん、とても上手だよ。僕が初めてやったときよりずっと自然だね」
　柳が励ますと玲緒奈の目は輝きを増し、意欲を見せ始める。
「もっとやりたい！」
　二人の間には信頼と友情が深まり、柳は玲緒奈に自らが過去に乗り越えた壁を乗り越えさせるための支援を惜しまなかった。
　流磨は初めてのスターライトチェイスに臨むが、そのアバターの動きには既に一定の理解ができていた。ステージを次々とクリアできる。
「僕が教えなくても、練習すれば勝手にできるようになるかもね？」
　柳が冗談めかして言った。それと、多分笑っている。
「あっ？！　てめー！　そういうのはナシだぜ！　ちゃんと教えろよ！」
　流磨は言葉こそ乱暴だったが、笑顔を浮かべて応じる。またアバターは難易度の高いコースも難なくクリアし、ゴールゲートを軽やかに潜ることができた。

　ゲームを通じて競い合い、助け合いながら、柳と流磨の間には新たな絆が育まれていく。そしてこの体験が、流磨が未来において「メンタルコーチ」として活躍する基礎を築いていた。友情は共に成長し合うことで、ますます深まっていく。
　玲緒奈は流磨のプレイに目を輝かせる。彼女の小さな声には期待と興奮が満ち溢れていた。
「お兄ちゃんすごい！　れおにも教えて！」
　彼女は溌剌として叫ぶ。流磨は妹の熱意を前にして心地よい重圧を感じながら応じる。
「おー、教えてやる！　でもできるかどうかがわからないから、まずそこのマットの上で俺の真似してみるか？」
　流磨はデモンストレーションとして、技の種類を選ばない自由さで玲緒奈の注意を引くように心がけた。簡単な動きから始まり、側転のような複雑な動きにも挑戦し、玲緒奈のの可能性を広げる。玲緒奈は兄の真似をし、子供らしい柔軟性と恐れを知らない好奇心で、新たなスキルに挑んでいった。
「こうー？」
「惜しいな、頭からいくんだ。そうすればこう！　ほら、もう一回やるぞー、ほら！」
「えいー！」
　彼女の落ち着きない動きに、流磨は優しい笑顔を隠せずにいた。柳もまた、この兄妹の絆深いやりとりに心温まるものを感じているようで、笑っている。多分。
　柳が二人の様子を見守りながら、ぽつりと言葉を落とす。
「れおちゃんはまだ体が小さいからできないこともあるけど、言われた動きをすぐに身体に反映する才能があるのかもね」

　流磨は柳の言葉に賛同するようにうなずき、続けて玲緒奈に提案する。
「あー、わかるわ。れお、さっきのやつ、試しに連続でやってみるか？　一つの技が終わったら体の向きを向こうに戻してから、次の動きをするんだ。やってみるからな、みてろよ」
　玲緒奈はそれを聞き、流磨の動作をみた。集中して言われた通りの動きをしようと頑張る。
「う、うん！　えと……」
　小さな声で呟きながら、玲緒奈は指示通りの動作を繰り返す。少し躓きながらも見事に言われた通りの動きを完遂すると、流磨も柳も拍手を送る。

「すげーじゃん、れお！　よくできた！」
流磨が大きな声で称賛する。柳も優しい微笑を浮かべ、玲緒奈に励ましの言葉をかける。
「ほら、やればできるんだ。れおちゃん、すごいことだよ」
　小さな努力が積み重なり、大きな達成へと繋がるのだというが、今過ごしているこの時間がそれなのかもしれない。それは、流磨らが未来に向けて成長していく過程を示す貴重な瞬間だった。

　クリスが施設に入ってくると、彼女は汗ばんだ顔で柳たちの方に向かってきた。手には下校のための荷物を持っている。
「あ、いた！　何やってんの？」
　柳が応じ、挨拶する。
「クリス、お疲れ様」
　流磨もいつも通りのノリで「おー」と言いながら応じていた。

　クリスは彼らのそばに歩み寄り、スターライトチェイスの機器を指差しながら尋ねる。
「おつかれー。スターライトチェイス？」
　柳が説明を始める。
「うん、れおちゃんがスターライトチェイスを始めることになってね。今は流磨が先生役だよ」
　流磨が得意げに追加する。
「そうなんだよ。れおの奴、かなりうまくやってるから、見てて面白いぞ」
　玲緒奈はクリスを見つけ、顔を輝かせながら興奮して話す。
「クリスちゃん、見て見て！　れお、新しいこと始めたの！」
　彼女は今日の出来事を誇らしげに語り始める。クリスは彼女たちの話を聞いて、優しく微笑んだ。
「すごいね、れおちゃん。頑張ってるんだね。私も見たいな」
　そう言いながら、クリスも機器に興味を持ち始め、少し触ってみることにする。
「これってどうやって使うの？」
　柳が手取り足取り教え始め、デモンストレーションを始めた。
「こうやってシートに腰掛けて、バイザーをつけて、感覚がセンサーに読まれるから電脳空間上の体を動かして……」
　玲緒奈と流磨も一緒になって、クリスのスターライトチェイスの初体験をサポートする。

　この日のスターライトチェイスの時間は、友情と新たな挑戦に満ちた楽しいひとときとなった。

◇　◇　◇　◇　◇

　スターライトチェイスの機器の前で、柳が一生懸命に玲緒奈や流磨を指導している様子を見て、クリスの心は複雑な感情に包まれた。
　彼が友人たちと一緒になって笑顔で遊ぶ姿は、事件前の無邪気な柳を彷彿とさせ、クリスにはその変わらない純真さが痛切に感じられた。

　自分の胸の内に秘めた痛みを隠しながら、いつも通り明るく柳に声をかける。
「柳も流磨も、すごく上手に教えてるね。れおちゃんも楽しそう」
　柳はクリスの声に振り向いた。
「ありがとう、クリス。でもね、こうしていると、自分も大切なものを思い出せる気がするんだよ」

　その言葉を聞いて、クリスの心はさらに痛みを増す。彼が失った純粋さと、それを取り戻そうとする柳の姿勢が、クリスにとっては甘美でありつつも苦しい現実だった。しかしその感情を柳に見せることなく、力強く笑いかける。
「柳が元気になるなら、私も嬉しい」
　柳はクリスの笑顔を見て、何も言わずに微笑みを返してくれた。空気は穏やかで、しかし何処か切なさを孕む。クリスはその瞬間、もしも過去に戻れるなら、柳が何も知らずに幸せだったあの頃に戻りたいと切望した。

　起きた出来事は変えられないが、明日も柳の戦いは続く。クリスは、この先の果てしない彼の苦悩を思い、胸が締め付けられるように感じた。いつも通りの帰路が、これまでの柳との思い出を一つ一つ思い起こさせる。

　クリスはやっとの思いで自宅フロアにたどり着いた。
　自宅のドアを開けると、クリスはその一日の疲れを感じながらも、ほっと一息つく。部屋はいつものように落ち着く空間が広がっており、その中でクリスは柳について考え続けた。彼の笑顔、彼の苦悩、そして彼が直面している、誰にも理解できないほどの困難な戦い。

　ラグの上に座り、窓の外を見つめる。夕方の静けさが部屋に広がり、街の光が遠くぼんやりと輝いている。その心は柳の未来に思いを馳せながら、同時に彼と過ごした日々の思い出に溢れていた。

「柳のためにも、私が強くならなくちゃ」
　自分自身に語りかける。明日も柳の苦悩に寄り添い、彼が必要とする支えであり続けるために。クリスは深く息を吸い込み、心に決意を新たにした。