天上の桜

第二章

厄災の大地《五》

　氷龍神剣ひょうりゅうしんけんと風龍神剣ふうりゅうしんけんが、交互に魔神の左腕を斬りつける。

「この化け物が」

　皇すめらぎの口からそんな言葉が出たのも、仕方ないことだった。二人がもつ剣ジエンは、嘗かつて修羅界しゅらかいの王であった阿修羅あしゅらが持っていた宝具だ。であるにも関わらず、その阿修羅の宝具である剣を持ってしても魔神に僅わずかな傷しかあたえられない。
　しかも、左腕は凍らせたはずなのに斬りつける度たびに魔神の血が溢あふれ出る。その血の多くは、沙麼蘿や皇に向かって飛び散って来た。だが上級神である二人は、自らの作り出す氣きによりそれらを消滅させることができる。すると、まるでそのこと理解したかのように魔神の血は地上に落ちて行く。
　腕の僅かな傷でもこうなのに、腕一本を切り落とした時に出る血潮は一体どれだけのものになるのか。その時、果たして地上にいる妾季しょうきや玄奘達がそれに耐えられるのか。だがそれでも、魔神をここで止めるためには切り落とさなければならない。




　空から、ポトリと大きな血の塊が地上に落ちて来る。“これなら、宝具で護りきれるか”、妾季達蒼宮軍そうきゅうぐんがそう思った時、その血の塊はユラユラと揺れ地上に落ちる直前で、幾重いくえにも分かれ小粒な玉のようになり広範囲に降り注いだ。

「なんだ！」

　宝具を設置し護りを固めていた妾季達が、その血の動きに息を飲む。次の瞬間、ひとりでに動き出した血が、まるで意思を持ったように蒼宮軍に襲いかかって来た。

「収華弾しゅうかだん」

　洞窟の前に立つ八戒の左手中指にはめられた指環ゆびわが弓ゴンの形をとり、その弓の弦げんにそっと右手を近づけると、右手人差し指と細い鎖のようなもので繋がれた小指の二つの銀製らしき指環の間から三本の箭せんが現れる。箭は、落ちて来る沢山の小さな玉のような魔神の血に向かって放たれると空中で音をたてて爆発し、その中から無数の弦つるが出て弦は弧こを描えがきながら鳥籠とりかごの形をとる。
　鳥籠の中に閉じ込められた真っ赤な血の玉は、そこから出ようともがく。だが八戒の作り出す収華弾は、人や物だけでなく氣までを閉じ込める代物だ。それが、段々と形を小さくして下りてくる。

「金角、頼みます！　長くは持たない！」
「まかせろ！　いけー、ばしょうせん！！」

　八戒の収華弾でさえ、魔神の血には長くは持たない。鳥籠が揺らめきその姿が消えかかる直前に、金角が団扇だんせんの形をした芭蕉扇ばしょうせんで扇ぐと、そこからブワッと巨大な炎が躍おどり出て鳥籠を燃やし尽くす。
　次々と降り注ぐ魔神の血は止むことを知らず、八戒の収華弾しゅうかだんだけでは取り切ることができない。鳥籠に入りきらなかった魔神の血は、銀角が羊脂玉浄瓶ようしぎょくじょうびょうを使って吸い込んで行く。ただそれでも意思を持った血は収華弾を逃れ、芭蕉扇を逃れ、羊脂玉浄瓶を逃れ、洞窟を目掛け飛んできた。

「玄奘、魔神の血が飛んで来るぞ」

　悟浄の声に、玄奘はその場に座り込むと右手首に腕釧ブレスレットの様に巻きつけていた玻璃すいしょうの数珠を取り出し、それを両手にかける。そして静かに、経きょうを唱え始めた。『千手千眼せんじゅせんげん観世音菩薩かんぜおんぼさつ大悲心だいひしん陀羅尼経だらにきょう』、玄奘が経を一つ唱えるにしたがってその言葉が輝く氣に包まれ、辺りに広がりながら結界のようなものを作り出す。
　意思を持った血の玉から村人を守るため、自分は無防備になりながらも経を唱える玄奘の前に須格泉すうのと琉格泉るうのが現れて氣を放つ。二頭の大神オオカミは普通の狼とは訳が違う、仏界に住む神の使いであり大勢至菩薩だいせいしぼさつに仕える大神の長おさ、女帝エンプレスの子供だ。須格泉と琉格泉の氣は桁違けたちがいに強い。
　玄奘に近づこうとする血の玉は、二頭の大神がはじき飛ばして行く。それでも、更さらに洞窟の中に入ろうとする血を悟浄の刀ダオが斬りつければ、血の玉は幾いくつもの小さな血の塊となり悟浄に降り注いだ。

「チッ、始末が悪い！　切ったら分裂して増えやがる。刀じゃどうしようもない！」

　その血が身体に触れれば、大火傷おおやけどくらいでは済まない。なすすべのない悟浄の前に玉龍が作り出した水の塊が現れて、その身体を守る。

「どうすれば」

　そう呟いた悟浄の耳に “悟浄、貴方あなたの持つ刀についた私は何” と、姉花韮かきゅうの声が聞えた。

「焔…魂えんこん」

　呟いた悟浄に “そうよ、私は焔魂よ。どんなモノでも燃やし尽くしてみせる。刀を振るいなさい、悟浄” と、花韮は言った。その声に応えるように悟浄が刀を振れば、刀に触れた血の玉は全て燃え尽きて消えた。

「終わりが見えない。いや、まだ序の口か」

　八戒がどれほどの箭を放とうと、目の前の魔神の血は減ることがない。鳥籠で囲み金角が芭蕉扇で燃やそうと、銀角が羊脂玉浄瓶で吸い込もうと、まるで切りがない。何時いつまでこの状態が続くのか、今でも全員が手いっぱいだ。だがこれから魔神の腕が落ちてくれば、今までの比ではない血が頭上から降り注ぐことになる。



　空中で交互に剣を振るっていた沙麼蘿と皇だが、皇の剣が魔神の片手の中程まで届いた時、未だかつてないほどの血が溢れ出て皇の身体に降り注いだ。

「皇！！」
「切り落とせ！」

　皇の顔に身体に血が降り注ぐ様を見た沙麼蘿の表情が一変し、怒りに姿が変わっていく。灰簾石色タンザナイト色の髪が煌きらめく白金はっきんに、双眸そうぼうも灰簾石色から妖艶ようえんな鳩の血ピジョンブラッドに変わり、纏まとう氣が刃のような鋭するどさを持った。



「落ちるぞ！」

　そんな声が聞えたのは突然。どれくらいの時を魔神の血と格闘かくとうしてきたのか。箭を放つ八戒の指先が自らの血に染まり、金角や銀角の小さな手でさえ魔神の血を燃やした残骸ざんがいに触れ火傷をおっていた。
　その残骸は洞窟の中でも舞っていて、それが玄奘を守っている須格泉と琉格泉に触れることがないように、悟浄や玄奘の身体に触れることがないように、必死に玉龍が雨を降らせる。今ですら手いっぱいの状態なのに、皇の声と共に滝のような魔神の血が滴したたり落ちて来た。









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箭→や(矢)
団扇→円形のうちわ
経→不変の道理を説いた書物。聖人や仏陀(ブッダ)の教えを記した書物
焔魂→華魂(生きながらにして植えつけられた者の魂を吸い取る)の一種。宝具のもとになる
残骸→原形をとどめないほどに破壊された状態で残っているもの


次回投稿は10月7日か8日が目標です。