占星術師アーサーと彼方のカフェ

第二章 アーサーを追って

032 ダニエル・スタッフォード

　イギリスとスリランカ。そして日本。三つには共通点がある。海に囲まれた島ということ。
　そしてイギリスとスリランカは、きってもきれない関係だ。スリランカはイギリスの植民地で、元々はセイロンと呼ばれていた。紅茶が有名であり、セイロンティーとも言われたりする。
　一九七二年に独立し、スリランカとなる。シンハラ語、タミル語、英語を話す。
　アーサーの母方が魔女の血を引いていて、イギリスで生まれた彼もまたその血を引く。根絶やしにしたいともいうし、幽閉して薬を作らせる話もある。どれが真実だろうが、今やるべきことはそんなことじゃない。彼を自由にさせることだ。
　迫られた二択は、命の灯火が消えるかどうかの瀬戸際だ。
「どこかに行くの？」
　いつもは勝手に入ってくるのに、異変を感じ取ったのか、聡子はドアの隙間から眺めている。
「入っていいよ」
「ここ、あったかいね」
　暖房の風が当たるところに居座り、スーツケースの中身を見る。
「旅行？」
「そんなとこ。聡子はさ、スリランカとイギリスならどっちに行きたい？」
「イギリスかな。スリランカはよく分かんないし」
　歴史や名物の知名度でいえば、イギリスの勝利だろう。
「美味しいもの食べたいってときはどっち？」
「味付けが違うからなんとも。スリランカはココナッツを使ったり、スパイス系の料理が多いね。カレーは日本でもお店があるし」
「あ、ならスリランカ」
「イギリスはフィッシュアンドチップスが有名」
「スリランカ。ココナッツ最高。まさか、行き先決めてないの？」
「そんなとこ。気温も違うから、たくさん服持っていかなきゃ」
「直前で決めるってやつ？　なんかいいね、そういうの。お土産よろしく」
「余裕あったらね」
「ねえ、戻ってくるよね？」
　聡子は膝を抱え、呟いた。
「そんな顔、やめてほしいんだけど」
「変な顔してる？」
「覚悟を決めましたって顔。真面目すぎて怖い。いつもみたいにふわふわしてないし」
「ふわふわ……」
　褒められているのかけなされているのか、分からない言葉だ。
「大事な人に会いに行くんだ」
「それって、バイト先の店長？」
　彼方は声にならない声を上げる。聡子は知っていたとばかりに、肩をすくめた。
「自分でもはっきりしない感情なんだ。目の前から消えて、ずっと心がざわざわしてる。バイト代がすっからかんになっても、何度も会いに行くよ」
「そう」
　フィンリーから話を聞いたときから、さらに心が揺さぶられた。言いたいことがさらに増えた。
　彼は大事なものを消してまで日本を去った。なぜか自身が許せないという感情が起こった。アーサーを何も分かってやれない不甲斐なさにも、ひどく落ち込む。捨ててまで行かなければならなかったのだ。それが賭けの内容であっても、身勝手にも相談してほしかったと八つ当たりまでしてしまう。
「会ってどうするの？」
「……考えられないよ。今は会うことしか。怒るかもしれないし、泣くかもしれない」
　聡子は立ち上がり、無言で部屋を出ていった。
　心配しているのは背中からも伝わってくる。家族の心配は痛いほど伝わるが、心は止まれない。

　いつの間に入れられていたのか、アプリにはフィンリーの連絡先が登録されていた。
──覚悟は決まった？
　正月のいの一番のメールは、人生の岐路に立たされた。毎年のあけましておめでとうが、いかに幸せで平和なメールなのか噛みしめる。
──イギリス。
　一言だけメールを送り返すと、既読はついたが返事はなかった。
　午後にまた宅配が届き、今度の送り主はフィンリーだった。
　箱の中身は封筒で、中にはチケットが入っている。 
「行き先は……」
　彼方はチケットを握りしめ、祖母の部屋へ向かった。

　日本の冬ほど厳しくないが、それでも空港へ降り立つと、吐く息が白くもやがかかる。
　曇りや雨の日が多い地域で、今も空は濁っている。
「ご飯……食べようかな」
　あまり食欲はなかったが、おおっぴらになっているカフェに入った。
　日本の朝食でよく食べられるような、パンとサラダ、ベーコンに目玉焼き。安心安全の想像できる味。一度口に入れてしまえば食欲がなくても、するすると喉を通る。
「これからどうしよう」
　イギリスに降り立ってから一時間。気持ちだけが先走り、これからどうしたいのか、どうすべきなのか、頭がついていかない。
　彼の知っている情報をまとめてみた。
　アーサー・ドヴィエンヌ・ラナウェーラ・スタッフォード。ラナウェーラはスリランカの祖母の名字、スタッフォードはイギリスの名字。ドヴィエンヌについては聞かなかった。
　ヒントとなるものは、スタッフォードだ。日本でいう佐藤や鈴木のようによくある名字なのか、珍しい名字なのか。手当たり次第に聞き回るのは無理がある。
　店員が手を差し出した。
「チップ」
「あ、はい」
　財布を取り出すが、どのくらい渡せばいいのだろう。
「十ポンド」
「わ、わかりました」
「ストップ」
　渡そうとした瞬間、手首を掴まれ、お金を落としそうになる。
　真っ黒なサングラスをかけた男性で、口元が笑うと白い歯が見える。くせっ毛のブロンドヘアーを後ろにまとめ、カジュアルな英語を並べていく。
「十ポンドってありえないでしょ？　このプレートいくらするの？　せいぜい一ポンドくらいでしょう。アジア人相手だからって多く取れると思った？　それにチップをねだるなんて、英国紳士とは思えないね」
　演劇が始まったかのような演技口調に、彼方は呆気に取られる。
　男性は一ポンドを払い、財布をしまうよう促す。
「ありがとうございました」
「どういたしまして。君はどこに行くのか困っているみたいだね。さあ、行こうか！」
「ええ？」
「分かるよ、うん。初めての土地に足を踏み入れ、愛する人も行方不明となり、路頭に迷っているんだね。大丈夫、僕が導いてあげよう！」
「それは……、」
「ああ、自己紹介はしておかないとね、彼方君。僕はダニエル・スタッフォードと申します」
「スタッフォード？」
「じゃ、車に乗って」
「ま、待って下さい！」
　ほぼ、無理やりといっていいほど押し込められた。
「聞いてないの？　迎えにいくって言ったじゃないか」
「迎え？　そんなの初めて聞きました」
「おかしいな……フィンから何も聞いてない？」
「イギリス行きのチケットは頂きましたが、宅配便にはそれしか入っていなかったです」
「それは仕方ない。きっと忘れていたんだね」
「僕は、月森彼方といいます」
「うんうん。あの子の婚約者だろう？　聞いているよ」
「婚約者？」
　話がまるでついていかない。
「アーサーさんの、お父さんですか？」
「はい、ご名答。フィンとアーティーの父です。初めまして」
「初めまして。それで、婚約者というのは……」
「あの子たちふたりから聞いたよ。可愛らしい子だねえ。未成年じゃないよね？」
「成人を迎えています」
　理解し難いが、回りではとんでもないことが起こっていると、それだけは理解できた。
　婚約者だと偽ってでも巻き込まなければならない何かがあり、アーサーは助けを求めている。ならば、全力で答えるだけだ。
「ずっと、アーサーさんは攫われたんだと思ってました」
「まさか。面白くもないジョークだよ。アーティーは自らイギリスへ戻ってきた。クリスマスは二十五歳の運命の日だからね。僕らは自分の家族を救いたい。そのためには、君の助けが必要のようだ」
　ダニエルはサングラスを外した。
　瞳が碧眼で、アーサーによく似ていた。