犬だけど世界守ることになった

青木ウミネコ

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トシユキくんの恋(2)

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「言葉にできなくても、触れ合えなくても、気持ちを伝えることはできるわ」
　大きな瞳子を煌めかせて、ましろちゃんが言った。
「人魚姫だって、言葉にすると泡沫ほうまつとなって消えるから、舞踏で王子様を振り向かせたでしょう」
「人魚姫はそんな話じゃないと思うけど」
　俺の言葉には耳も貸さず、彼女は一息に捲し立てた。
「そうよ。相手の子が傷つかないかたちなら大丈夫よ。たとえば、その子の前で踊るだけで踊るだけでトシユキさんが満足するなら、それでいいんだわ。見るだけなら女の子は傷つかないし、それでその子への関心が振りきれるんだもの。なんなら、大勢の観衆の前でやればもっと安全だわ」
「そんなにうまくいくかなあ」
「きっと大丈夫よ。それに、トシユキさんが心配なんでしょう」
　その言葉に、ボタンをかけ違えているような違和感は霧散した。
　そうだ。あの老爺の言葉が真成であろうとなかろうと、青木家を守れるのは俺しかいないのだ。そのためには、たとえ瑣末な疑義であろうと、今できることをやるしかない。
「うん、わかったよ」
「そうと決まれば、相手の趣味とかわかった方がいいわね。興味のあることなら関心を持ってもらいやすいし。危殆のないように進めるなら情報を持つに越したことはないわ」
「情報……」
「そう。柴太郎さん、その子のことでなにか知ってることはある？」
　覚束ない記憶をたどると、陽光に透けて赤朽葉あかくちば色に輝く長い髪がぼんやりと浮かび上がった。
「川端の小学校に通っている子で、髪色がすごく明るかった。赤髪っていうのかな、ハーフみたいな」
「他にはなにかある？」
　そう言われ、懸命にあのときの場景をたどった。背後から友達に呼ばわれ、元気よく駆け出していったあの子。そのとき呼ばれていた名前は――。
「リカ、そう呼ばれていたと思う」
「川端の小学校で、赤髪のリカちゃんね」
　ましろちゃんが首肯した。
「学校に行ってみたら、なにか分かるかしら」
　地道ではあるが、今はそれしかないだろう。俺は頷いた。

　家を抜け出して学校に向かうと、そこには、サッカーや縄跳び、一輪車など、思い思いの児戯に興じる子供たちの姿があった。
「もう遅いし、帰ってしまったのかしら」
　顔を見交わしたそのとき、学舎からアコーディオンの楽音がきこえた。春野を舞う蝶のような調べは、近頃流行のポップスのようだ。
「きれいな音色ねえ」
　ましろちゃんが言った。
　見ると、先刻まで校庭で遊んでいた児童や、往来を行き交う大人までもが、足を止めてその旋律に聴き入っていた。
「柴太郎さん、あれ」
　視線の先には二階の窓があり、矩形に切り取られたその中に、見覚えのある風姿があった。
「あ、あの子」
　俺も気づいて声をあげた。
　膝丈の白いワンピースを身にまとい、赤朽葉の髪を二つに結わえた女の子。細い両腕にアコーディオンを抱え奏でるその風姿は、まさしくトシユキくんが魅入っていたあの少女だった。
「もしかして彼女？」
「うん。間違いない」
　白皙の肌膚に、すらりとのびた脚。まるで曠野こうやに咲いた一輪の白百合のように、人目を奪う容貌だった。
「上野、今日も練習してるんだ」
　呟く声に視線を向けると、先刻まで仲間たちと遊んでいた少年が、サッカーボール片手に窓を見上げていた。
　仲間の一人が駆け寄ってきて、その肩を叩く。
「おい、なに見てるんだよ」
「いや……。あいつ、今日も練習してるんだなって」
「上野リカか。お前、あいつのこと好きなの」
「なに言ってるんだよ。そんなわけないだろう」
　耳朶まで朱に染めて言い募るその姿は、釈明にはかえって逆効果だった。
「ただ、真面目に練習してるなんて珍しいと思っただけだよ」
「本当か？」
「当たり前だろ。うるさいな」
「どうだか。……まあ、たしかに珍しいよな。今度の”お祭り天国”で学年全体で奏楽することになって、皆面倒くさがってるのに。授業以外でちゃんと練習してるのなんて、あいつぐらいだよ」
「そうだよな。楽器だって、率先して難しいのやってるし」
「物好きだよなあ」
　会話に耳をそばだてていたましろちゃんが、首を傾げた。
「お祭り天国？」
「そういえば、この間パパさんとママさんが話してた。今年は、街興しのために大きいお祭りをやるって。屋台や神輿やもちろん、近傍の学校の吹奏楽部やプロのパフォーマーまで集まって、いろいろ出し物をやるんだって」
「へえ、にぎやかなのねえ」
　ましろちゃんの瞳子が輝いた。
「あそこにちらしも貼ってあるね」
　校門のあたりに小さな掲示板があり、そこに大きな貼り紙があった。「お祭り天国」という大きな字の下に、神輿をかつぐ子供の写真と当日のスケジュールが記されている。
　一日目の午前は子供神輿とフリーマーケット、午後は特設ステージで各グループのパフォーマンス。二日目は大人神輿とパレードの予定らしい。
「柴太郎さん、これ見てちょうだい」
　ましろちゃんが、下部に小さく書かれた一文を見て喜悦の声をあげた。
「これよ。これだわ！」
　その字句を目で追うと、俺は目を見開いた。

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